清晨，寒星寨。
天边，一抹淡淡的白光刚从东方的山峦背后透出，将夜幕缓缓撕开一道口子，寨子里的生机便已然苏醒，开始了日复一日的忙碌。
演武场上，夯实的黄土地面还带着夜露的湿气。十余名年轻弟子，身着统一的青色短褐，腰束布带，整齐列队，开始练习一套基础的锻体拳法。
杨继业站在队列前方，身姿挺拔。他口中清晰有力地吐出口令，同时亲身示范着每一个招式。弟子们有板有眼地演练开来，拳风呼啸，整齐划一。脚步踏在土地上，发出富有节奏的“咚咚”声。他们呼喝的声音汇聚在一起，充满了蓬勃的朝气，惊得远处林间飞鸟扑棱棱地振翅冲向天空。
库房门口，几个负责内务的弟子正蹲在地上，清点着采集回来的灵草。他们面前铺着几张草席，一个年长些得弟子拿起一株灵草，仔细端详叶片，然后报出名称和品相。另一个弟子则拿着账簿，将这些信息一一记录下来。还有两个弟子负责将清点好的灵草分类打包，装进竹篓里。
炼器堂里，传来叮叮当当的敲打声。冯安正带着几个弟子在锻打，炉火的红光从窗口透出，将清晨的雾气染上一层暖色。灵药园中，江小鱼也带着人在给那些灵草浇水施肥，一片繁忙景象。
自许星遥回到寒星寨，不知不觉已有一个多月的光景。这段时间，他暂时远离了外界的纷扰，生活变得规律而充实。每日清晨修炼，吸纳天地灵气。午后，他有时会去那片坡地查看赤鳞梧桐的长势。偶尔，他也会指点寨中子弟的修行。其余的时间，便用来处理寨子中的大小事务，从修炼资源的调配，到弟子任务的安排，再到与周边小势力的一些必要往来。
日子便在这样平淡而有序的节奏中缓缓流淌，让他感到一种久违的安宁。但他清楚，这种安宁，只是暂时的。
这一日，他正独立于自己石屋前的空地上，心中梳理着一些修炼上的体悟。远处，一道青色遁光自天际掠来，速度极快，转眼间便如流星坠地般，稳稳落在他身前数步之外。青翎的面色有些凝重，和平日里云淡风轻的模样大不相同。
“阿兄。”他拱手一礼，声音低沉，“我刚从巫医谷那边的交易点回来，除了带回此次议定的丹药与材料，还探听到了一些消息。”
许星遥微微颔首：“说。”
青翎深吸一口气，缓缓道：“是关于太始道宗那边的。近段时间，他们动作不小。”
他的嘴角习惯性地撇了撇，流露出一抹讽刺，“以神鹰族为首的那批当权者，或许是为了应对宗门内部日益离心的局面，开始高调推行一系列所谓的‘振兴宗门’的举措。口号喊得震天响，说什么要重振太始道宗昔日荣光，要恢复宗门对麾下各域的掌控，要清理掉这些年积累下来的各种弊端。”
“但实际上，完全是另一回事。那些真正掌权的高层人物，谁又肯真正从自己身上割肉？在触及到他们的利益时，便推三阻四，阳奉阴违。底下办事的人更是看风向，见上面雷声大雨点小，自然也就敷衍了事。因此，这些举措推行了数月，除了折腾得下面怨声载道之外，并未取得什么进展，不过是又一场换汤不换药的闹剧。”
许星遥静静听着，没有插话。
“更要紧的是，” 青翎的语气加重了几分，“为了推行这些举措，太始道宗必须筹集大量的灵石和资源。所以他们层层向下摊派，再次增加了各地的贡赋。听说有几个小家族因为交不出今年的份额，直接被道宗修士抄了家，男的被打上灵禁，充作矿奴，日夜劳作。女的被当作炉鼎，卖给了外宗，下场凄惨。”
许星遥眼中，一丝冰冷的寒意如深潭下的暗流，倏忽闪过，随即又归于平静。
这倒是意料之中。那些高高在上的掌权者，面临压力时，最熟练的便是将负担转嫁，将屠刀挥向更弱者。真正的苦难，永远是由底层修士与凡人默默吞咽。
“还有几件事，需要禀报阿兄。”青翎继续道，“其一，是墨雪峰主赵心亭。在寒瀛夫人的支持下，最近兼任了宗门演法殿主一职务。他的修为已经臻至玄根巅峰，距离突破涤妄只差半步之遥。”
“而且，当年太始山一战，道宗涤妄死的死，伤的伤。赵心亭如今权势大增，俨然已经成了鹰破天之下的第一人。许多原本中立的执事、弟子，现在都开始向他靠拢。”
许星遥沉默不语。当初在墨雪峰时，赵心亭虽然资历深厚，但修为却停滞已久，仿佛潜力已尽。师尊仙去后，他接任了峰主之位，此后修为便开始突飞猛进，其速度令人咋舌，与往日判若两人。没想到，如今竟已走到了半步涤妄的关口……
此人身上，一定发生了某种不为人知的变故，要么是得到了惊天的机缘，要么便是暗中攀附上了某种强大的势力。是某个外宗？还是……神鹰族本身？寒瀛夫人的支持，似乎指向了后者。
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难道……
一个带着血腥与禁忌气息的词组，骤然窜入脑海——聚魂铸道秘术！
这个念头如暗夜中的电光划过，让许星遥心中猛地一震，但他很快便强行将这翻腾的猜测压下。没有确凿的证据，一切联想都只是空中楼阁，徒乱心神。他示意青翎继续。
“其二……”青翎迟疑了一下，“青冥峰主南宫霆，坐化了。”
许星遥一怔：“南宫霆？”
“对。”青翎点头，“当年东海一战，南宫峰主便身负重伤，一直未能彻底痊愈。后来太始山上那场惊变，他又强行出手，再遭重创。这些年一直闭关养伤，但状态却是每况愈下。就在月前，终于……油尽灯枯，没能撑过去。”
见许星遥没有说话，青翎接着道：“再有就是，道宗增加贡赋之后，各地的怨气越来越重，几乎到了快要压制不住的地步。那些小势力、散修，本就生存在道宗与外宗夹缝之中，备受盘剥，日子过得极为艰难，如今这般雪上加霜，简直是要断绝他们的生路。”
“据说好几个地方已经爆发了冲突，虽然被道宗迅速镇压下去，但暗地里的不满情绪却在不断积累。有人在串联，有人在传播对道宗和神鹰族不利的言论。”
许星遥听着，点了点头，没有再追问细节。
青翎看着他，犹豫了一下，低声问道：“阿兄，眼下的情况……我们是否需要提前做些准备，或者……有所应对？”
许星遥望向远方的山峦，缓缓摇了摇头。
青翎会意，不再多言，拱手一礼，道：“那青翎先告退，去将此次带回的物资交接入库。”
许星遥站在原地，望着寨中那些忙碌的身影，心中思绪翻涌。
太始道宗的局势正在变化。上层争权夺利，粉饰太平。中层阳奉阴违，敷衍塞责。而下层，那些被压榨得喘不过气的附属势力、散修，那些对神鹰族和道宗深怀不满的暗流，都在压抑中等待着，积聚着力量。
而他要做的，是趁着这暴风雨来临前或许尚存的一段相对平静的时期，让寒星寨变得更加强大。只有这样，才能站稳脚跟，才能保护这些追随他的人。
……
午后的阳光，终于挣脱了云层的些许束缚，变得温暖而明亮。金辉透过稀疏的云隙洒落下来，给寨中的屋舍镀上一层温暖的色泽。许星遥走出住所，沿着寨中的小路，向那片坡地走去。
坡地上，赤鳞梧桐静静地伫立着。
一个多月过去，这株灵木已经完全适应了新的环境。它的根系深深扎入土壤之中，在阵法的温养下，整株灵木散发出一股蓬勃的生机。更令人欣喜的是，在枝头末端，已经有好几片新叶探出，嫩嫩的，红红的，煞是可爱。
药玉正蹲在树下，手中拿着一把小铲子，小心翼翼地松着土。她旁边放着一个木桶，里面装着调配好的灵液，散发着淡淡的清香。
听到脚步声，药玉手中的动作微微一顿。她抬起头，转过脸来，见到是许星遥，脸上立刻露出一丝笑容：“阿兄，你来啦。”
许星遥走到近前，看着那株赤鳞梧桐，微微点头：“嗯，长势不错。”
药玉放下小铲，站起身，拍了拍手上的泥土，眼中带着几分得意：“那当然，我可是每天都来照看，一点都不敢马虎。再过几个月，等它完全稳定下来，应该就可以开始定期采集一些成熟的赤鳞叶片了！到时候，我炼几炉赤鳞丹，给阿兄品鉴！”
许星遥看着她那张因为兴奋而微微泛红的脸，嘴角微微扬起：“好，我等着。”
药玉嘿嘿一笑，又蹲下去继续忙活，口中还哼着不知名的小调。许星遥在原地又静静看了一会儿赤鳞梧桐，转身沿着来时的路慢慢走了回去。
……
夜色渐深，寒星寨陷入沉寂。许星遥正在石屋中盘膝静坐，引导着体内灵力缓缓运行，进行着每日不曾间断的晚课调息，忽然心有所感。
他睁开眼，目光投向那扇半开的木窗。
窗外，清冷的月色将庭院中的石板路照得一片霜白。一道苍老的身影正缓步走来，是阳墨长老。许星遥连忙起身，整了整衣袍，快步来到门外相迎。
阳墨走到近前，月光照在他满是皱纹的脸上，映出几分疲惫。他手中握着那个青藤葫芦，在许星遥眼前晃了晃。
许星遥侧身让开：“师叔快请进。”
阳墨点点头，迈步走入石屋。
进屋后，阳墨将青藤葫芦递给他。许星遥接过，仔细端详。融入空晶紫竹后，葫芦的变化十分明显。原本青翠的表面，如今泛着一层淡淡的紫光。葫芦的重量也增加了些许，神念探入其中，能感受到内部空间比之前大了将近一倍，而且更加稳固。
阳墨在一旁的椅子上坐下，道：“如今紫竹阵基已经嵌入，你接下来只需将它纳入体内，以自身灵力慢慢温养，让阵基与葫芦本体彻底融合。过上一段时日，你这葫芦进阶三阶不成问题。”
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许星遥点头，郑重地将葫芦收好：“辛苦师叔了。”
阳墨摆摆手，道：“辛苦什么，老夫就喜欢摆弄这些。倒是你，这几天有没有收到外面的消息？”
许星遥见他主动问起，便将青翎带回来的消息一五一十跟他说了一遍。
阳墨听完，沉默良久，长长地叹了口气。他望着窗外的月色，缓缓道：“太始道宗……想当年，那是何等气象？谁能想到，这才多少年光景，竟落得如此田地……内忧外患，永无宁日。”
“涤妄修士凋零大半，剩下的人争权夺利，互相倾轧，哪还有半点昔日大宗的影子？神鹰族……唉，他们掌控宗门日久，却只知巩固权势，盘剥四方以自肥，何曾真正为道宗着想？外宗虎视眈眈，不断蚕食。底下人心离散，怨气冲天。这样下去……”
他没有说完，只是摇了摇头，脸上的皱纹似乎更深了几分。
许星遥静静听着，没有插话。他能理解阳墨师叔此刻的心情。他知道，阳墨长老虽然选择留在了自己身边，但毕竟在道宗生活了那么多年，付出了那么多心血，对那里依旧有割舍不掉的感情。。
别说阳墨长老，就算是他自己，对太始道宗又岂能岂能说放下就放下？那也是他成长的地方，有太多的记忆，太多的羁绊。
阳墨将目光从窗外收回，重新落在许星遥沉静的脸上，忽然问道：“你小子打算怎么办？这局势越来越乱，寒星寨虽然偏僻，但也未必能一直安稳下去。”
许星遥缓缓开口，声音平静如水：“静观其变。”
阳墨眉头一挑，花白的胡子也随之一抖，似乎对这个过于简单的答案有些意外：“就这？”
许星遥点头：“局势未明，贸然行动只会自乱阵脚。当下最要紧的，对我们而言，只有两个字：实力。”
“弟子如今只盼着，那枚火玄珠真的能派上用场，助师叔您突破涤妄。弟子也会潜心修炼，争取早日踏足玄根后期。”
他顿了顿，继续道：“至于其他，见机行事便是。有风使尽帆，无风则潜伏。该出手时，弟子不会犹豫。”
阳墨拍了拍他的肩膀，道：“也好。那老夫从明天起，就专心闭关，争取早日让你小子腰杆挺直！”
许星遥眼中也浮现出一丝笑意：“那，弟子就等着那一天了。”
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