金楠城。

    此城坐落于南离府故地东南一隅，地势平缓，背倚低丘，是铁骨楼在南部控制的三座核心城池之一。城外遍植楠木，绵延数十里，故而得名。那些楠木年代久远，高的足有十余丈，树冠如盖，遮天蔽日。微风穿林而过，枝叶沙沙作响，送来阵阵清冽的木香，令初至者无不驻足赞叹。

    然而此刻，许星遥无心欣赏这景色。

    他已经在城中逗留了两日。

    这两日里，他换了几副面孔，出入各处酒楼茶肆、坊市店铺，花了不少灵石，只为打探消息。他甚至冒险靠近了一回城主府附近，远远观察了一番出入的人员和护卫换岗的规律。

    他需要知道，，铁骨楼在这座城中的底细究竟如何，以及离火府修士近来在金楠城频繁活动的传言，究竟是空穴来风，还是确有其事。

    若传言属实，这或许是个机会。

    离火府，便是当年被铁骨楼覆灭的南离府残部。那些逃过一劫的修士，有的隐姓埋名，远走他乡，从此再不提过往；有的流落各地，散落在南离府故地的山林之中；也有的暗中串联，结成隐秘的联盟，伺机报复。这些年，他们与铁骨楼的冲突从未停止，只是翻不起太大的浪花，始终处于被压制的状态。

    但若他们真的在金楠城有所图谋……

    许星遥心中盘算着，若能与这些人的行动形成某种心照不宣地“默契”， 趁乱再捞一笔，应当不是难事。做完这一票，他便就此北上，返回寒星寨。此次外出已有数月，收获也足够丰厚，是时候回去了。

    这一日午后，他正在城中一处临街的茶楼二层，凭窗而坐。

    窗外是金楠城坊市的主街，人来人往，车水马龙。街边店铺鳞次栉比，招牌林立，喧嚣鼎沸，热闹非凡。

    许星遥端起茶盏，缓缓抿了一口灵茶。茶汤入口微苦，随即回甘，一股温和的灵力顺着咽喉流入腹中，渗入经脉，让人精神一振，连日来积累的倦意似乎也消解了几分。这茶楼的灵茶虽算不得上品，却也别有一番清雅的韵味。

    他目光看似随意地扫过街巷，如同一个在消磨时光的闲散茶客。实则他的注意力半分也未松懈，一直在暗暗观察着往来行人的气息与形迹。

    城门口的盘查依然严格，进出之人都会被查验身份。街上偶尔有铁骨楼的巡逻队经过，步伐整齐，神色警惕，目光如刀，扫视着每一个路人。显然，城中气氛并不如表面那般平静无波。

    正想着，他忽然心念微动。

    一种异样的感觉涌上心头——仿佛有什么东西，正在注视着自己。

    许星遥不动声色，目光依旧停留在窗外，神念却悄然探出，向四周扫去。

    茶楼二层，除了他之外，还有五六桌客人。靠窗的那桌坐着两个中年修士，在低声交谈着什么，神色严肃；角落里有三个年轻人，像是初出茅庐的散修，正兴奋地议论着某处新发现的遗迹；另一桌有个老者闭目养神，手边放着一根木杖；还有两桌是独坐的客人，都在默默品茶。他逐一扫过，仔细观察每一个人的气息和神态，没有发现任何异常。

    但那种被注视的感觉，依然存在。如同芒刺在背，挥之不去，却又无法捕捉。

    许星遥心中一凛。以他如今的修为和感知力，能让他无法锁定来源的注视，绝非寻常。要么是对方修为远高于他，要么是对方拥有特殊的隐匿之法。

    他深吸一口气，收回神念，不再刻意探查，只是静静地品着茶，等待那注视的主人主动现身。既然对方让他感知到存在，又不急于动手，那必然有他的用意。

    片刻后，他放下茶盏，缓缓转过头来。

    对面，不知何时坐了一个年轻修士。

    那修士看起来不过二十出头的年纪，面容俊朗，剑眉星目，眉宇间透着几分超然物外的出尘之气。

    他身着一袭暗红色的长袍，那衣料乍看之下并无出奇之处，但若仔细端详，便能发现有隐隐的火纹在其上浮沉。最引人注目的是他一头卷发——明明是乌黑如墨的色泽，却在光线流转间，仿佛有火焰在其中跳动，忽明忽暗，摄人心魄。

    他就那样静静地坐在许星遥对面，仿佛从始至终都在那里。一双眼睛清澈如水，却又深邃如渊，正饶有兴致地看着许星遥，嘴角带着一丝若有若无的笑意。

    许星遥先是一怔，随即很快恢复了平静。他没有惊慌，没有询问，甚至没有刻意去感知对方的修为。

    对方能悄无声息地坐在自己对面，而他毫无所觉，这本身就已经说明了一切。

    他抬手，缓缓举起手中的茶盏，向对方示意，声音平和：“前辈请。”

    那年轻修士眼中闪过一丝讶异，随即笑了起来。那笑容温和而洒脱，如同春日暖阳，让人如沐春风，不由自主地生出几分亲近之意。

    “小友倒是好雅兴。”他打量着许星遥，“这么说，是认出本座了？”

    许星遥没有说话，只是挥手布下一道隔音禁制，将两人所在的这一小方天地与外界的喧嚣隔绝开来。随后他才开口，声音平静：“炎狮前辈才是好雅兴，竟然会亲来金楠城。”

    那年轻修士，或者说踏云炎狮闻言，笑容更深了几分，眼中闪过一丝满意之色。他没有否认，也没有追问许星遥是如何认出自己的，只是端起桌上的茶盏，也抿了一口。

    “这茶楼的灵茶，确实不错。”他答非所问，低头看着茶汤中自己的倒影，语气中带着几分感慨，“本座沉睡千余年，醒来便被人围堵追杀，倒是许久不曾尝过这等凡俗之物了。”

    许星遥没有接话，只是静静地看着他，等待他道明来意。

    踏云炎狮放下茶盏，眼中带着几分赞赏：“小友倒是沉得住气。寻常修士若知道对面坐着一头涤妄境的妖修，只怕早已吓得面无人色，腿都软了。你却能如此镇定，谈笑自若，难得。”

    许星遥淡淡道：“前辈若想杀我，何须坐下品茶？既然前辈没有动手，那自然有不动手的理由。晚辈又何必自乱阵脚？”

    踏云炎狮哈哈大笑，笑声爽朗，在这隔音禁制中回荡：“好！有意思！本座喜欢你这性子。不卑不亢，心思通透，比那些只会阿谀奉承的所谓修士强多了。”

    笑罢，他目光一转，望向窗外的街巷，忽然问道：“那小友猜猜，本座为何会来此城？”

    许星遥沉默片刻，望向城主府方向，开口道： “若晚辈所料不错，那铁骨楼的涤妄修士，想必就在此城之中吧。”

    踏云炎狮眼中精光一闪，道：“小友果然心思敏捷。不错，那老匹夫就在此城养伤。他那日被本座拼死反击所伤，又被那场自爆波及，伤得不轻。铁骨楼将他安置在这金楠城城主府中，派了重兵把守，想要让他安心养伤，待痊愈后再来追捕本座。”

    他顿了顿，眼中闪过一抹冷冽的杀意：“只可惜，本座并不打算给他这个机会。他想要本座的命，本座岂能让他舒舒服服地躺在那里养伤？”

    许星遥心中了然。

    踏云炎狮此来，是为了报复。

    铁骨楼费尽心机想要擒他，他岂能善罢甘休？涤妄境的凶兽，血脉中流淌着上古祸斗的桀骜与凶性，被人如此算计，差点沦为阶下囚，不报复回来，那才叫奇怪。只是……

    许星遥看着对面那张年轻俊朗的面容，心中思绪翻涌。这妖修口中说着“拼死反击”，但能从那场自爆和涤妄老者的压制下逃脱，还能让对方重伤，这份实力，已经足以让人敬畏。

    他缓缓开口道：“那前辈又是因何找上晚辈？”

    踏云炎狮微微一笑，那笑容中多了几分深意：“那日白石岗一战，小友一鞭子将那要自爆的家伙抽飞到那老匹夫身边，让他分了神，本座这才有机会拼死一搏，挣断锁链冲出去。”

    他顿了顿，目光直视许星遥：“本座生性如此，欠了别人的，总是要想办法还上，否则心里不痛快。此次前来，就是要杀了那老匹夫，以泄心头之恨。却不料在这城中，感应到了一股熟悉的气息。本座还有些意外，没想到还真是小友，倒省了我一番寻找的功夫。”

    许星遥心中微微一凛。他虽然对自己的敛息之术颇为自信，这些年也从未出过差错，但在涤妄境修士面前，这点伪装绝对不够看。踏云炎狮能发现他，他并不意外。让他意外的是，这位前辈竟然会主动找上门来，还如此坦诚。

    “所以，”他问道，“前辈找上晚辈，是想……”

    “送你一场机缘。”踏云炎狮打断了他，语气轻描淡写，仿佛在说一件微不足道的小事。

    许星遥眉头微挑，眼中闪过一丝讶异：“机缘？”

    “不错。”踏云炎狮端起茶盏，又抿了一口，不紧不慢道，“今夜，本座打算袭击城主府，杀了那铁骨楼的老匹夫。那城主府中，好东西可不少。你若有胆量随本座前往，趁乱搜刮一番，也算本座报了你当日相助之情。”

    许星遥沉默。

    这何止是机缘，简直是天降横财。

    一位涤妄境的存在亲自出手，吸引所有火力，而他只需要跟在后面，趁着混乱捞一把就走。这等好事，平日里做梦都求不来。

    但他没有立刻答应。

    他看向踏云炎狮，试图从那张俊朗的面容上读出更多信息：“前辈为何要找晚辈？以您的手段，独自潜入城主府，杀了那涤妄修士，再全身而退，想必也不是难事。何必多带一个累赘？”

    踏云炎狮闻言，哈哈大笑：“累赘？小友太谦虚了。你那日的出手，本座看得清清楚楚。玄根六层，冰属性功法，根基扎实，灵力浑厚，那柄长鞭威力不俗，出手时机更是刁钻。以你的实力，若是有心，足够在混乱中搅动风云了。”

    他顿了顿，笑容中多了几分意味深长：“更何况，本座说要送你机缘，那便是真心要送。你若不敢接，那便算了。本座也不勉强，只当没说过这话。”

    踏云炎狮这番话话虽有激将之意，但那份坦诚和直接，反而让人放心。这种级别的存在，若真想害许星遥，根本不需要绕这么大弯子。

    他沉默片刻，在心中快速权衡利弊，然后缓缓开口：“敢问前辈，今夜何时动手？”

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    踏云炎狮收敛了笑容，正色道：“子时。本座会正面杀入，直接冲进城主府。你若愿来，便在外围等候，待本座与那老匹夫交上手，你再趁乱潜入。记住，不要过早现身，也不要离得太近，以免被余波伤到。”

    许星遥微微颔首，又问道：“城主府的布局，前辈可清楚？”

    踏云炎狮轻蔑一笑：“本座在此城潜伏多日，岂能连这点都不清楚？城主府分为三进，前院是议事厅和护卫居所，中院是城主的住处，也有一些铁骨楼的重要人物。后院深处有一处地库，铁骨楼这些年在此地搜刮的民脂民膏，矿脉产出，各种孝敬，大部分都存放在那里。”

    他顿了顿，补充道：“本座动手之后，护府大阵一破，整个城主府的阵法体系都会紊乱，里头的各种禁制防御，自然也会出现漏洞。你抓住机会潜入后院，能不能捞到好东西，能捞多少，就看你自己的本事了。本座只管杀那老匹夫，不管其他。”

    许星遥将这些信息牢牢记在心中，拱手向踏云炎狮行了一礼：“多谢前辈指点。今夜子时，晚辈必到。”

    踏云炎狮摆摆手，又恢复了那副洒脱随意的模样：“不必多礼。本座说过，不喜欢欠人情。你帮了本座，本座还你一份机缘，从此两清。”

    他站起身，衣袍轻拂，便向楼梯走去。那暗红色的长袍随着他的步伐微微摆动，上面的火纹流转得更加明显。走到楼梯口时，他忽然停下脚步，头也不回地传音了一句：

    “对了，小友。今夜过后，无论成败，你我便再无瓜葛。日后若有人问起，你只当从未见过本座，也从未有过今夜之事。”

    说罢，他的身影便消失在楼梯转角。

    许星遥望着他离去的方向，沉默片刻，端起茶盏，将杯中已凉的灵茶一饮而尽。

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