数日后，雾谷岩洞。

    洞中一片静谧，许星遥缓缓睁开双眼，整个人的气息比受伤前更加凝实了几分，仿佛经过淬炼的刀刃，锋芒不显，却更加坚韧。这几日的静修，不仅让他伤势痊愈，也让他在生死搏杀中获得的感悟得以沉淀，化为自身修为的一部分。

    他站起身，走出岩洞。

    洞外，雾气依旧浓重，丝丝缕缕，缠绵不去。李红桃正守在洞口，身形笔直，神情专注。听到身后传来的脚步声，她连忙转过身来，脸上浮现出欣喜之色，躬身行礼道：“前辈，您恢复了？”

    许星遥点点头，道：“这几日辛苦你了。打探的消息如何？”

    李红桃清了清嗓子，禀报道：“回前辈，晚辈这几日把附近的坊市都走了一遍，确实探听到了一些情况。”

    她顿了顿，整理了一下思绪，继续道：“白石岗那一战，结果已经传开了。踏云炎狮最后逃了出去，没有落在铁骨楼手里，那位涤妄修士据说受了重伤。南离盟的人死伤大半，剩下的那几个玄根修士也都带着伤，现在整个南离盟都在收缩势力范围，不敢再有什么大动作，生怕被人趁虚而入。几个与他们有旧怨的势力，最近都在蠢蠢欲动，只是还没人敢率先动手。”

    踏云炎狮逃了？这倒是个意外。

    许星遥原本以为，在铁骨楼和南离盟的联手之下，即便受到那黑袍修士自爆的干扰，那头炎狮也应当会被生擒活捉，成为铁骨楼的囊中之物。没想到它竟然能逃脱，还让那老者身受重伤。

    “具体情形如何？”他问。

    李红桃摇头，脸上露出一丝为难之色：“这个……晚辈打探不到太详细的消息。坊市里的那些人也是道听途说，各种传言都有，互相矛盾，真假难辨。”

    “有人说，当时场面极其混乱，那炎狮最后爆发了血脉秘术，挣脱了锁链；也有人说，是有意外干扰了老者的压制，给了炎狮可乘之机；还有人说，是南离盟内部有人临阵退缩，导致阵法出现了缺口……”

    “不过有一点可以肯定，铁骨楼这次损失惨重。不仅那位涤妄修士重伤，据说还死了好几个玄根境的长老。南离盟那边更是元气大伤，短时间内怕是无力再组织这样的大规模行动了。”

    许星遥静静听着，心中快速分析着这些信息。

    铁骨楼涤妄修士重伤，南离盟玄根折损，踏云炎狮逃脱，不知所踪……

    这对他而言，倒是个好消息。

    原本他打算就此返回寒星寨。这次外出时间已经够久，而且在白石岗的收获也不少，是时候回去消化这些所得了。但现在局势出现了这样的变化，让他改变了主意。

    铁骨楼接下来必定有所动作。

    那头踏云炎狮是涤妄境的异兽，血脉强大，潜力无穷。铁骨楼费了那么大代价才将其逼出，绝不可能眼睁睁看着它就这样逃走。他们必然会组织力量进行围捕，哪怕那位涤妄老者重伤在身，也一定会调动其他力量。

    而那炎狮受了伤，又失去了巢穴，以妖兽的习性，绝不会善罢甘休，很有可能会发起报复。

    这意味着，接下来一段时间，南离府故地将会变得更加混乱，更加动荡。各方势力之间的平衡将被打破，新的机会和新的危险将同时出现。

    许星遥沉吟片刻，目光落在李红桃身上，开口道：“接下来，你如何打算？”

    李红桃脸上的表情僵住了，眼中闪过一丝措手不及的慌乱。她低下头，沉默了好一会儿，才低声道：“前辈……是要离开了吗？”

    许星遥看着她，语气温和却不容置疑：“是要离开雾谷，不会再返回了。但还会在南离府故地游历一段时间，看看局势的变化。”

    李红桃咬了咬嘴唇，心中涌起一阵强烈的不舍与迷茫。

    这些时日跟随许星遥，虽然时间不长，却是她修行以来过得最安心的日子。不用担心被人追杀，不用为了一点修炼资源便与人拼命。她只需要做好前辈交代的事情，认真去打探消息，老老实实守在这里，便能得到庇护，得到赏赐，得到指点。

    这种日子，她从未想过自己也能拥有。

    但她也知道，前辈这样的人，注定不会在此长久停留。他能让自己追随一时，已是天大的机缘，岂敢奢求更多？

    她深吸一口气，抬起头，努力让自己的声音听起来平静：“前辈走后，晚辈会离开赤离山脉，另寻他处。这地方，晚辈也待够了。”

    许星遥看着她，忽然道：“你可愿北上？”

    李红桃似乎没有听清，或者说不敢相信自己听到的话，问道：“前辈说什么？”

    “我所在之地，名为寒星寨，位于太始道宗境内。”许星遥说着，从储物袋中取出一张玉牌，递给她，“那里虽然偏僻，但胜在安全，不必像在此地这般朝不保夕。你若愿意，便持此牌前往。到了那里，自有人为你安排。”

    李红桃整个人都愣住了。她原以为，前辈离开后，自己便要重新回到那种朝不保夕的日子。

    可前辈却说……

    她眼眶微微泛红，扑通一声跪倒在地：“晚辈愿意，多谢前辈收留！”

    许星遥微微颔首，道：“起来吧，此去路途遥远，一路小心。到了寒星寨，告诉他们，我很快便会返回。”

    李红桃双手接过玉牌，珍而重之地收起来，起身道：“是。前辈此去，也请多多保重。”

    许星遥点点头，不再多言，转过身去，袍袖轻拂，便化作一道灰色的遁光，向着南方破空而去。

    三日后，南离府故地，南部某处山林。

    这里的气候终年如同盛夏，虽然已经时值深秋，但依旧是一副郁郁葱葱的景象。许星遥隐匿在一株古树的浓密树冠之中，目光透过层层叠叠的枝叶缝隙，望向下方蜿蜒曲折的山道。

    这三日里，他一路向南，越过北部由南离盟代为管理的地带，深入到了铁骨楼直接控制的区域。与北部的傀儡区不同，这里的一切都由铁骨楼亲自掌控——城池的贡赋、矿脉的开采、灵田的耕种、关卡的盘查，每一处都有铁骨楼的修士驻守，运转有序，戒备森严。

    但这并不意味着这里没有机会。

    相反，越是铁骨楼直接控制的地方，就越有油水可捞，越是守卫严密之处，就越有破绽可寻。那些为他们运送物资的队伍，常年往返于固定的路线，日复一日，极易形成惯性；那些落单巡逻的修士，自以为身处腹地，往往警惕松懈；那些在偏远据点驻守的小队，一旦遇袭便是孤立无援。这些，都是他眼中的猎物。

    山道上，一队修士正在缓缓前行。

    那是铁骨楼的一支小型运输队，由五名修士组成，押送着三辆满载物资的驮车。为首的是个灵蜕后期的汉子，身材魁梧，腰间挎着一柄厚背大刀，目光警惕地扫视着四周。其余四人都是灵蜕中期，两个走在车队前方开道，两个殿后。

    许星遥观察了片刻，神念在在周围数百丈内细细扫过。确认没有埋伏，也没有其他人在暗中跟随，这才放下心来。

    他身形一动，如同一道灰色的影子，无声无息地从树冠中飘落。

    半盏茶后，山道上恢复了平静。

    五具尸体被寒焰化为飞灰，随着山风飘散无踪。驮车上的物资被他收入青藤葫芦之中，地面上除了几道凌乱的车辙印迹，什么也没有留下。他最后看了一眼山道，确认没有遗漏任何痕迹，身形一闪，便消失在密林深处，继续向南……

    又过了半月，许星遥在一处隐蔽的山洞中调息，身前摆着几只刚从铁骨楼修士那里缴获的储物袋。

    这半个月里，他又出手两次。那支队伍有六人，护送着两车丹药和符箓，押运的修士中有两个灵蜕后期，算是颇有实力的配置。但在他精心选择的伏击地点和雷霆般的突袭下，六人全歼，物资尽数缴获。

    另一次，是截杀了一名落单的玄根初期修士。

    那名玄根初期的修士，是铁骨楼派驻在此地的巡查使，负责监督周边几个矿点和哨站的运作。他独自一人在各处巡视，正好撞上了暗中观察已久的许星遥。

    战斗没有持续太久。那修士虽然察觉危险后第一时间激发了护体灵光，祭出了法器拼命反抗，但修为的差距，不是靠拼命就能弥补的。那在冰魄灵蛇鞭的凌厉攻势下，只撑了二十余息便被制服。冰寒灵力侵入经脉，四肢僵硬如石，动弹不得。

    许星遥没有杀他，而是生擒下来，直接搜魂。

    大量信息涌入识海。铁骨楼在此地的兵力部署、各据点的人员配置、运输队伍的路线和时间、高层修士的活动范围和规律……这些都在那修士的记忆中有着清晰的记载，如同打开了一扇通往铁骨楼内部运作的大门。

    但最让许星遥在意的，是一条与白石岗之战直接相关的信息。

    那修士的记忆中，有关于数日前一次紧急调动的记录。铁骨楼高层震怒，命令南部各据点严查一个“用鞭的玄根修士”，尤其是擅长寒冰功法的。命令中甚至附有一张模糊的画像，画中人影影绰绰，看不清面容，但手持长鞭的轮廓依稀可辨。

    命令的措辞极为严厉：活要见人，死要见尸。提供线索者重赏，包庇隐瞒者同罪。

    而那修士记忆中还有一段他与同门的私下交谈。据他们说，那位在白石岗出手的涤妄老者，此次伤得极重，连神魂都受到了不小的冲击。更让他愤怒的是，那头踏云炎狮的逃脱，完全是拜一个“鼠辈”所赐——若非受那黑袍修士自爆的影响，他本有七成把握将其收服。

    那涤妄修士放出话来，一定要找到那个“鼠辈”，将其抽魂炼魄，以泄心头之恨。

    许星遥睁开眼，眼中寒光闪烁，如同深冬的冰湖，冷冽而无波。

    那黑袍修士的自爆，果然成了炎狮逃脱的关键，也成了那涤妄老者迁怒的由头。他低头看了一眼手中那修士的储物袋，随意翻了翻，里面有一枚铁骨楼的巡查令牌，还有一些灵石丹药，品质尚可。他将东西收起，身形一动，离开了这处山洞。

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    接下来数日，许星遥如同一只潜伏在阴影中的猎豹，花更多时间在暗中观察，耐心地等待着最佳的时机。他摸清了铁骨楼在这一带的搜捕力度和规律——哪些路段有巡逻，哪些时段换防，哪些据点人手充足，哪些地方防备空虚。

    正如他所料，虽然铁骨楼下了严令，但“用鞭的玄根修士”这个特征实在太过宽泛。赤离山脉一带，修士数以万计，用鞭的即便不多，但也绝不少见，擅长寒冰功法的更是大有人在。仅凭一张模糊得连五官都看不清的画像和几句简单的描述，根本无从查起，无异于大海捞针。

    更重要的是，铁骨楼此刻的注意力，恐怕更多放在那头逃走的踏云炎狮身上。一头涤妄境的凶兽，其价值无法估量，远比一个玄根修士重要得多。那涤妄修士虽然震怒，但重伤之下，未必有精力亲自追查。真正在搜捕的，不过是些玄根境的巡查使和各地驻守的普通修士。

    这些人，许星遥不惧。

    但他也没有大意。他依旧保持着高度的警惕，每次出手前都会仔细侦察，反复确认，确保万无一失。出手后立刻转移，绝不在一处地方停留太久，不给任何人追踪到踪迹的机会。

    就这样，他又在南部区域游荡了一个多月，总共出手五次。

    两次截杀落单修士。一次是两名前往某处矿脉收取灵石的执事，带着满满两袋灵石，被他堵在了一处偏僻的山坳里。一次是轮休外出寻欢作乐的哨站守卫，在返回的路上被他轻易收拾了。

    一次端掉了一个偏远的小型哨站。那哨站防备松懈，一夜之间便从地图上抹去。还有两次，一次是顺手收拾了一队正在追杀散修的铁骨楼巡逻队，另一次则是伏击了一支运送灵材的车队……

    铁骨楼的搜捕毫无进展，连他的影子都没有摸到。而许星遥的储物袋，却越来越鼓。

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