时间在沉重的喘息和忙碌的包扎中缓缓流逝。等到了晚上，一轮清冷的残月挂上了伊犁河谷的夜空。惨烈的战场终于彻底安静了下来。只有冷风穿过河谷时发出的凄厉呼啸声，像是在为战死的亡魂招魂。经过了半个下午和整个晚上的休整，吃上了热饭、包扎了伤口的大唐将士们，体力终于恢复了几分元气。营地里星星点点的篝火燃烧着，虽然气氛依旧压抑，但那种濒临崩溃的绝望感已经退去。许元换下了一身沉重的重甲，只穿着一件单薄的中衣，披着一件黑色大氅。他的伤口已经处理过，只是脸色依旧因为极度疲劳而显得有些苍白。他没有留在温暖的帅帐中休息，而是带着张羽、方云世等几名将领，趁着夜色，登上了伊犁河谷上方的一处高地。寒风凛冽，吹得许元的大氅猎猎作响。他站在悬崖边缘，目光深沉地俯瞰着下方。借着月光和下方星星点点的火把光芒，可以清晰地看到。无论是大唐这边，还是大食那边，都有无数的士兵正打着火把，在布满弹坑和残骸的战场上忙碌着。双方很有默契地没有再放冷箭，而是在各自的区域内，沉默地收拢着同袍的尸体。更远处的伊犁河，在月光的映照下，泛着一种诡异而浓稠的暗红色。那是几十万人的鲜血汇聚在一起，将这条孕育了西域无数生命的河流，彻底染成了血色的死河。水流拍打在岸边的岩石上，发出哗啦哗啦的声音，听在许元耳中，却像极了战死将士们不甘的哀嚎。许元负手而立，夜风吹在脸上刀割一般的疼，但他的心里却比这寒风还要不是滋味。这场仗，打赢了吗？从战略上讲，他用十几万兵力，凭借新式火器和极端的战术，硬生生击溃了穆罕维汗八十万铁骑的正面围剿。逼得这位不可一世的大食统帅退守河谷，确实是前无古人的大胜。但若是看着下方那堆积如山的尸体，这胜字，又显得如此沉重。就在这时，兼管军中各项统计的周元，手里拿着一卷厚厚的册子，脚步沉重地走到了许元的身后。“王爷，各营的战损，刚刚统计出来了。”周元的声音极度沙哑，甚至带着一丝不易察觉的战栗。周围的张羽等人立刻转过头，呼吸都不由自主地放轻了。许元没有回头，依旧死死盯着下方的血河，冷冷地吐出一个字。“念。”周元深吸了一口冰冷的空气，借着微弱的火折子光芒，低头看向手中的册子。“此战，历时一天一夜，经过前军抗击、中军突防、落雁坡阻击以及最后的中路穿透战。”“大唐镇倭军、西域重骑兵、神机营以及各路辅军，总计……战死四万一千三百余人。”这个数字一出，高地上的空气仿佛瞬间凝固了。四万人。这意味着每十个参战的大唐士兵里，就有三个人永远地留在了这片异国他乡的土地上。这还只是直接战死的数字。“重伤致残、无法再上阵者，两万两千人。轻伤者，几乎人人带伤，无计其数。”周元念到这里，手都在微微发抖。十几万大军，打完了这一仗，还能完整站着拿兵器的，已经不足一半了。许元的身体猛地僵硬了一下，但他依然没有说话，只是背在身后的双手死死地攥成了拳头，指甲深深地陷入了肉里。然而，周元的汇报并没有结束。他翻到了册子的最后一页，看着上面的记录，眼眶瞬间红了，喉咙里仿佛堵了一块燃烧的煤炭，怎么也发不出声音。“怎么不念了？接着念。”许元察觉到了异样，终于转过身，目光如炬地盯着周元。周元抬起头，两行浊泪顺着满是灰尘的脸颊滑落，他扑通一声单膝跪倒在地，声音凄厉地嘶吼道。“王爷……长田县……那五千名自愿随军出征的长田老兵……”“建制打空了。”许元的心脏猛地一缩，只觉得耳边嗡的一声巨响。“什么叫建制打空了？伤亡多少？张羽不是让人支援了吗？怎么会一个都没留下？”许元猛地向前踏出一步，一把揪住方云世的衣领，将他半提了起来，双眼死死地瞪着他。周元泣不成声，任由许元提着，绝望地摇着头。“没活口。一个都没活下来。”“落雁坡阻击战，那五千老兵为了摧毁大食人的重炮阵地，为了给中军争取时间。他们……”“他们是抱着手雷去撞炮管的，是用身体去堵大食重骑兵的马蹄的。”“五千人，全部战死。连一个喘气的都没有留下。”这几句话，如同五雷轰顶般砸在许元和在场所有人的心头。张羽这个在死人堆里爬出来、少了一只眼睛都没掉过一滴眼泪的铁汉，此刻听到这个消息，也是身躯剧震，双腿一软，重重地跪在了地上，双手捂住脸，发出了压抑的呜咽声。许元的手无力地松开，方云世跌坐在地上。许元接连往后退了两步，直到后背抵在一块冰冷的岩石上才勉强站稳。五千人，全军覆没。许元在这个时代领兵打仗这么久，他比谁都清楚军事常识。在正常的冷兵器甚至早期热武器交锋中，一支军队如果在战场上伤亡超过三成，大概率就会士气崩溃、发生溃逃。就算是全天下最精锐的死士营，伤亡达到六七成，也会彻底失去战斗力，建制消亡。再怎么样惨烈的战斗，也不可能出现一支五千人的庞大军队，一个人都活不下来的情况。总会有重伤昏死过去的，总会有被压在死人堆里躲过一劫的。零幸存。这说明了什么？这说明这五千个从长田县跟着他走出来的老兵，从踏上落雁坡的那一刻起，就根本没想过要活着回来。他们是在求死。许元知道，他们是把这片异国他乡的荒漠，视作了自己最终的归宿。许元的脑海中，不可遏制地浮现出当初在长田县募兵时的场景。那些头发花白、身上满是旧伤疤的老卒，一个个跪在县衙门口，红着眼睛求他带他们再打一仗。他们说，老兵不死，只会凋零。他们不愿意躺在长田县安逸的土炕上，听着外面的风声慢慢老死。他们不愿意作为大唐的废人苟延残喘。他们想要死在冲锋的路上，想要用自己这把老骨头，为大唐、为他许元，再铺最后一段路。许元本意是想带他们出来，做些后勤押运的活儿，让他们感受一下重回战场的荣耀。等打完了仗，他要给他们发丰厚的养老金，让他们回去含饴弄孙，安享晚年。但最后，他还是没能阻止他们。在最危急的关头，是这群被他视为“包袱”的老兵，用最决绝、最惨烈的方式，扛住了大食人最致命的炮火。用五千条人命，生生填平了穆罕维汗那不可逾越的鸿沟。