殿内气氛变得微妙起来。
高士奇，突然走出班列，“启禀皇上，若说耍嘴皮子，我高士奇第一个毛遂自荐，可臣只会说汉文，不懂俄罗斯的那叽里咕噜的语言。索相位高权重，乃大清第一股肱之臣，而且还能代表大清国做主和谈之事，明相所言，臣附议。”
闻听此言，无论是索额图一党，还是明珠一党，皆走出班列道：“臣附议。”
百官们都屏息凝神，看着御座上的皇帝。
康熙似乎陷入了沉思，他修长的手指轻轻敲击着龙椅的扶手，发出极有节奏的“笃、笃”声。
每一次敲击，都仿佛敲在众人的心上。
许久，他才缓缓开口，语气中带着一丝决断：“索相所虑极是。与罗刹谈判，乃开疆拓土之大事，朕思虑再三，确实需要一位德高望重的宗室重臣亲往主持。”
他的目光在殿内扫视一圈，最后，稳稳地落在了索额图的身上。
“领侍卫内大臣、议政大臣索额图！”
索额图心中一震，立刻跪倒在地：“臣在！”
“朕命你为钦差正使，持节前往色楞格，与一等公佟国纲，与罗刹国使臣戈洛文谈判。朕予你全权，凡边界划分、通商往来、战犯遣返之事，皆可相机决断，不必事事请奏。”
康熙的声音掷地有声，“色楞额为副使，协同办理。此去山高水远，关外苦寒，爱卿此行，务必为我大清划定一个万世不移的北疆。朕……在京城，等你的好消息。”
这番话，既是任命，也是期许，更是重托。
话说得如此恳切，如此推心置腹，让索额图原本心中升起的一丝疑虑，也消散了大半。
是了，皇上这是真的倚重我。
明珠虽得圣眷，但论到这等开疆拓土的军国大事，皇上信得过的，还是我这个国舅，这个陪他一路走过来的老臣。
想到这里，索额图心中涌起一股豪情。
他重重叩首，声音因激动而微微颤抖：“臣，索额图，领旨！臣纵万死，必不负皇上所托！不与罗刹议定边界，臣誓不回京！”
“好！”康熙走下御座，亲手将他扶起，以示恩宠，“二十日后启程，兵部、户部全力配合，所需人马钱粮，不得有误。”
“嗻！”兵部、户部尚书齐声应道。
明珠站在一旁，脸上挂着恰到好处的微笑，向索额图拱手道：“索相此去，乃为国建功，一路顺风。京中之事，有我等在，定为索相看好门户，请索相放心。”
索额图瞥了他一眼，皮笑肉不笑地回礼：“那就有劳明相了。”
一场关乎国运的重大人事任命，就在这看似君臣和谐的气氛中定了下来。
退朝之后，高士奇抱着几卷书册，缓步走在出宫的甬道上。
雪已经停了，阳光刺破云层，照在洁白的积雪上，晃得人睁不开眼。
他微微眯起眼睛，看着索额图在一众党羽的簇拥下，意气风发地离去，又看到明珠和他的心腹们在另一边低声谈笑，脸上是掩饰不住的得意。
高士奇的嘴角，也勾起了一丝无人察觉的微笑。
老虎，已经出山了。
猎场，也已经清扫干净。
他转身，没有回家，而是朝宫外的方向走去。
他要去见一个老朋友，当今文坛领袖，也是索额图的座师——大学士徐乾学。
他知道，徐乾学虽然是索额图的老师，却对明珠的贪婪与专权，早已深恶痛绝。
这盘棋的第一步，已经落下。
而棋局，才刚刚开始。
徐乾学，此刻不仅是左都御史，更兼任了翰林院掌院一职。
作为顾炎武的外甥，徐乾学的名声在外。
自熊赐履辞官归隐以来，徐乾学已经成为天下士子的领袖。
故翰林院掌院，非徐乾学莫属。
然徐乾学与明珠有仇，更是攀附上索额图，如今算是索额图的一党的心腹。
康熙二十五十年，徐乾学担任左都御史后，就找康熙要人。
用现在的话来说，你让我李云龙当团长，就把张大彪给我调过来。
那徐乾学的张大彪何许人也？
自然是郭琇！
郭琇来京城考核，想去李光地家中叙旧，不料李光地甚至都不见他一面。
再经过徐乾学透露，当年陈梦雷案子上，是李光地做的手脚。
以及陈梦雷的《与李安溪绝交书》天下大白，让郭琇对李光地恨之入骨。
李光地何许人也，虽然他不涉入党争，这点康熙是知道的。
但李光地来京城，就给纳兰性德做了老师，还吃穿住在纳兰府半年之久。
他与明珠的关系，自然是匪浅。
在世人看来，他妥妥的就是明珠党。
因此，郭琇和徐乾学，一个要打击明珠，另一个要打击李光地。
二人目标一致，更是同届的士子好友。
高士奇深知二人之道，两年前，就在康熙的授意下，结交二人。
如今，终于可以让他们动手了。
高士奇出宫后，并未直接回府，而是换上一辆不起眼的青布小车，在京城迷宫般的胡同里穿行，最后停在了一座朴素的宅院门前。
这里是刑部尚书徐乾学的府邸。
徐府书房内，徐乾学正与自己的两个弟弟，徐元文、徐秉义围炉夜读。
这“昆山三徐”在当时文坛名声显赫，皆是博学鸿儒。
听闻高士奇深夜到访，徐乾学不敢怠慢，亲自迎了出来。
屏退左右，仅剩二人时，徐乾学才拱手道：“江村兄深夜驾临，必有要事。”
高士奇没有兜圈子，他将从皇帝那里听来的话，用一种极其隐晦的方式转述了一遍。
他没有提“皇上”二字，只说是“上意”，讲的是对河工的忧虑，对“屯田”害民的痛心，以及对“正人君子”敢于直言的期盼。
徐乾学何等聪明，他听着高士奇的话，脸色由平静转为凝重，最后变得异常严肃。
他知道，高士奇是皇帝的喉舌，这些话，字字千钧。
明珠一党把持朝政，连他这位尚书，在许多事情上都感到掣肘。
他与索额图结交，固然有政治投靠的成分，但内心深处，对明珠的专权和贪腐也确实深恶痛绝。