嘉靖握着玉胆的手指猛地收紧，骨节因为用力而泛出青白色。他看着那些银子，仿佛看到的不是冰冷的金属，而是大乾王朝干瘪的血管里，重新注入的滚烫鲜血。是他西苑里那座永远修不完的万寿宫的栋梁；是他用来平衡朝堂、打压百官、维系他那绝对皇权的最坚硬的基石。“一千万两……”嘉靖喃喃自语，声音极低，却带着一种压抑不住的战栗。严嵩把持朝政二十年，为他搜刮天下，最好的一年，也不过勉强凑出几百万两的羡余。而那个远在温州，只有十二岁，被他随手落下一子的少年伯爵，只用了几个月，就给他送来了一千万两！一阵长风吹过，卷起嘉靖道袍的下摆。这位将整个天下视为修道场，将满朝文武视为棋子，心思深沉如渊的帝王，突然停下了手中转动的玉胆。“哈哈哈哈……”嘉靖笑了。“好！好一个镇海司！好一个陆明渊！”嘉靖笑得连眼泪都快出来了，他指着那一船船的白银，对着身后的吕芳和陆炳大声说道。“你们看看，你们看看！满朝文武，天天在朕的耳边哭穷，说国库空虚，说海禁不可开，说祖宗之法不可变！”“他们都是在放屁！”“朕的天下，富甲四海！只是那些银子，都被那些世家大族，被那些贪官污吏，藏在了自家的地窖里，烂在了自家的后院里！”嘉靖的笑声中，透着一种令人毛骨悚然的冷酷与杀机。“如今，这头叫作海贸的巨兽，终于被那个十二岁的孩子给放出来了。”“朕倒要看看，这满朝的衮衮诸公，这天下的魑魅魍魉，在这一千万两真金白银面前，还怎么跟朕唱那出仁义道德的大戏！”随着一船又一船的白银被卸下，装载上车，浩浩荡荡地运往国库与内库。整个京都的政治格局，也在这一刻，迎来了极其剧烈的地震。皇城之东，严府。这座占地极广、极尽奢华的府邸，曾经是大乾王朝真正的权力中枢。无数的官员在这里排队等候，只为求见那位权倾天下的内阁首辅一面。但今日，严府内却透着一股诡异的死寂。正堂的暖阁里，地龙烧得很旺，甚至让人觉得有些气闷。八十多岁的严嵩，穿着一件宽大的绸缎常服，整个人就像是一截枯槁的朽木，深深地陷在铺着厚厚软垫的太师椅中。他的手里端着一盏燕窝粥，但那双布满老年斑、曾经能够稳稳掌控帝国权柄的手，此刻却抖得如同秋风中的落叶。“当啷——”精致的青花瓷碗从他的手中滑落，摔在名贵的波斯地毯上，滚烫的燕窝粥溅湿了他的鞋面，他却浑然不觉。“一千万两……整整一千万两啊……”严嵩的嘴唇剧烈地哆嗦着，他那双浑浊的眼眸中，充满了绝望、恐惧，以及一种大势已去的颓然。他没有哭，也没有喊，他只是瘫坐在那里，仿佛在一瞬间被抽干了体内所有的精气神。连呼吸都变得无比微弱，像是一个已经半只脚踏入棺材的死人。“父亲！您这是怎么了？不过是些银子罢了，何至于此！”伴随着一阵沉重的脚步声，一个身形肥胖、瞎了一只眼、却透着一股子彪悍与狡黠之气的中年男人大步走进了暖阁。正是严嵩的独子，号称“小阁老”，大乾王朝最聪明的男人之一，严世蕃。严世蕃看着瘫软在椅子上的父亲，独眼中闪过一丝不解与烦躁。他走上前，一把挥退了想要上来收拾残局的下人，压低声音说道。“父亲，温州府送来一千万两银子的事，儿子已经听说了。陆明渊那个乳臭未干的小子，确实有些邪门。但那又如何？”“他送来的银子越多，皇上就越高兴。皇上高兴了，咱们的日子不也照样好过吗？”严世蕃冷笑了一声，语气中满是不以为然。严嵩缓缓地转过头，用那双浑浊得几乎看不清东西的眼睛，死死地盯着自己这个引以为傲、却又在此刻显得如此愚蠢的儿子。“你……你懂什么……”严嵩的声音沙哑得像是两块粗糙的石头在摩擦。“你以为……皇上留着咱们父子，留着咱们严党，是因为咱们能干吗？”严世蕃愣了一下。“皇上修道，皇上要建宫殿，皇上要赏赐，皇上需要海量的银子！”严嵩大口大口地喘着粗气，干瘪的胸膛剧烈起伏。“满朝的清流，满口的仁义道德，他们不肯给皇上弄钱，也不敢背这个骂名。”“所以，皇上才扶持我，让我当这个首辅！咱们严家，就是皇上手里的夜壶！”“皇上内急的时候，拿咱们来接那些脏东西，咱们替皇上背了天下的骂名，替皇上从百官、从百姓手里抠出银子来！”严嵩浑浊的眼泪终于流了下来，滑过他那如枯树皮一般的脸颊。“可是现在……陆明渊那个小畜生，在温州开了一个金矿！”“他没有加派天下赋税，没有惹得民怨沸腾，他用海贸，干干净净、清清白白地给皇上端来了一个金盆！”严嵩猛地抓住椅子扶手，指甲因为用力而劈裂，渗出丝丝血迹。“有了这个金盆，皇上还要咱们这个又臭又脏的夜壶做什么？！”“严家的命数……到此为止了！”严嵩的这句话，如同平地惊雷，在暖阁内炸响。严世蕃那张肥胖的脸颊猛地抽搐了一下，但他那只独眼中，却依然燃烧着不服输的凶光。“父亲，您老了，您这是杞人忧天！”严世蕃猛地一挥衣袖，语气变得极其强硬。“咱们严家把持朝政二十年，吏部、工部、刑部，天下官员，有一半出自咱们门下！通政司的罗文龙，那是咱们的死忠！”“就算陆明渊能弄来银子，那又怎样？这朝堂上的事，光有银子办不成！”“他一个十二岁的伯爵，根基浅薄，皇上想要治理天下，还得靠咱们严党的人！”“退一万步说，就算皇上真的想动咱们，咱们手底下的那些官员能答应吗？”“逼急了，大不了鱼死网破，这大乾的朝堂，非得瘫痪了不可！”严世蕃咬牙切齿地说道。