男子心头一紧，却不敢有丝毫分神。

    他屏住呼吸，心神与那道真气紧密相连，如同最精密的工匠，操控着这缕滚烫的真气，沿着少女手臂的经脉，逆流而上，朝着心脉的方向，一寸一寸地推进、扫荡。

    这个过程极其凶险，也极其耗费心神与真气。

    他必须保证自己的真气足够精纯、足够温和，既能逼退、消磨那阴寒剧毒，又不能对少女本就受损严重的经脉造成二次伤害。

    同时。

    还要精确把握毒气蔓延的界限，不能有丝毫差错。

    真气所过之处，如同烧红的烙铁熨过冰封的管道，发出无声的“滋滋”对抗。

    男子能清晰地感应到，那墨绿色的阴寒毒气如同有生命的黏液，在真气的逼迫下节节败退，却又不甘地留下顽固的残毒，试图潜伏起来。

    他额头上青筋暴起。

    豆大的汗珠如同雨水般滚落，迅速浸湿了破烂的衣襟。

    脸色由憔悴的蜡黄转为一种不正常的潮红，又迅速褪去，变得惨白如纸。

    体内本已不多的真气正在飞速消耗。

    甚至开始触及本源。

    但他咬紧牙关。

    眼神死死盯着少女苍白的面容，没有丝毫退缩。

    时间，在无声的激烈对抗中缓慢流逝。

    每一息都仿佛一个世纪般漫长。

    终于。

    当那缕滚烫的真气，如同尖刀般刺破最后一道顽固的毒气屏障，抵达距离心脉仅有一丝之隔的关键节点，并将盘踞在那里、即将发起最后冲刺的浓郁毒气狠狠冲散、逼退时。

    “噗！”

    男子猛地喷出一小口暗红色的淤血，身体晃了晃，几乎要瘫倒在地。

    但他撑住了床沿，布满血丝的双眼却骤然亮起一丝如释重负的光芒。

    他清晰地感觉到，那最致命、最浓郁的一股毒气，被成功逼离了心脉区域。

    虽然仍有大量残毒分布在四肢百骸的其他经脉，需要后续慢慢清理，但至少…最凶险的关口，暂时渡过了。

    “好险……”

    他沙哑地吐出两个字，声音干涩得如同砂纸摩擦：

    “只差一毫……那剧毒就将侵入心脉！”

    若是再晚上片刻，哪怕只是几个呼吸，毒气侵入心脉，侵蚀心窍，那便是大医出现，恐怕也回天乏术了。

    他缓缓收回搭在少女腕上的手指，指尖因为过度催动真气和心神消耗而微微颤抖。

    少女的脉搏依旧微弱，但之前那种濒死的艰涩感已经减弱了许多，呼吸虽然还是轻微，却似乎顺畅了一点点。

    她紧蹙的眉头，也稍稍舒展了些许。

    男子顾不上擦拭嘴角的血迹，连忙再次俯身，仔细检查少女的状况。

    确认心脉暂时无虞，毒气被逼退散开后，他才真正松了一口气，那股强撑着的力气仿佛瞬间被抽空，整个人虚脱般向后跌坐在地板上，背靠着冰冷的床沿，大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈起伏。

    冷汗，早已湿透了里衣，冰冷地贴在皮肤上。

    体内的空虚感和经脉的刺痛阵阵袭来，让他眼前阵阵发黑。

    他知道，自己此刻的状态糟糕到了极点，真气几乎耗尽，本源受损，伤势也因为强行运功而加重。

    但看着床上少女那虽然依旧苍白、却不再透着死气的脸庞，他的嘴角，却艰难地扯动了一下，露出一个极其微弱、却发自内心的笑容。

    “公主，属下…总算…没辜负…”

    他喃喃低语，声音低不可闻，随即眼前一黑，意识陷入了短暂的模糊。

    房间内，重新恢复了寂静。

    只有油灯的火苗轻轻跳动着，将两人的影子投在墙上，微微晃动。

    门外。

    走廊尽头。

    黎老头依旧悄无声息地站在那里，如同一个苍老的幽灵。

    他听到了房间内那压抑的闷哼，听到了男子最后那声沙哑的好险。

    他没有进去，只是那布满皱纹的脸上，神色更加复杂难明。

    逼毒成功了？

    至少暂时成功了。

    但这意味着，更大的麻烦，或许才刚刚开始。

    能对一位公主下如此阴狠剧毒，并派人不惜千里追杀至此的势力，会轻易放弃吗？

    客栈外。

    风雪呼啸，仿佛永无止境。

    而客栈内。

    短暂的平静之下，是更加汹涌的暗流，与随时可能被打破的脆弱平衡。

    床上的少女。

    睫毛似乎极其轻微地颤动了一下。

    如同蝶翼轻振。

    商城。

    此地位于大周王朝广袤版图的东北方。

    雄踞龙首原。

    控扼潼关、武关、散关、萧关。

    四大咽喉要道。

    自古便是虎踞龙盘之地。

    王气所钟之所。

    它并非一朝一夕建成。

    往前追溯。

    曾有强盛一时的梁、景两朝。

    亦定都于此。

    留下了斑驳而厚重的历史叠层。

    大周太祖皇帝开国。

    百战定鼎。

    看中此处山河形胜、物阜民丰。

    遂在前朝旧都基础上大肆扩建，定为京师，沿用“商城”古名，至今已逾两百载。

    历经数朝经营。

    尤其是大周数百年的太平岁月。

    商城之恢弘繁盛。

    已达到了一个令人惊叹的程度。

    城墙高逾十丈。

    以巨大的青灰色条石垒砌而成。

    表面布满风雨侵蚀的痕迹和干涸的青苔，如同一条沉默的巨龙，绵延百里，将内城紧紧环抱。

    墙头垛口如齿，旌旗招展，身着铁甲、手持长戈的禁军士兵日夜巡梭，目光如鹰，俯瞰着城下川流不息的人潮与车马。

    十三座城门洞开。

    每日吞吐着来自帝国四面八方的商旅、士子、军卒、百姓。

    以及形形色色的江湖客、异域番商。

    喧嚣鼎沸，昼夜不息。

    城内布局规整，气象万千。

    以南北走向、宽达五十步的天街为轴。

    东西各有六条主干道。

    垂直交错。

    将巨大的城池分割成一百零八个坊。

    坊有坊墙。

    夜闭晨启，管理森严。

    皇城居于北端中央。

    宫阙巍峨，金碧辉煌，琉璃瓦在阳光下流转着璀璨光芒，象征着至高无上的皇权。

    皇城之外。

    是各部衙署、王公府邸、贵族园林。

    朱门高户，戒备森严。

    越往南。

    市井气息越浓。

    东西两市占地面积极广。

    店铺鳞次栉比，旌旗招展。

    东市多珍奇玩物、绸缎珠宝、海外舶来品，顾客非富即贵。

    西市则更接地气。

    酒肆、茶楼、客栈、车马行、铁匠铺、粮油店、布庄、药铺…五行八作，应有尽有。

    吆喝声、讨价还价声、车马声、说书唱曲声混杂在一起，形成一片沸腾的市井交响。

    空气中常年弥漫着各种气味。

    刚出炉的胡饼香气、酒坊飘出的醇厚酒糟味、药材铺的清苦、脂粉铺的甜腻、以及牲畜市场的腥臊…混杂成一种独特的、属于商城的人间烟火气。

    文化底蕴更是深厚无匹。

    国子监、弘文馆聚集了天下最有才华的学子，朗朗读书声与街市的喧嚣形成奇妙的对比。

    勾栏瓦舍之中。

    说书人演绎着前朝旧事、江湖传奇、才子佳人的故事，吸引着无数闲人驻足。

    笔墨纸砚、古籍碑帖、书画古玩，在这里都能找到最好的店铺和最挑剔的买主。

    然而。

    在这片极致的繁华与深厚的文明表象之下，商城亦如一座巨大的冰山，露出水面的仅是微不足道的一角。

    暗流在每一条看似平静的街道巷陌之下，汹涌。

    皇权与世家的角力从未停歇。

    盘踞商城数百年的几大勋贵世家，如根深蒂固的古树，枝桠渗透朝堂、军伍、商业乃至江湖的每一个角落。

    与皇室的关系微妙而复杂。

    既有依附，亦有制衡。

    来自帝国各方乃至塞外、海外的势力，也在此处设有明暗据点。

    商贸的往来伴随着情报的交换、资源的争夺、人才的招揽。

    看似普通的商号、客栈、镖局，背后可能站着某个封疆大吏、边镇军头、或者神秘的江湖门派。

    更有那无处不在的江湖。

    商城龙蛇混杂。

    既是冒险家的乐园，也是阴谋家的温床。

    有名门正派在此设立分舵。

    结交权贵，扩大影响。

    有黑道巨擘暗中操控着某些见不得光的生意。

    有独来独往的奇人异士隐匿市井，或许只为寻一僻静处参悟武学，或许身怀不可告人的秘密。

    近日。

    商城看似与往日并无不同。

    绕是夜晚。

    依旧是车水马龙，喧嚣如沸。

    但某些嗅觉敏锐之人，或许已经察觉到一丝不同寻常的气息在空气中悄然弥漫。

    武德殿。

    四皇子推开窗。

    寒风吹得烛火疯狂摇曳。

    将他玄黄蟒袍上的四爪金龙映得张牙舞爪，仿佛下一刻就要破衣而出，吞噬这殿中暖意。

    他深吸一口冰冷彻骨的空气，眼中最后一丝犹豫也被冻成坚冰。

    “武曌……”

    他咀嚼着这个名字，像在咀嚼某种带着毒汁的蜜糖，既有无尽的嫉恨，又有一丝难以言说的、被其光芒刺伤的畏缩。

    他这位五妹，自小便是异数。

    不爱女红诗书，偏喜策论兵韬。

    不居深闺，常随太傅出入文华殿旁听。

    更在去岁南疆小规模冲突时。

    于御书房外跪了一日一夜，竟真求得父皇允她翻阅前线军报。

    那时起。

    某些微妙的东西就开始变了。

    直到三日前。

    那道让武曌暂居武德殿，参详北境边防策的旨意。

    如惊雷般砸下。

    砸碎了所有皇子、甚至满朝文武表面维持的平静。

    “参详边防？呵……”

    四皇子周珩冷笑一声，指尖无意识地刮过冰冷的窗棂：

    “住进太子才能住的宫殿参详？

    父皇，您到底在想什么？

    是觉得我们这些儿子都不中用，还是真的被武曌那点所谓的聪慧蒙了心，忘了千百年的规矩？”

    他想起那日在宫道上偶遇武曌。

    她穿着素净的骑射服，刚从校场回来，额角还有细汗，眼神清亮锐利，看见他只是微微颔首，叫了一声四哥，便擦肩而过。

    那股由内而外的、毫不掩饰的自信与生机，像正午的阳光，刺得他这习惯了在阴影与算计中行走的人眼睛发疼，心底发寒。

    那一刻他就知道，她绝不能留。

    至少。

    绝不能以这种威胁到储君之位的姿态留下。

    “蛛网……”

    周珩低声念着这个他暗中经营多年、埋藏极深的组织名字。

    这是他手中最锋利也最见不得光的一把刀，专替他处理那些朝堂之上无法解决的人和事。

    这次追杀武曌，动用的是蛛网中最精锐的影刺，且不惜代价配备了能迟缓内力、侵蚀经脉的奇毒碧磷寒。

    本以为万无一失，竟还是让她在护卫拼死保护下逃了出去，遁入莽莽风雪与江湖。

    “黎阳客栈……”

    周珩从袖中抽出一张薄如蝉翼的密报，就着摇曳的烛火再次细看。

    这是半个时辰前刚用驯养的异种黑隼送达的。

    上面只有潦草几行暗语，翻译过来便是。

    目标疑似匿于平州官道的旁黎阳客栈。

    有毒发迹象。

    然客栈内有不明高手气息。

    疑为其接应，影刺三人折损，暂未敢擅动，请令。

    “不明高手？”

    周珩眉头紧锁。

    武曌离京仓促，身边明面上的护卫应该死伤殆尽才对。

    是巧合路过的江湖人物多管闲事，还是…她另有连自己都不知道的隐藏力量？

    亦或是。

    其他兄弟……甚至父皇那边的人？

    这个念头让他脊背窜起一股凉意。

    如果真是父皇的后手…那自己这番动作，岂不是早已落在某些人眼中？

    但箭已离弦，再无回头路。

    武曌必须死。

    而且必须死得合情合理。

    最好是在江湖仇杀，或意外病故的遮掩下。

    一旦她回到京城。

    或者哪怕只是将遇刺的消息，活着带回去，以父皇近年来对她超乎常理的关注，必定会掀起惊天调查。

    蛛网虽隐秘，但未必经得起皇帝倾力的挖掘。

    他走回书案前，铺开一张特制的薄纸，提笔蘸墨，笔走龙蛇，写下一道新的命令。

    字迹凌厉如刀。

    “不计代价，清除目标。客栈内外，鸡犬不留。制造匪患假象。五日为限，逾期则‘影部’自裁，尔等家小同罪。”

    写罢。

    他取出一个小巧的铜管。

    将纸条卷起塞入，封上火漆。

    盖上只有蛛网核心成员才识得的独特印记。

    推开窗。

    发出一声低沉的、模仿某种夜枭的呼哨。

    片刻。

    一道几乎融入夜色的黑影悄无声息地落下，接过铜管，旋即又如鬼魅般消失在重重殿宇的阴影里。

    周珩关上窗，将凛冽的寒风与无边的杀意一同关在窗外。

    殿内重归暖意。

    他的心却比刚才更冷、更硬。

    他坐回铺着白虎皮的宽大座椅，手指轻轻敲击着光滑的扶手。

    “武曌……我的好妹妹，要怪，就怪你生错了女儿身，却又偏偏不安分，碰了不该碰的东西。

    这武德殿……这大周的江山，从来就不是给你准备的。”

    他望向墙上悬挂的一幅巨大舆图，目光掠过北方蜿蜒的边境线，掠过南方标注着蛮部躁动的区域。

    最后落在帝国心脏，商城的位置。

    “内忧外患，父皇，你老了，心也软了。这乾坤，需要真正有力、且合乎祖法纲常的手来执掌。清除异数，正是为了稳固这江山社稷。”

    殿外，风雪似乎更急了。

    呜咽的风声穿过宫殿的飞檐斗拱，仿佛无数冤魂在哭诉。

    养心殿。

    夜已深得如同化不开的浓墨，浸透了宫闱的每一寸飞檐与雕梁。

    偌大的殿宇空旷得近乎森然，唯有御榻旁一盏孤零零的银质鹤形烛台，擎着一豆微弱的烛火，颤巍巍地照亮榻前一片不大的空间。

    光影边缘，无尽的黑暗沉沉压来，仿佛随时要将这最后的光明吞没。

    明黄色的帐幔低垂。

    空气中弥漫着浓重的药味。

    以及一丝难以掩盖的、属于衰败躯体的酸朽气息。

    榻上。

    一位身着玄黄寝衣的老人半靠着。

    那衣上用金线满绣的五爪金龙，在昏光下依旧狰狞张扬，却反衬得裹在其中的身躯愈发干瘪瘦削。

    他正剧烈地咳嗽着。

    一声接着一声，撕心裂肺。

    佝偻的身躯随之震颤，像秋风里最后一片挂在枝头的枯叶，随时会飘零。

    他用一方明黄绢帕死死捂着嘴。

    枯瘦的手背上青筋暴起。

    指节因用力而泛白。

    终于。

    一阵骇人的咳喘暂歇。

    他缓缓移开绢帕，昏花而浑浊的老眼，有些迟缓地、近乎漠然地，看向掌心。

    那雪白丝绢上，赫然绽开一抹刺目的、带着泡沫的鲜红，宛如雪地红梅，妖异而残酷。

    他怔怔地看着，嘴唇微颤，似乎想说什么，可喉头一阵更猛烈的腥甜上涌，新一轮的咳嗽已然逼至。

    “咳咳，呕，咳……”

    就在这时。

    一只稳定、干燥、皮肤却同样布满岁月痕迹的手伸了过来。

    轻轻搭在了老人那只沾着血迹、不住颤抖的手腕上。

    是陆枫。

    他一直静立在榻边阴影里，如同殿中一尊沉默的古像，此刻方才无声上前。

    他没有说话，只是凝神静气。

    搭在腕上的三根手指微微下按，一缕精纯、温润、蕴含着磅礴生机的先天元气，便如涓涓暖流，悄无声息地渡入了老人那如同千疮百孔、行将干涸河床般的经脉之中。

    这缕元气。

    是武者臻至先天圆满、沟通天地后的生命本源之力，珍贵无比。

    此刻。

    它却毫不犹豫地涌入，强行梳理着那些紊乱枯竭的气息，修补着几近崩断的生机线。

    立竿见影地，老人那仿佛要将肺腑都咳出来的骇人动静，像是被一只无形的手扼住了喉咙，迅速减弱、平息下来。

    老人急促的呼吸逐渐变得绵长，尽管依旧粗重艰难，脸上那濒死般的痛苦潮红却缓缓褪去，转为一种更深的、灰败的蜡黄。

    他像是耗尽了一切力气，深深陷进柔软的靠枕里，胸口微微起伏，闭目喘息良久。

    陆枫缓缓收回手，垂于身侧。

    他的鬓发已染霜雪，面容清癯，此刻眉头却几不可察地蹙着。

    他知道。

    这只是杯水车薪。

    是强行将漏水的破桶暂时箍紧，内里早已腐朽，终将彻底崩解。

    半晌。

    老人终于缓过一口气，眼皮动了动，慢慢睁开。

    那双曾俯瞰天下、洞彻人心的眼眸，如今只剩下被病痛磨蚀后的浑浊与疲惫，但在看向陆枫时，却竭力凝聚起一丝清明，甚至艰难地扯动嘴角，露出一抹极其微弱、却异常平静淡然的笑意。

    “多……谢了。”

    苍老沙哑的声音，如同破旧风箱的喘息，在空旷寂静的殿内格外清晰。

    陆枫微微摇头，动作很轻，带着一种刻入骨子里的恭敬与疏离。

    “小事而已。”

    他的声音低沉平缓，听不出太多情绪，目光却始终落在老人脸上，不曾移开。

    老人又深吸了几口气，仿佛积蓄着开口的力气。

    烛火跳了一下，在他深陷的眼窝和纵横的皱纹里投下摇曳的阴影。

    他不再看陆枫，而是将视线投向帐幔顶端那片模糊的黑暗，缓缓问道，每一个字都吐得缓慢而清晰：

    “陆先生……你说……朕……我还有多少时间？”

    陆枫花白的眉毛似乎颤动了一下。

    这个问题，像一块冰冷的巨石，砸破了殿内勉强维持的平静。

    他沉默了。

    并非不知如何回答，而是那答案本身，重逾千钧。

    他清癯的面容上，罕见地浮现出一抹极深的犹豫，嘴唇抿成一条严肃的直线，目光低垂，落在榻边那抹刺眼的猩红上，又像是穿透了地面，看向了更渺远的虚无。

    老人似乎察觉到了他的迟疑，竟又轻笑了一下，那笑声干涩微弱，带着一种看透生死的苍凉。

    “先生……咳咳……不必顾忌。

    朕……活了这么多年，什么风浪……没经过？

    生死……也看得淡了。

    直说吧……我，接受得了。”

    陆枫终于抬起了眼。

    他的眼神复杂，有医者面对绝症的无力，有臣子面对君主的凝重，或许，还有一丝故人间的悲悯。

    他沉默着，喉结上下滚动了一下，仿佛要将那残酷的字眼在喉间碾磨得柔和些，却终究只是徒劳。

    他缓缓开口，声音比刚才更低沉，也更沙哑，一字一句，清晰无比地落在这死寂的养心殿中：

    “不到一月。”

    他顿了顿，袖中的手指微微蜷缩，终究还是补充了那句更残酷的真相，尽管已是最保守的估计：

    “此乃精心调护，不再劳损心神之下……若有不慎，恐半月亦难。”

    话音落下。

    殿内陷入了更深的寂静。

    只有那烛火，不知是因风还是因这沉重的话语，猛地又是一阵剧烈的摇晃，光影乱颤，将榻上老人瞬间僵住的神情，切割得明灭不定，模糊不清。

    那抹强撑的淡然笑意，终于如同退潮般，缓缓从他脸上消失殆尽。