“七个？”辰露叹息一声：“大王有所不知，据臣妾了解，大周的新皇一共赐给了厉家七七四十九名雪衣卫。”“四十九！”韩腾惊呼。辰露点头：“十一年前，厉家七子出征，一子未归，当时确实是赐给了厉家七名雪衣卫，这七人无一例外，都是百战之将。”“毫不夸张地说，任何一个单独上了战场，都是冲锋陷阵之将！”“这一次厉宁直接调集了四十九名雪衣卫，加上那原本寒国的御前侍卫统领薛集，他是真的打算要开战了。”“臣妾之......厉宁站在城墙边缘，寒风卷着碎雪扑在脸上，像刀子刮过。他望着城外那辆孤零零的马车，十字架上燕任的尸体早已僵直，脖颈歪斜，双目圆睁，眼白蒙着一层灰翳，嘴唇干裂翻卷，仿佛临死前还在无声嘶吼。风一吹，他身上那件残破的北燕紫金蟒袍猎猎作响，袍角撕开三道口子，露出底下暗红发黑的里衬——那是血浸透后又冻硬的痕迹。“割下来。”厉宁声音不高，却像铁钉楔进冰面。薛集没问为什么，只应了一声“是”，反手抽出腰间短匕，大步跃下城墙，靴底踏雪无声。厉九早备好了粗麻绳与桐油布，见薛集靠近，立刻上前将燕任尸身连同木架一同卸下，抬至城墙根下空地处。冬月不知何时也已立在一旁，手中捧着一只青瓷碗，碗中盛着半碗温水，水面上浮着三片未化的雪绒。“侯爷，按军中旧例，斩首悬旗，是诛逆；焚尸扬灰，是绝嗣；可若只断其躯、不毁其容、不焚其骨……”冬月垂眸，声音轻得几不可闻，“那是留给活人看的。”厉宁没有回头，只道：“把他的头，给我洗干净。”冬月一怔，随即颔首，蹲身将青瓷碗递到薛集手中。薛集二话不说，以匕尖挑开燕任颈侧凝固的血痂，用温水一点点擦去污垢。水很快变浑，再换一碗，再洗。第三碗水端来时，燕任的脸终于显出几分昔日轮廓——眉骨高耸，鼻梁挺直，下颌线凌厉如刀削，纵使死去多日，仍能看出此人年轻时何等倨傲冷鸷。只是左颊一道陈年旧疤，从耳下斜贯至唇角，像一条僵死的蜈蚣。“这疤……”厉宁终于转过身，目光沉沉落在那道疤上。冬月低声道：“是三年前，北燕校场比武，燕任与副将争‘虎贲营’统帅之位，副将掷矛刺其面，他不避不让，生生受了这一击，矛尖偏了三分，只划破皮肉。事后他当众剜去腐肉，未敷药，未呻吟，七日结痂，半月生新肤。自此，北燕军中再无人敢质疑他统领之权。”厉宁静默片刻，忽而冷笑：“好一个燕任。”不是讥讽，不是蔑视，而是真正承认——此人身为敌将，确有枭雄之姿。可正因如此，才更该死。他缓步走下台阶，停在燕任尸身前三步之外，解下自己腰间佩剑，递给薛集：“取他右手。”薛集一愣：“侯爷？”“我要他右手写下的最后一道军令。”厉宁目光扫过燕任僵直的右手——五指微张，食指与中指并拢，指尖朝下，掌心朝外，分明是临终前强行撑住身体、强撑住尊严的姿态。“若他真写了，就在我进城前一刻，必是命人传令各营死守城门，或火速调兵反扑。我要知道，他最后想做什么。”薛集不再多言，执剑挥落。一声闷响，右腕齐根而断，断口处筋络虬结，鲜血已成暗褐，竟未滴落一滴。冬月迅速以桐油布裹住断手，又取出一方素绢，铺于石阶之上，将断手平放其上，指尖朝上，再以温水浸湿软布，轻轻擦拭指腹。厉宁俯身，目光如针，逐寸扫过每一道指节、每一条掌纹。忽然，他伸手，用拇指指甲轻轻刮过中指第二指节内侧——那里有一道极淡的、几乎与肤色融为一体的浅痕，呈细长弧形，像是被极薄的刀刃反复刮擦过数十次所留。“这是……”冬月蹙眉。“刻字。”厉宁声音陡然压低，“不是写，是刻。用指甲，一遍遍刮，直到皮破、血渗、结痂、再刮……他是在等我来，等我看见这道痕。”薛集呼吸一滞：“侯爷的意思是……他早就料到您会入城？”“不。”厉宁直起身，望向寒尊城内炊烟袅袅升起的方向，声音冷得像淬了霜的铁，“他是料到，我不会让他死得痛快。”风骤然加剧，卷起地上积雪，迷了人眼。厉宁抬手抹去睫毛上的冰晶，转身走向城楼西侧箭垛。那里，一杆断旗斜插在砖缝之间，旗面焦黑，唯余半幅残帛，上书两个大字——“北燕”。字迹已被火燎得模糊，却仍倔强地透出一股不屈的杀气。“老九。”厉宁唤道。厉九立刻小跑上前：“少爷！”“把这杆旗，连同燕任的断手，一起装进棺材。棺木用寒松，三层漆，内衬白绫，棺盖封钉前，你亲手把这截断手按进他胸口位置。”厉宁顿了顿，目光扫过城墙上那一排排尚未收殓的厉家军遗体，“再挑十八具厉家军兄弟的遗骸，与他同棺——不必并排，就让他们围着他，站着，持矛，目视前方。”厉九怔住：“少爷，这……不合礼制。”“礼制？”厉宁忽然笑了，笑声短促如裂帛，“北燕人屠我将士，挂尸示威，是礼制？他们剥我兄弟皮甲充作战鼓，是礼制？他们逼城中妇孺跪观行刑，是礼制？”他猛地抬手，指向城内——那里，十几个孩子正蹲在墙根下，用炭条在地上描画着什么。厉宁眯起眼，看清了：是一排排小人，有的举矛，有的张弓，有的仰头望天，而最中间那个，穿着黑甲，披着玄色大氅，腰悬长剑，正是他自己。“他们记得我。”厉宁声音哑了，“可他们更记得，是谁用命给他们换来记住我的资格。”厉九喉结滚动，重重磕了个头：“属下这就去办！”“等等。”厉宁叫住他，从怀中取出一枚铜牌——巴掌大小，正面铸着一头怒目獠牙的狴犴，背面阴刻四字：“厉氏亲军”。这是当年厉宁初建亲卫营时，亲手熔铸的第一百零八枚兵符之一，只授给最早随他血战雁门关的百战老兵。如今，一百零八人，只剩不到三十。他将铜牌塞进厉九手中：“放进棺材最底下，垫在他脊骨下面。”厉九双手接过，指节泛白。厉宁再未多言，只缓步走向城墙东侧——那里，还悬着三具厉家军尸体，绳索已朽，尸身微微晃荡，衣甲尽碎，胸腹处赫然是三道深可见骨的矛伤，伤口边缘翻卷发黑，显然曾被毒药浸染。冬月早命人搭起长梯，此刻正亲自攀上最高一级，用剪刀小心剪断绳索。尸体坠下时，她一手托住后颈，一手托住膝弯，稳稳接住，轻轻放在铺好的草席之上。厉宁蹲下身，亲手解开其中一具尸体胸前残甲。甲片之下，是一块烧焦的布帛，边角蜷曲，隐约可见墨迹。他屏息，用匕首尖端极轻地挑开焦布——底下竟是半页信纸，纸背朝上，字迹被血浸透，却依稀可辨：【……若宁至，勿言降，勿求恕，只说一句：吾等未负侯爷。城破之时，吾等已在城头列阵，甲未卸，刃未折，身未退半步。寒尊不陷于敌手，唯陷于天寒、粮尽、援绝……】信纸末尾，墨迹骤然拖长，似是书写者力竭，笔锋斜斜划出尺许长痕，尽头一点浓墨，如泪，如血，如不肯闭合的眼。厉宁盯着那一点墨，久久不动。风掀动他鬓角碎发，露出额角一道新愈的旧疤——那是三个月前，在朔方城外，他单骑冲阵，被流矢擦过所留。当时他浑身浴血，仍提枪挑落敌将首级，全军为之沸腾。可没人知道，那夜他独自坐在营帐角落，用烧红的刀尖，一遍遍烙烫那道伤口，只为让它长得更深、更硬、更像一道真正的勋章。“烧了。”他忽然开口。冬月一怔：“侯爷？”“这半页信，烧了。”厉宁声音平静得可怕，“连同所有未拆的军报、未送的家书、未寄的遗嘱……全都烧了。一把火，干干净净。”薛集终于忍不住：“侯爷，这可是弟兄们拼死护下的东西！”“正因如此，才更要烧。”厉宁缓缓站起，望向远处起伏的雪岭，“他们把命留下，是为了让我活着走进这座城。不是为了让我抱着他们的尸首哭，不是为了让我攥着半页血信恨。他们要我活着，好好活着，然后——”他猛然抬手，指向北方苍茫群山：“打过去！把北凉王的王旗，换成我厉家军的玄麟旗！把北辰国的龙纹殿，改成我厉宁的镇北府！让所有还活着的北凉兵、北辰兵、寒国残部，都给我听清楚——今日寒尊城的风，明日就吹到他们祖坟上！”话音未落，城外忽传来一阵急促马蹄声。一骑飞驰而来，马背上的斥候滚鞍落地，单膝跪倒，甲胄上覆着厚厚一层雪沫：“报——北辰国八百里加急！北辰王遣使携国书，已于十里外扎营，使者称……愿献质子、岁贡、铁矿三处，求大周册封北辰为藩属国，永世不叛！”满城皆寂。连风似乎都停了一瞬。厉宁却笑了。不是冷笑，不是讥笑，而是真正开怀的大笑，笑声震得城墙积雪簌簌而落：“好！好一个永世不叛！”他大步走下城墙，靴底踩碎冰棱，发出清脆裂响：“传我军令——开南门！备酒！我要亲自迎这位北辰使臣！”薛集愕然：“侯爷，您真信他？”厉宁脚步不停，只回眸一笑，眼底寒光凛冽如新磨的刀锋：“我不信他。但我信——他怕我。”南门洞开。厉宁玄甲未卸，腰悬长剑，立于门洞正中。身后百名亲卫肃立如松，刀鞘一律朝外，寒光森森。北辰使臣是个瘦高老者，白须如雪，手持玉笏，远远望见厉宁身影，竟在十步之外便颤巍巍跪倒，额头触地，再不敢抬。“北辰使臣……元恪，叩见镇北侯！”声音抖得不成样子。厉宁缓步上前，靴尖停在元恪额前三寸，忽而俯身，伸手捏住他下巴，迫使老人抬头。元恪眼中满是惊惧，瞳孔剧烈收缩，却不敢闭眼。“元大人。”厉宁声音温和得近乎体贴，“你可知，我厉宁最爱听什么话？”元恪喉结上下滚动：“下……下官不知。”“我最爱听实话。”厉宁指尖用力，几乎掐进老人皮肉，“比如——你们北辰国库，到底还有多少存粮？比如——你们北辰王寝宫地窖里，藏着多少具北燕逃将的尸首？再比如……”他忽而松手，转身踱向城楼：“今日我若拒你于门外，北辰王今夜就会派刺客来取我项上人头，对么？”元恪浑身剧震，脸色霎时惨白如纸。厉宁却已登上城楼，取过亲卫递来的青铜酒樽，满满斟了一杯烈酒，遥遥举向北方：“来人！带元大人去驿馆歇息。告诉他——明日午时，我在此处设宴，宴请北辰使团。酒，我亲手斟；菜，我亲手布；话，我也亲手说。”他仰头饮尽杯中酒，烈酒灼喉，却面不改色，只将空樽狠狠掼在地上！“哐啷——”碎裂声炸响。“顺便告诉北辰王——”厉宁声音穿透风雪，清晰传入元恪耳中，“他送来的东西，我全收了。但我要的，不止这些。”“我要他北辰王，亲自来寒尊城，跪着，把质子、岁贡、铁矿文书，亲手交到我手上。”“我要他北辰王，卸下王冕，换上布衣，陪我在寒尊城百姓面前，给那些挂在城头的厉家军兄弟，磕三个响头。”“我要他北辰王，从今往后，每年寒食，率文武百官，来此城东墓园，为我厉家军英烈，扫墓、焚香、添土、诵名！”元恪瘫软在地，浑身筛糠般抖动，连一句“是”都再说不出。厉宁拂袖转身，不再看他，只对冬月道：“老于那边，信不必发了。”冬月一怔：“侯爷？”“那封‘踏平三国’的奏报，烧了。”厉宁望向城外雪野，目光深远，“我要让北辰王、北凉王、寒国残部，全都亲眼看着——我厉宁如何一寸寸，把他们的骨头，熬成我大周的盐。”风更大了。城中炊烟袅袅，飘向北方。而就在那烟霭最浓之处，一道黑影正策马狂奔，背上插着三支断箭，血染透半幅披风——那是厉宁派出的最后一支斥候，他刚从北凉边境归来，怀中紧揣着一份密报：北凉王已亲率五万铁骑，星夜兼程，直扑寒尊城而来。前锋距此，不足三百里。厉宁望着那道越来越近的黑影，嘴角缓缓扬起。来了。那就……都别走了。