太和二十二年，十月中旬。薛沈两家正在紧锣密鼓地筹备大婚，薛淮这段时间依旧维持着正常的生活节奏，除去在崔氏需要的时候帮忙参详婚礼细节，其余时间则在通政司当值。他得在大婚之前尽可能做好自己...八月十二，辰时三刻。通政司右通政公廨内，暑气尚未蒸腾起来，窗棂间却已透进几缕灼热的光。薛淮搁下朱笔，揉了揉眉心，指腹沾着一点未干的墨痕。案头第七份急递密报刚批完贴黄，纸角尚带余温——是辽东巡抚杨士元所奏：建州左卫女真部近日频频遣使赴开原、抚顺两市，所携皮货数量较往年骤增三倍，而索购铁器、盐茶、布匹之数亦翻番；更可疑者，其使团中竟有十余名通晓蒙古语、通晓倭语者，混迹于商队之中，行止诡秘，屡避盘查。杨士元已密令边市守备严加甄别，然彼等多持朝廷勘合，难以拒之门外。薛淮将这份密报压在蓟镇刘威的奏疏之下，指尖在两张纸边缘轻轻一叩。北有鞑靼小王子秣马厉兵，南有浙闽海寇啸聚成势，东有建州女真暗流涌动，西则吐蕃诸部近年屡请互市，朝中主和派渐占上风……大燕疆域万里，看似铁桶江山，实则四隅皆伏机括，只待一线松动，便成燎原之势。他忽然想起沈望前日召他入府，屏退左右后只说了一句话：“景澈，你可知天子为何执意要你在通政司坐稳这三年？”当时他未答，只垂眸静听。沈望便自顾续道：“因通政司是天子之耳目，非但听四方之言，更要辨其言中之隙、声外之机。边镇奏报，十句里有七句是实情，两句是托词，一句是试探——而那一句，往往才是要害。”薛淮当时默然，此刻却将那“一句”在心头反复咀嚼。建州左卫所求者，岂止是铁与盐？他们真正要的，是朝廷对女真各部势力格局的默认，是借市易之名，行结盟之实，更是以语言为刃，悄然刺入大燕边防最薄弱的缝隙——通译之权，向来是羁縻之枢机。他提笔，在贴黄末尾添了一句：“建州使团通译杂用蒙倭之语，恐非为市易便利，实欲窥我边军调度、水陆关隘、汛地虚实。请兵部密查近半年出入辽东各卫所之通译名录，并着锦衣卫北镇抚司暗录其言行。该事宜隐，勿张声势。”墨迹未干，江胜便轻步进来，双手捧着一封火漆封缄的信函：“大人，扬州沈府来信，快马加急，今晨卯时入京，驿卒直送衙门。”薛淮目光微凝，未接信，只问：“可有附物？”“有。”江胜侧身，身后一名小吏上前，双手托着一只青布包裹，约莫尺许见方，四角用素麻绳细细捆扎，针脚细密如绣，布面干净得不染一丝尘灰。薛淮亲手解开布包。里面是一只紫檀木匣，匣盖雕着云纹缠枝莲，边角磨得温润泛光，显是常被摩挲之物。匣内铺着厚厚一层雪白丝绵，中央静静卧着一枚玉佩——羊脂白玉，形制古朴，正面浮雕双鹤衔芝，背面阴刻“青鸾”二字，字口深峻，力透玉髓。他指尖悬停半寸，未触，只凝望着那两个字。玉是旧玉，雕工却是新工。线条清利，气韵沉静，绝非寻常坊间匠人所能为。他认得这刀法——去年冬至，沈青鸾曾托人捎来一方暖砚，砚底便有同样风格的“岁寒”小印。那是徐知微的手笔。他缓缓掀开玉佩下方丝绵，露出第二件物事：一张薄如蝉翼的素笺，墨迹清隽，是沈青鸾亲书。“景澈兄如晤：舟行已过淮安，运河水阔风清，两岸稻浪初翻，偶有白鹭掠波而起，恍若江南旧梦。父亲言，此去京城，不过三千里，却似跨山越海。我初闻不免惶然，然每思及兄立于承天门下执笏而立之姿，又觉心定如磐。玉佩乃徐姐姐昨夜灯下所琢，她说‘鹤者，忠贞不离之禽也’。我本不敢受此重礼，她却道：‘既择一人，便当信其如磐石，敬其如明月，护其如稚子。此玉非饰物，是心契。’另附《广泰号京师产业名录》并契书一册，父亲已于昨日具文户部备案，所有田宅铺面、仓廪船坞，俱已过户青鸾名下。徐姐姐另赠‘归元宁神丹’八大罐，言兄近来案牍劳形，或可稍解神疲。丹药已由白骢亲领，分装妥帖，随车押运入京，不日即抵。临行前夜，母亲执我手良久，只说一句：‘我儿不必学那金玉满堂的贵女，但求你记得，沈家女儿出阁，嫁的不是官位，是人；持的不是体面，是心。’青鸾顿首，再拜。”薛淮读毕，将素笺折好，收入袖中。指尖却仍停在玉佩之上，久久未移。窗外忽有蝉鸣陡起，一声高过一声，嘶哑而执拗，仿佛要把整个夏天的热意都撕开一道口子。江胜垂手立于阶下，不敢出声。良久，薛淮才抬眼，声音低而平：“备轿。去沈府。”话音未落，值房外已传来一阵急促脚步声，夹杂着书吏压低的惊呼：“薛大人！钦案行台急递！魏王殿下亲启密札，着您即刻拆阅！”薛淮眉头一蹙。魏王姜晔自去岁秋随天子巡边归来，便奉旨兼理钦案行台事务，名义上统辖京畿刑狱稽查，实则执掌天子耳目之最锋利一柄匕首。他亲启密札，从不假手他人，亦从未绕过内阁直达通政司右通政——除非，事涉极密，且须即刻决断。江胜已快步取来密札。火漆完好，印鉴清晰，是魏王私用的螭钮银章，印文为“晔”字篆体，旁缀云雷纹。薛淮未用裁纸刀，只以拇指指甲沿封口一划，纸裂无声。内里仅一页素笺，字迹凌厉如刀劈斧削：“景澈吾友：今晨未时，锦衣卫北镇抚司密报：建州左卫所遣入京之‘商队’，已于五日前抵通州，一行三十七人，伪称辽东参茸商人，实则半数为女真精锐哨探，另有三人系兀良哈部暗桩，二人出自科尔沁帐下。其主使人，非建州左卫都督猛哥帖木儿，而是其弟凡察。凡察已于七月廿九悄然离寨，化名‘李仲义’，混入漕帮押粮船队，随漕粮入京。据线报，其目标非户部银库，非工部船厂，乃通政司后巷西侧第三户——沈府西跨院。彼处，现居徐知微。另，今晨巳时，有不明身份者于济民堂旧址（即沈府西跨院）外徘徊逾半个时辰，已被盯梢。其人左手缺三指，右耳戴铜环，步态微跛，操闽南口音。我已密令北镇抚司缇骑暗布周遭，然此事不宜声张。景澈，徐姑娘医术通神，性情孤峭，未必愿受官府庇护；沈府上下，亦非寻常人家，更不可轻动。故此事，唯你可决。速回我。切记：凡察此人，擅毒、通蛊、精察言观色，尤善借势而动。若他早知徐姑娘身份，此行目的，恐不止于探查。晔 手书”薛淮捏着密笺的手指，骨节微微发白。他霍然起身，袍袖带翻案头茶盏，云雾茶泼湿半幅《北直隶舆图》，墨色晕染开一片混沌的山川。他却看也不看，只将密笺凑近烛火。火舌舔舐纸角，青烟袅袅而起，墨字在烈焰中蜷曲、焦黑、崩解。灰烬飘落案上，如一场微型的雪。“江胜。”“在。”“传我手令：今日所有通政司文书，凡涉辽东、建州、女真、兀良哈、科尔沁者，一律暂存机要库，贴‘甲’字封条，非我亲启，不得拆阅。另，调经历司吴振之即刻至我值房，带齐近三个月辽东各卫所通译履历、勘合记录、市易账册副本。”“是！”“还有——”薛淮顿了顿，目光扫过案头那只紫檀匣，声音沉缓如井：“着人去沈府，告知沈夫人，就说……薛某今晚戌时，携礼登门，恭迎徐神医移居通政司西偏院。院中已设静室、药庐、藏书阁三处，门窗皆换新锁，侍女医僮各四名，俱经查验，无一外人。”江胜一怔，旋即会意，躬身道：“卑职这就去办。”薛淮却已转身，取下墙上那柄素鞘长剑——非制式武官佩剑，乃沈望去年所赠，剑名“澄心”，鞘上无纹，唯有一道浅浅凹痕，是当年扬州城破时，薛淮单骑突阵，为流矢所中，箭簇擦过剑鞘所留。他拔剑出鞘三寸。剑身冷光如水，映出他眼中一丝极淡、极锐的寒意。不是杀意，是决意。是将风雨未至先筑堤，将暗流未涌先截流，将豺狼未叩门先阖户的决意。他缓缓推剑归鞘，整了整绯色官服领口，步出值房。日头已高，照得承天门琉璃瓦一片刺目金光。他步行穿过仪门，未乘轿，亦未唤马，只负手缓行于通政司青砖甬道之上。两侧槐树浓荫蔽日，蝉声如沸，却压不住他足音沉稳，一步，一步，踏在砖缝之间，如丈量山河经纬。至衙门口，他忽驻足，仰首望天。万里无云，碧空如洗。可就在那澄澈天幕深处，分明已有乌云悄然聚拢，自北而来，边缘翻涌如墨，无声无息，却已遮住半片天光。薛淮垂眸，唇角微扬，极淡，极冷。他低声自语，似叹似誓：“凡察……你既敢入京，便莫怪我以通政司为笼，以奏疏为网，以天子耳目为钩——”“钓你这条，不知死活的鱼。”话音落时，一阵疾风忽至，卷起他袍角猎猎作响，吹散最后一丝暑气。他抬步，登轿。轿帘垂落，隔绝内外。而就在通政司东墙之外，一条窄巷深处，一个左手缺三指、右耳戴铜环的跛脚汉子正缩在酱园檐下，啃着半块硬馍。他抬头，眯眼望了望通政司方向，又低头，用袖子狠狠抹了把脸，将嘴角馍屑擦净，喉结滚动一下，咽下最后一口干涩。他没看见薛淮，却看见了江胜匆匆离去的背影。也看见了，通政司角门内，两名青衣小吏正合力抬出一只崭新的紫檀木药箱，箱盖上，赫然烙着一枚朱砂小印——“济民堂·京师分号”。汉子眼神骤然一缩，随即低头，将手中馍块塞进怀里，佝偻着腰，拐进另一条更幽暗的窄巷，身影如墨滴入水，瞬间消尽。同一时刻，通州码头。一艘不起眼的漕船正缓缓靠岸。船头立着个身着青布直裰的中年文士，面容清癯，左手执着一柄湘妃竹折扇，扇骨乌沉，扇面却素白无字。他遥望京城方向，目光平静，仿佛只是个寻常赴京赶考的举子。唯有那折扇边缘，一道细微却极深的刻痕，蜿蜒如蛇——正是建州女真萨满祭器上，最古老的一种毒咒标记。风过，扇面微扬。露出底下一行极细的朱砂小字，只有三个字：“徐知微”。船身轻震，缆绳绷紧。青衫文士合扇，转身，步下跳板。他靴底踩过青石阶的声响，轻得像一声叹息，又重得像一道丧钟。而远在三百里外的运河之上，沈青鸾正凭栏而立，指尖轻轻抚过腕间一只素银镯子——镯内侧，刻着极细的“景澈”二字，是徐知微亲手所錾。她望着北方，唇角含笑，目光却比运河水更深、更静。风拂起她鬓边一缕碎发，掠过耳际。仿佛，有人在千里之外，轻轻唤了一声她的名字。