白榆根据题目，在纸笺上写了两句破题，交给了袁炜袁阁老。看完并记下后，袁阁老就将纸笺烧了，不留任何物理痕迹。然后袁阁老对白榆吩咐说：“你且回去，好生准备考试。不要再胡言乱语，他日之事，等到了他日再说。”这意思就是，谁也不能确定你是不是信口开河，以后等严党真完蛋了再说。对于白榆这种“极品打手”，袁炜大学士还是非常有兴趣的，但前提是严党消散。于是白榆告辞，走出门外，长长的叹了一口气。总算真正和袁......初一清晨，天光未明，白家后院马厩里便已人影晃动。白孔带着七八个精干家丁，正往三辆青布围幔的骡车里码放年礼：头车装的是福建建宁府新焙的雪芽茶，二车是苏杭织造进贡余下的云锦边角料，三车最沉，是十六坛绍兴女儿红，坛口封泥上还印着“嘉靖三十九年冬酿”字样。白榆披着玄色貂裘立在廊下，指尖捏着一枚铜钱反复摩挲——那是昨夜守岁时从灶王爷供桌底下摸出来的压岁钱，边缘已被磨得发亮。“老爷，袁府回帖来了。”白孔快步上前，递上一张洒金红笺。白榆展开扫了一眼，眉头微蹙：“只说‘初五申时恭候’？连句客套话都不肯多写？”白孔垂首道：“袁侍郎素来清简，听说前日还有言官参他‘居官寒素，有失体统’。”白榆忽然笑出声：“寒素？他书房里那架紫檀嵌百宝博古架，够买半条琉璃厂街了。”话音未落，东院传来刘氏怯生生的唤声：“大官人，老爷请您过去用早膳。”白榆踏进东院时，白爹正用银箸戳着碗里一只金丝小笼包，热气氤氲里嘟囔：“这馅儿太油，不如从前巷口王婆的荠菜豆腐包实在。”刘氏捧着青瓷盏的手微微发颤，盏中燕窝羹晃出细碎涟漪。白榆盯着父亲袖口新绣的云纹暗花——针脚歪斜，明显出自继母之手，却偏要绣成祥云托日图样。“爹，”他忽然开口，“您还记得嘉靖三十六年腊月廿三吗？”白爹筷子顿住。那年雪深过膝，白榆刚接任街道房提督，为追查私贩硫磺案，在崇文门瓮城蹲了整宿。白爹半夜送来炭盆，冻裂的手背上还沾着没洗净的煤灰，硬把儿子塞进自己棉袄里捂着。当时父子俩呵出的白气在月光下缠绕升腾，像两条不肯散去的龙。“记得。”白爹声音闷闷的，“你那时靴子破了个洞，我拿麻绳给你缠了三圈。”“后来呢？”“后来你抓了七个人，其中两个是兵部武选司的吏员。”白爹终于抬头，眼尾皱纹里沁出点笑意，“你让我把缴获的三十斤火药藏进咱家地窖，说比存银子保险。”白榆忽然解下腰间鱼袋，轻轻放在饭桌上。黄铜鱼符在晨光里泛着冷光：“今日起，街道房账房、库房、巡防名册，全归您管。但有三件事必须应承——第一，每月初五亲赴五城巡视，不许坐轿；第二，所有军械出入需双签，您和我各执一印；第三……”他顿了顿，目光扫过刘氏鬓边新簪的赤金海棠，“继母若想学绣祥云，明日开始跟着绣娘练绷子，先绣三百朵蒲公英。”刘氏差点打翻燕窝盏。白爹却盯着鱼符看了许久，突然抄起筷子敲了下碗沿：“好！老子这就去换官服！”他转身进屋时，白榆看见父亲后颈新添的几道抓痕——昨夜继母撒娇不让他熬夜看《大明会典》，两人竟在被窝里扭打了半宿。初五申时，袁府槐荫堂。袁炜端坐主位，手指无意识摩挲着案头一方端砚。这方“紫云出岫”砚台是他三十年前会试前夜，恩师亲手所赠，砚池里凝着二十年未干的墨渍。白榆垂手立在阶下，目光掠过袁炜左手小指——那里戴着枚不起眼的青玉戒，戒面雕着半片竹叶，正是当年严嵩代笔《庆云颂》时，袁炜偷偷刻下的暗记。“听闻你前日助徐阶举荐张居正？”袁炜忽然开口，声音像钝刀刮过砚台。白榆躬身：“学生只是顺水推舟。陈洗马举荐张居正，恰合裕王‘广纳贤才’之心。”袁炜冷笑：“顺水？你可知徐阶原拟让张居正入国子监讲《周易》，如今改作讲《大学》——这中间差着多少经义根基？”他忽然将砚台推向案边，“你且看这砚池。”白榆上前半步。墨渍深处浮出细密裂纹，如蛛网般蔓延至砚背，却奇异地未损分毫。袁炜枯瘦的手指点向裂纹交汇处：“此处本该是‘紫云’落款，如今却成了‘赤瑕’二字。赤者，朱砂也；瑕者，玉之疵也。”他抬眼直视白榆，“你替徐阶补的这道裂，到底是在弥合玉器，还是在给它镀上血锈？”白榆心头一震。这方砚台确有隐秘——当年严嵩代笔《庆云颂》时，袁炜故意在颂文末尾藏了“赤瑕生云”四字拆字诗，暗讽严嵩弄权如美玉藏瑕。而今日袁炜以砚喻政，分明在问：你帮徐阶，究竟是调和两党，还是给严党这方“美玉”涂上败亡的朱砂？“老师明鉴。”白榆缓缓叩首，“学生所求，不过明年春闱时，能堂堂正正站在贡院门口。”他直起身，从袖中取出一卷素绢，“这是学生默写的《永乐大典》残卷，其中《农桑辑要》部分，较今本多出二十七处勘误。”袁炜瞳孔骤缩。《永乐大典》正本早已失传，民间流传的皆是嘉靖副本，而农桑类目向来被士大夫视为“匠人之学”，谁会费心校勘？他颤抖着展开素绢，指尖抚过“蚕室温度须恒于二十三度”一行小楷——这数字精准得令人心悸，仿佛真有人用圭表丈量过蚕室每寸光影。“你……”袁炜喉结滚动，“如何得知？”“去年冬至，学生在通州漕仓查验冻粮，见仓吏用竹筒测地温，筒内注水浮着三枚铜钱。”白榆声音平静，“三钱重九钱，水深九寸，恰好对应二十三度。原来前朝工匠早将节气刻度，藏在了市井秤杆里。”袁炜久久不语。窗外忽有雀鸟掠过檐角，翅尖挑落几粒积雪。他忽然挥手召来长随：“取我那方‘松烟小锭’来。”待墨锭呈上，他竟用指甲生生刮下薄如蝉翼的墨屑，混着砚中陈墨细细研磨。墨汁渐浓时，他蘸笔在素绢空白处写下两行小楷：“墨分五色，贵在留白；政分阴阳，妙在悬衡。”白榆伏地再拜。他知道，这方墨锭是袁炜珍藏三十年的贡品，专用于誊录皇帝朱批。今日刮墨相赠，意味着袁炜已默许他成为自己与严嵩之间那道“留白”的执笔人。辞别袁府时，暮色已浸透朱雀大街。白榆踏上归途，忽见前方青石板上斜映着个修长身影——那人手持一柄湘妃竹骨伞，伞面绘着半阙《水调歌头》，墨迹未干的“何似在人间”五字正随晚风轻颤。白榆脚步一顿，那人已收伞转身，月白襕衫袖口露出半截腕骨，腕上缠着褪色的红绳。“白兄。”王锡爵微笑颔首，竹伞尖轻点地面，“听闻你昨日遣人送了二十斤金华火腿到我家？家父说，这火腿腌得极妙，肥而不腻，瘦而不柴。”白榆心头微凛。王锡爵的父亲王槐，现任南京刑部主事，与严嵩并无往来。这火腿分明是冲着他来的试探。他正欲开口，王锡爵却忽然指向远处鼓楼：“白兄可曾听过‘鼓楼哑钟’的传说？”白榆顺他手指望去。暮色中的鼓楼飞檐下，那口万历年间才重铸的铜钟尚未悬挂，唯余空荡荡的钟架在风中呜咽。王锡爵的声音飘过来，像一片羽毛落进耳蜗：“嘉靖三十八年冬，此钟铸成后连撞九响，声震十里。第七响时，西苑传来圣旨——严世蕃丁忧，首辅暂由徐阶代领。”白榆脊背窜起一阵凉意。这故事他从未听闻，王锡爵却说得如同亲见。更诡异的是，王锡爵说话时始终望着鼓楼方向，仿佛那里站着个只有他能看见的幽灵。“王兄消息灵通。”白榆拱手，“不知这哑钟，可还敲得响？”王锡爵忽然笑了，那笑容让白榆想起严嵩府邸假山石缝里钻出的野蔷薇——艳得惊心动魄，根须却扎在腐土深处。“白兄不必担忧。”他收拢竹伞，伞尖在青石板上划出浅浅水痕，“学生只问一事：若今年春闱考《孟子·尽心》，你当如何破题？”白榆怔住。这题目太过寻常，寻常得近乎侮辱。可王锡爵问得如此郑重，倒像是在叩问天机。他脑中电光石火闪过今晨袁炜砚台上的裂纹，闪过董份离去时袖口沾的雪沫，闪过徐?那日失控的嘶吼……忽然福至心灵，脱口而出：“以赤瑕为引，借紫云作桥。”王锡爵眼中精光暴涨，随即又化作春风拂过湖面：“好一个‘赤瑕紫云’！”他忽然从袖中取出个锦囊抛来，“家父让我转交——说白兄若答得妙，便请收下这‘定音珠’。”白榆接过锦囊，指尖触到内里圆润微凉的物件。解开系带，一枚鸽卵大的青玉珠滚入掌心，珠内竟有云絮状纹路缓缓游动，宛如活物。他猛地抬头，王锡爵已转身没入街角阴影，唯有竹伞尖挑起的最后一片雪花，在夕照里折射出七彩光晕。回到白府，白榆屏退众人，就着烛光细看玉珠。云絮游动轨迹渐渐显形，竟是幅微缩的北京城舆图！东厂诏狱、西苑丹房、裕王府后巷、甚至自家街道房库房位置，皆以朱砂小点标注。最诡异的是裕王府后巷那点旁，刻着蝇头小楷：“癸卯年腊月廿三，卫氏自东角门入。”白榆浑身血液瞬间冻结。腊月廿三正是他初遇卫氏那日！当时卫氏扮作卖胭脂的姑娘，他亲自验过她腕上守宫砂……可这玉珠怎会知晓？窗外忽传来白孔压低的声音：“老爷，徐府来人，说徐大爷有急信。”白榆攥紧玉珠推门而出。廊下徐府长随正呵着白气搓手，见他出来急忙呈上密函。拆开却只有一张素纸，上面墨迹淋漓写着：“张居正已赴裕王府拜谒，陈洗马亲迎。另：昨夜西苑值房失窃，失物为《永乐大典》农桑卷残页三张。”白榆捏着纸的手指关节发白。西苑值房？那地方连只苍蝇都飞不进去！除非……他猛地想起王锡爵伞面上未干的墨迹——《水调歌头》下半阙，分明是“我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒”。寒字最后一捺，墨迹格外浓重，像一滴将坠未坠的血。次日清晨，白榆带着玉珠直闯太医院。当值太医见他腰佩锦衣卫鱼符，慌忙引至药香最浓的南阁。白榆将玉珠置于青玉药碾上，碾轮缓缓转动，云絮纹路竟随碾轮旋转加速，最终凝成一行字：“嘉靖四十一年正月初六，子时，钦天监漏壶将停三刻。”“漏壶停摆？”太医失声，“这可是要掉脑袋的事！”白榆却盯着玉珠底部新浮现的刻痕——那里多了个小小的“王”字，字迹与王锡爵竹伞上的落款如出一辙。他忽然想起昨夜王锡爵问的《孟子》题，想起袁炜砚台裂纹里的“赤瑕”，想起裕王府后巷朱砂标记旁那行小字……所有碎片轰然拼合！原来王锡爵根本不是来拜年的。他是来提醒的。提醒他白榆——嘉靖四十一年正月初六子时，当整个京城都在为新年守岁时，真正决定大明国运的棋局，将在钦天监那口沉默千年的铜壶里，落下第一颗棋子。而他自己，正站在棋盘中央，左手攥着严党的鱼符，右手握着徐阶的墨锭，袖中藏着王锡爵的玉珠，怀里还揣着卫氏未出世孩子的胎发——这孩子将来若真与王锡爵碰面，究竟该唤一声“世叔”，还是该叫一声“岳父”？白榆仰头望向南阁穹顶。那里绘着二十八星宿图，北斗七星勺柄所指之处，恰是裕王府方位。他忽然笑出声，笑声惊飞檐角寒鸦。笑声未歇，白孔跌跌撞撞冲进来：“老爷！卫姨娘……卫姨娘她……”“怎样？”白榆收住笑。“她方才在花园摘梅花，踩着雪滑了一跤，现在腹痛不止！”白孔脸色惨白，“稳婆说……说怕是要早产！”白榆低头看向掌心玉珠。云絮纹路疯狂旋转，最终凝成三个血红大字：“快去救！”他转身狂奔而出时，听见身后太医喃喃自语：“怪哉……这玉珠里怎么有股子硝石味？”（全文完）