端坐于马背上的薛镇锷缓缓举起一张漆黑的铁胎弓，弯弓搭箭一气呵成。如今的北系军，提到铁胎弓，人们第一个想到的便是凌川麾下的神箭手聂星寒。但，在他之前的老一辈北系军将领之中，也有一人能拉开铁胎弓，那就是薛镇锷。他手中那张铁胎弓，也曾不止一次射杀敌军重要将领，如今他虽年过四十，却依旧处于当打之年，拉起铁胎弓来毫不费力。“咻！”一道寒芒划破夜空，带着刺耳的尖啸，直奔冯燎而去。后者顿时大惊，只觉脊背......御书房内烛火摇曳，映得皇帝半边脸颊明暗不定。他指尖缓缓摩挲着案上一方青玉镇纸，那玉质温润却冷硬，一如他此刻心境——表面沉静，内里却翻涌着滔天寒潮。影子垂首立于阴影边缘，呼吸几不可闻，仿佛一缕游魂，唯有袍角偶尔被穿堂风掀起一线，才显出几分活气。“齐贵妃……如何处置？”皇帝忽然开口，声音低得近乎耳语，却字字如铁钉，凿进御书房每一道雕花窗棂的缝隙里。影子微微一顿，答得极简：“已废其修为，断其经脉，禁足永巷冷宫。太医署奉命施药，保其不死不疯，余生仅能仰食汤药。”皇帝唇角扯出一丝极淡的弧度，似笑非笑，更像刀锋刮过青铜镜面时留下的冷痕。“不死不疯……倒比死更难熬。”他顿了顿，目光掠过案头一卷摊开的《坤仪志》，那是前朝编纂的后宫典制，页脚处有朱砂批注，墨迹陈旧，却是他年轻时亲手所书：“妇德者，静、顺、贞、慎。”如今那“贞”字旁，又被新添一笔斜钩，锐利如刺，直直穿透纸背。窗外忽起一阵风，卷着初春残雪的寒气撞开半扇未阖严的窗扉，烛火猛地一跳，将皇帝投在屏风上的影子拉得细长扭曲，恍若一条盘踞待噬的黑蟒。他伸手将窗合拢，动作缓慢而稳，指节在木框上叩出三声轻响，如同丧钟初鸣。就在此时，殿外传来急促而克制的脚步声，由远及近，停在门槛外三步。是内侍总管福海，素来以气息绵长、步履无声著称，今日却连呼吸都透着紧绷。“陛下，”福海的声音压得极低，喉间似含着一块冰，“冷宫那边……齐贵妃醒了。”皇帝没应声，只将镇纸翻了个面，露出底下压着的一枚铜牌——通体乌黑，正面铸着一只闭目盘踞的玄龟，龟甲上蚀刻着细密符纹；背面则是一行小篆：“奉天守寂，代掌枢机”。这是大周皇族最隐秘的“玄龟令”，百年来只授予一人：镇守死牢的宗师，亦是今夜拦下齐贵妃的老者。“她说了什么？”皇帝终于开口，目光仍停在铜牌上，仿佛那乌黑的金属正渗出寒气。“回陛下，她……笑了。”福海的声音微不可察地颤了一下，“笑得极轻，极冷，而后说了一句话——‘当年秀婵公主临终前，也曾这样看着您’。”烛火“噼啪”一声爆开一朵灯花。皇帝的手指骤然收紧，青玉镇纸边缘在掌心压出一道白痕。他缓缓抬眼，望向福海，眼神平静得令人心悸：“她还记得秀婵？”“记得。”福海垂首，额头抵着冰冷的地砖，“她说，秀婵公主咽气前，攥着您赐的金丝络子，络子上系着一枚小铃铛，可那铃铛……自始至终，没响过一声。”御书房内霎时死寂。二十年前，秀婵公主暴毙于承恩殿偏阁，对外宣称是寒疾入骨，不治而亡。可当日值夜的十二名宫人，次日清晨尽数暴毙于井中，尸身浮肿发青，指甲泛紫，口鼻溢出黑血——那是牵机引发作的征兆。而牵机引，唯有内廷尚药局最高品阶的“九转丹房”可炼，而掌管九转丹房的，正是时任尚药奉御的齐贵妃之父，齐太医。皇帝慢慢松开手，镇纸落回案上，发出沉闷一响。他起身，步至窗前，推开一道窄缝。夜色如墨，远处永巷方向，几点幽微灯火在寒风中飘摇，像濒死萤火。“传蓝少堂。”他道，声音恢复如常，甚至带着一丝倦怠的沙哑，“另，命刑部主事张怀瑾即刻提审齐府旧仆，尤其查问当年秀婵公主病榻前，谁递过第三碗参汤。”福海领命退下，脚步声再次消失于长廊尽头。皇帝却未归座，只负手立于窗畔，凝望那点微光。良久，他忽然抬起右手，缓缓解开腕间一串檀香木珠。木珠共十八颗，颗颗油润乌亮，唯独第七颗，色泽略浅，表面有道细微裂痕，裂痕深处，隐隐透出一点暗红——那是干涸多年的血渍。他用拇指反复摩挲那道裂痕，动作轻柔，如同抚摸一道从未愈合的旧伤。此时，永巷冷宫。齐贵妃躺在一张硬板床上，身上盖着单薄褪色的青灰棉被。她双目睁开，望着头顶蛛网密布的朽烂房梁，瞳孔深处没有泪，没有怒，只有一片死水般的空茫。左手指尖，无意识地抠着床板边缘一道豁口，指甲崩裂，渗出血丝，混着木屑，在青灰被面上拖出三道蜿蜒的暗红。门轴“吱呀”轻响。一个瘦小身影端着药碗进来，是冷宫里最年幼的扫洒宫女阿沅，不过十二岁，手脚伶俐，眼神怯懦，从不敢直视齐贵妃的眼睛。“娘娘，该喝药了。”阿沅将碗放在床头歪斜的矮几上，药汁浑浊，浮着一层油星，散发着浓重苦涩的甘草与黄柏气息。齐贵妃没动，只是缓缓侧过头，目光落在阿沅洗得发白的袖口——那里，用靛青丝线绣着一朵极小的彼岸花，花瓣边缘，刻意挑出几根散乱丝线，形如血滴。阿沅身子一僵，下意识想缩手，却被齐贵妃的目光钉在原地。“这花……谁教你的？”齐贵妃开口，声音嘶哑得如同砂纸磨过粗陶，却奇异地没有半分虚弱，反而透着一种令人毛骨悚然的清醒。阿沅嘴唇哆嗦，眼泪在眼眶里打转：“是……是前月来送炭的刘嬷嬷，她说……冷宫晦气重，绣朵花辟邪……”“刘嬷嬷？”齐贵妃喉间滚出一声极轻的嗤笑，像毒蛇吐信，“她左手小指，是不是少了一截？”阿沅猛地抬头，脸上血色尽褪。齐贵妃却不再看她，目光重新投向房梁，声音低得如同梦呓：“她没死。当年死在枯井里的，是替身。真正跟着秀婵公主学针黹的刘嬷嬷……一直活着，还替人绣了二十年的花。”阿沅手中的抹布“啪嗒”掉在地上。齐贵妃终于抬起了右手，那只曾搅动神都风云、令无数权贵跪伏颤抖的手，此刻枯瘦如柴，皮肤松弛泛黄，唯有五指关节处，还残留着昔日握刀时磨出的厚厚茧子。她缓缓摊开手掌，掌心向上，对着窗外透入的一线惨淡月光。月光下，她掌纹纵横交错，其中一道深长的竖线，竟在末端诡异地分叉，形成两道细如毫发的支脉，一直延伸至指尖——那形状，赫然是一对并蒂的彼岸花蕊！阿沅踉跄后退一步，脊背撞在门框上，发出沉闷声响。她想尖叫，喉咙却被无形之手扼住，只发出“嗬嗬”的抽气声。齐贵妃却闭上了眼，嘴角却缓缓向上弯起，勾勒出一个极致凄艳、又极致残酷的弧度。那笑容里没有恨，没有怨，只有一种洞悉一切后的、令人灵魂冻结的悲悯。“原来如此……”她喃喃道，声音轻得像一片羽毛落地，“我守了二十年的宫，绣了二十年的花，等了二十年的铃响……到头来，最该听铃响的人，早就在井底，听够了。”话音落，她掌心那两道花蕊般的纹路，竟隐隐泛起一丝微不可察的、黯淡的银光，随即又迅速隐没于枯槁皮肤之下，仿佛从未存在过。就在此时，院外传来蓝少堂沉稳有力的脚步声，以及兵甲相击的铿锵之声。他亲自来了。阿沅吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的地砖上：“奴婢什么都没看见！奴婢什么都不知道！”齐贵妃依旧闭着眼，只是那只摊开的手，五指缓缓收拢，最终捏成一个极其微小、却异常稳固的拳——拳心向内，仿佛攥着一颗早已冷却的心脏。蓝少堂推门而入，玄色官服上还沾着未干的夜露，目光如鹰隼般扫过室内，最终落在齐贵妃脸上。他身后两名龙隐卫按刀而立，目光如冰锥，刺向阿沅。“齐氏，”蓝少堂声音平直，毫无波澜，“陛下有旨，着你即刻交出永夜组织在北境七州的全部密档，以及……当年秀婵公主案所有涉案人证名录。”齐贵妃缓缓睁开眼，目光平静地迎上蓝少堂的视线，仿佛在看一个素昧平生的陌生人。她沉默片刻，忽然开口，声音清晰得如同冰珠落玉盘：“蓝大人，您可知，为何神都禁军的腰牌，背面总要刻一道浅浅的龟纹？”蓝少堂眉峰微蹙，未答。齐贵妃轻轻一笑，笑声在死寂的冷宫里荡开，空洞得令人心慌：“因为啊……玄龟背负的，从来不是江山社稷。它驮着的，是那些永远不能见光的名字，和永远无法响起的铃铛。”她顿了顿，目光越过蓝少堂肩头，投向窗外沉沉夜幕，仿佛穿透了高墙，望向了千里之外那座被风雪封锁的北境边关。“去告诉陛下……”她的声音陡然低沉下去，带着一种尘埃落定的疲惫，却又裹挟着最后一丝锋锐的冷意，“他想要的密档，就在我枕下。但若他真想看清那些名字……不如先去城西老槐树下，挖开第三块青砖。那里埋着的，才是秀婵公主真正咽气前，写给他的最后一封信。”蓝少堂瞳孔骤然一缩。齐贵妃却已重新闭上双眼，再不言语，仿佛一尊骤然失去所有生气的泥塑。蓝少堂盯着她枯槁的侧脸看了足足十息，最终一挥手，两名龙隐卫上前，动作利落地掀开她身下薄被——枕下果然压着一叠泛黄的绢帛，边缘整齐，墨迹如新。他亲自接过，展开一角，目光扫过上面密密麻麻的蝇头小楷与特殊符号，确认无误后，神色却愈发凝重。他并未立刻离去，而是俯身，从齐贵妃枕边拾起一枚小小的、早已失去光泽的金丝络子。络子中央，本该系铃铛的位置，只剩下一个光秃秃的绳结。蓝少堂指尖用力，那绳结应声而开，里面竟藏着一张薄如蝉翼的素笺。他迅速扫过笺上内容，脸色瞬间阴沉如铁。他霍然抬头，死死盯住齐贵妃紧闭的眼睑，一字一句，声音冷得能冻裂寒冰：“你……早就知道他会来？”齐贵妃的睫毛，几不可察地颤动了一下。蓝少堂猛地攥紧素笺，纸张在他掌心发出不堪重负的呻吟。他转身大步离去，玄色官袍带起一阵冷风，吹得阿沅鬓发凌乱，也吹得齐贵妃额前一缕枯发，轻轻飘起。门被带上，冷宫重归死寂。齐贵妃依旧闭目躺着，仿佛沉睡。只有她那只攥紧的拳头，在无人注视的被褥之下，指节因过度用力而泛出青白，手背上，一根细如发丝的银线，正悄然渗出皮肤，一闪而逝，快得如同幻觉。而就在蓝少堂一行人踏出冷宫大门的同一刹那，神都城西，那棵不知存活了多少年的老槐树下，一个披着破旧蓑衣的身影，正默默蹲在第三块青砖前。他手中没有铲，只有一把锈迹斑斑的短匕。匕首尖端，正一下，又一下，精准地撬着砖缝里早已板结的泥灰。夜风呜咽，卷起地上零星枯叶，打着旋儿，飞向漆黑不见底的深巷尽头。风里，似乎还裹挟着一丝极淡、极冷的彼岸花香，转瞬即逝。