“云儿，起来！”齐贵妃看着儿子，眼中除了怜爱，更多的是深深的愧疚。若是说，自她被皇帝看中、选入宫妃的那一刻起，命运便已注定，那么周云从出生之日起，人生的每一步，便都被安排得明明白白。无论是习文练武，还是研习兵法韬略、治国之策，他的目标从来只有一个，那就是争夺皇位。周云的身上，承载了太多人的期许，永夜、齐家，还有那些依附于他、妄图成为从龙之臣的家族势力。这些年来，自己从未真正关心爱护过他，唯有无尽的要求与严苛的鞭策。可以说，二皇子周云的出生本身就是一场悲哀，他背负着本不属于自己的责任与期许，二十多年来，从未为自己活过一天。“云儿，过来！”齐贵妃对他招了招手。二皇子缓步走到她面前蹲下，齐贵妃满脸愧疚，抬手抚摸着他的脸颊，轻声道：“云儿，这些年，苦了你了！”“母妃，我……”二皇子声音哽咽，千言万语堵在喉头，不知如何开口。齐贵妃满脸慈爱，轻轻摩挲着他的脸颊，柔声道：“以后，母妃再也不会强迫你做不想做的事了。”二皇子满脸泪痕，泣不成声。“最后，母亲再求你一件事……”不等二皇子回答，一声轻响传来。“嗤！”二皇子身体一僵，只觉脸上一热，抬眼望去，只见母妃手持一支发簪，已然刺穿了自己的太阳穴，鲜血顺着她的脸颊缓缓流淌，滴落在他的脸上。“母妃……”二皇子目眦欲裂，失声惊呼。“答应母妃，好，好好……活着……”二皇子想要伸手去拔出发簪，可手伸到一半，却又僵硬地停住，整个人急得手足无措，唯有失声痛哭。皇帝坐在一旁，神色平静。并非他毫无触动，而是他清楚，齐贵妃是以自己的死，为周云换一条生路。所以，即便他察觉到齐贵妃心怀死志，也未曾阻止，而且，一个一心求死之人，无人能拦。一炷香后，皇帝站起身，转身离去，只留下母子二人。走到殿门口，皇帝对小宁子吩咐道：“传朕旨意，让礼部妥善为齐贵妃操办后事，按贵妃礼制下葬！”“是！”小宁子躬身应道。次日，皇帝并未上早朝，天刚亮便起身前往书院，此次由蓝少堂亲自带人护送。自几年前多次求见院长被拒后，他已有近四年未曾踏足书院。书院乃是大周圣地，无论朝堂重臣、沙场武将，皆对其礼敬有加。即便身为帝王，他也主动遵守书院规矩，让人先行入内通禀。对于此次能否见到院长，皇帝心中也没底，等候了约莫一炷香的时间，一名十多岁的少年出现在书院门口。“书院弟子秦羽，参见陛下！”少年躬身行礼，姿态不卑不亢。皇帝微微点头，问道：“院长可有空？”秦羽颔首道：“陛下请随我来，院长在书塔上等您！”皇帝跟随秦羽走入书院，行走在石林小道上，随口问道：“你在书院这些时日，可还习惯？”“谢陛下挂念，弟子在书院一切安好！”秦羽侧身随行，躬身答道。相较于半年前初见时，如今的秦羽，脸上多了几分沉稳，言行举止落落大方，已然褪去了往日的青涩。皇帝暗自点头，愈发认同凌川当初的提议，让秦羽在书院研习几年，再加以打磨历练，将来必能成为大周的栋梁之臣。秦羽将他领到书塔之下，躬身道：“陛下，院长就在上面等您！”“有劳了！”皇帝轻轻拍了拍他的肩膀，随即迈步走入书塔。……铁瓮关。凌川让大军在此休整了两日，如今一万五千余名叛军已被妥善安置。今日一早，凌川便收到了云书阑传来的情报，他与薛镇锷率领的近四万大军，已成功围住凤州，按照凌川的吩咐，围而不攻，静观其变。“将军，不如让末将率三千骑兵，随您前往陇西平叛吧！”娄星野兴致勃勃地请命，眼中满是跃跃欲试。凌川拍了拍他的肩膀，温声道：“娄将军，铁瓮关经此一战，城关损毁严重，亟需修缮加固，你肩上的担子不轻，不宜离开！”娄星野闻言，眼中顿时露出失望之色。半年前，他接到凌川密令前往定州平叛，凭此战功，从都尉一跃成为五品将军，终于穿上了那身梦寐以求的将军甲。当然，最让他向往的，是跟随凌川打仗的畅快，只需遵令而行，无需担忧胜败，在他看来，只要凌川为主将，胜利便已是定局。凌川见他神色失落，笑着安抚：“放心，边关战事未平，日后定然还有我们并肩杀敌的机会！”“那将军到时可千万别忘了末将！”娄星野眼中重燃光亮，连忙说道。吃过早饭，凌川便率领一万北系军，外加叛军之中筛选出的一万余名可战之兵，拔营起程，直奔凤州而去。从云书阑的情报中得知，凤州城内共有两万余名叛军，而城中百姓却有七八万人，如今，叛军已将城中大部分青壮抓来充军，逼迫他们守城。这般情形，凌川早已预料到，也正因如此，他才特意吩咐云书阑与薛镇锷，抵达凤州后只围不攻。与此同时，按照事先商议的计划，他们已派斥候设法潜入城中，探查叛军部署，做好斩首刺杀的准备；同时，让城外弓箭手将檄文绑在箭上，射入城中，此外，还组织士兵轮流对城内喊话，瓦解叛军的斗志。两日之后，凌川终于抵达凤州。他并未带大军二来，只率亲兵队前往城外大营，其余两万多大军，则由陈暻垚、崔行俭、唐岿然三人率领，直奔陉州而去。陉州与凤州地处陇西六州中段，只要拿下这两州，肃王的势力范围便会被一分为二，麓州与岷州将陷入孤立无援的境地。抵达凤州城外大营后，凌川立刻召集一众将领议事。让他有些意外的是，竟在此处见到了廷尉府陇西都统宴叔崖。