天汗城帝宫之中，刚登大汗之位不久的拓跋青霄，手持从斡?城传来的加急情报，面色凝重如铁，眼中满是无力感。
他初登大宝，威望未足，三大王族与十三部族之中，不少人表面恭敬，实则阳奉阴违，暗中小动作不断。
当初帝师王浮舟为他谋划，极力促成第二次南征，便是想将草原内部的矛盾，尽数引向边关。
三大王族与十三部族皆清楚，只要攻下北疆，便能掠夺大量土地、财富，还能将无数周人变为奴隶。
只要自己能为他们带来利益，他们便会继续拥戴自己的汗位，而自己也可借这场大战布局，慢慢消耗三大王族与十三部族的实力，暗中培养嫡系势力。
待大战落幕，趁他们元气大伤之际进一步削弱，汗位才能彻底稳固。
可他万万没有想到，这场谋划许久的南征，竟首战便惨遭失利，数万联军葬身西疆，兰提部、浑邪部、骨咄禄部的精锐更是损失殆尽。
经此重创，这三大部族已然被打残，短时间内根本无法恢复元气；而柔然部本就已经没落，此战之后，恐怕会直接从十三部族中除名。
只是此刻，拓跋青霄根本无暇顾及这四大部族的存亡，毕竟他自身的处境，早已一团糟。
此战失利，草原内部的矛盾非但没有化解，反而愈发激化，若不能妥善处置，自己恐怕会被各方势力联手从汗位上拉下来。
就在此时，一名金甲卫快步闯入大堂，双手高举一封密信：“大汗，加急密信！”
听闻‘密信’二字，拓跋青霄的神经再次紧绷，站在下方、手持麈尾的王浮舟上前，接过密信呈至他面前。
“我有些累了，国师替我念吧！”拓跋青霄满脸疲惫，摆了摆手。
王浮舟拆开密信扫了几眼，神色骤变，连忙捧着密信走到拓跋青霄近前：“大汗，此事重大，您还是亲自过目为好！”
拓跋青霄心中一沉，接过密信快速浏览，脸色瞬间变得惨白，密信中记载了三条消息，每一条都足以震动草原。
第一条：兰提部爆发内乱，蒙克从西疆秘密返回后，即刻调动私兵，斩杀了兰提部首领苏达，肃清其亲信势力，自立为兰提部新一任首领。
第二条更为惊人，朝鲁返回柔然部后，集结全族兵力，突袭浑邪部与骨咄禄部。
浑邪部首领拔都战死西疆，部内为争夺首领之位乱作一团，朝鲁趁虚而入，尽数控制浑邪部高层，骨咄禄部虽同样损失惨重，却仍有抵抗之力。
可就在朝鲁进攻浑邪部之时，骨咄禄部高层惨遭不明强者刺杀，一夜之间数十人殒命。
朝鲁随即派亲信乌兰率领另一支柔然军火速突袭骨咄禄部，以雷霆之势将其掌控。
短短数日之内，原本弱小的柔然部，竟吞并浑邪部和骨咄禄部，兰提部也主动对其示好，让其一跃成为草原上的强大部族。
“柔然部怎会有如此雄厚的兵力？”拓跋青霄满脸震惊，失声问道。
“显然是多年来刻意示敌以弱，暗中韬光养晦，隐藏了真实实力！”王浮舟轻摇麈尾，眉头紧锁，“依我之见，朝鲁的背后定有高人指点，此事绝非临时起意，而是谋划已久！”
“老师何以见得？”拓跋青霄追问。
“直觉！”王浮舟淡淡吐出两个字，语气却无比笃定。
拓跋青霄神色凝重，“朝鲁若能稳住三部残余势力，不久之后，柔然部必成草原新的王族。老师觉得，我应当出兵镇压，还是放任不管？”
“大汗非但不能镇压，反而要暗中出力，助朝鲁站稳脚跟！”王浮舟缓缓说道。
拓跋青霄满脸不解，连忙起身行礼：“还请老师明示！”
“柔然部崛起，势必触动其他部族与王族的利益，各方势力定会对其虎视眈眈。此时大汗暗中相助，必能拉拢朝鲁，使其对大汗感恩戴德。待柔然部根基稳固，便可让其替大汗出手，一一清除那些反对大汗的势力。”王浮舟踱步堂中，娓娓道来。
拓跋青霄陷入沉思，片刻后仍有担忧：“若朝鲁日后不受控制，羽翼丰满后反咬一口，该如何是好？”
王浮舟微微一笑，提醒道：“大汗莫非忘了密信上的第三条消息？”
拓跋青霄猛然想起，第三条消息提及，自己的妹妹拓跋青鸾，几日前现身于柔然部。
“老师所言极是！”拓跋青霄眼前一亮，激动地说道，“我即刻下旨，将青鸾许配给朝鲁，招他为驸马！”
半个时辰后，一支五千人的金甲卫队从天汗城出发，火速赶往柔然部驻地。
这支队伍名义上是奉旨传旨，但只要稍微动一下脑子便能想到，若仅是传旨，何须动用五千精锐亲卫？
此举背后，定然另有深意。
……
柔然部所在的穹庐草原，肃杀之气弥漫。
近几日，浑邪部、骨咄禄部的被俘高层陆续被关押至此，兰提部也被蒙克牢牢掌控，局势暂趋稳定。
可朝鲁依旧不敢掉以轻心，因为浑邪部与骨咄禄部各有一支残余军队拒不臣服，正与柔然军对峙。
这些年来，柔然部虽暗中培养了精锐铁骑，但其部落的实力只能让他们培养一支数千人的精锐铁骑，面对两部残余势力的顽抗，想要彻底击溃并非易事。
就在这时，不远处的毡帐帘子被掀开，一名年轻女子缓步走出。
她鼻梁高挺，五官立体精致，湛蓝色的眼眸流转间自带风情，正是拓跋青鸾。
她一步步朝着朝鲁走去，身姿窈窕，宛若草原上的精灵。
“朝鲁见过公主殿下！”朝鲁连忙上前，躬身行礼。
拓跋青鸾嫣然一笑，语气柔和：“朝鲁将军，你我曾共患难，不必多礼！”
朝鲁眼中闪过一丝愧疚：“上次未能护好公主殿下，让殿下受了委屈，朝鲁万分愧疚！”
拓跋青鸾轻轻摇头，笑意温婉：“当时局势危急，怎能怪你？况且这几个月，我虽被限制自由，却也三餐无忧，算不上受苦。”
她说着，率先在草地上坐下，抬手拍了拍身旁的位置，示意朝鲁落座。