焉耆城最热闹的 “金蟾赌坊” 内，烟雾缭绕，人声鼎沸。骰子撞击瓷碗的脆响、输家的哀嚎、赢家的狂笑交织在一起，混杂着劣质酒水与汗味，呛得人几欲皱眉。
赌坊中央的一张八仙桌旁，萧牧尘正趴在桌上，双眼死死盯着庄家手中的青瓷碗，腮帮子鼓鼓的，像极了憋足劲的孩童。他穿一件洗得发白的青衫，领口依旧松垮，腰间红绳串着的墨玉随着身体晃动，与桌面碰撞出细碎的声响。只见他搓了搓手掌，仿佛在酝酿什么大招，随即猛地一拍桌子，高声喊道：“押大！这次肯定是大！”
他身旁的李星群与阿儿思兰并肩而立，脸上是如出一辙的无奈。
李星群眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着腰间佩剑的剑柄。他一身素色劲装，身姿挺拔，二十五岁模样的面容上满是沉稳，与这喧嚣的赌坊格格不入。看着萧牧尘那副赌性大发、全然忘了此行目的的模样，他心中暗自叹气 —— 大师姐果然没说错，萧牧尘这小儿心性，真是走到哪都改不了。
站在另一侧的阿儿思兰则显得从容许多。他约莫四十岁上下，身着月白色锦袍，外罩一层薄纱披风，领口绣着细密的银线暗纹，低调却难掩贵气。剑眉入鬓，眼眸深邃如潭，颔下整齐的短须衬得他正气凛然，谈吐间的沉稳气度，与赌坊的浮躁形成鲜明对比。他抬手揉了揉眉心，声音温润却带着几分哭笑不得：“牧尘，我们已在此耽搁近一个时辰了。”
萧牧尘头也不回，摆摆手道：“急什么！再玩一把，赢了就走！” 说着，他又摸出一锭碎银拍在桌上，眼神亮得像偷到糖的孩子。
李星群与阿儿思兰对视一眼，皆是摇头。李星群望着萧牧尘的背影，心中忽然想起出发前大师姐云暮的叮嘱，眼神暗了暗 —— 若不是萧牧尘这跳脱性子，他们此刻怕是已在赶往天山的路上，而非困在这赌坊里。
至于为什么会在焉耆，时间还得回到初见阿儿思兰那天说起。
那日庭院切磋之后，三人重新落座，桌上的茶水尚有余温。萧牧尘收了剑，脸上的雀跃就没消过，一把拉过阿儿思兰的胳膊，急声道：“阿儿思兰，你可算来了！现在行会的麻烦能解决了，咱们明日就去天山找雪莲！”
他对天山之行的兴致，从第一次听闻 “百年雪莲” 时就燃了起来。之前答应李星群延缓一月，不过是顾忌行会的纠缠，如今阿儿思兰这位回鹘皇室堂弟在此，他自然没了后顾之忧，恨不得立刻就策马西行。
阿儿思兰无奈苦笑，拍了拍他的手背，语气沉稳：“牧尘，别急。行会在高昌盘根错节，总要我回去一趟，彻底了结此事，免得你们日后返程再遭刁难，这才是长久之计，不是吗？”
“那明日！明日总行了吧？” 萧牧尘不依不饶，眼睛瞪得溜圆，生怕阿儿思兰再推脱。
李星群见状，连忙打圆场：“阿儿思兰兄今日才刚归来，一路劳顿，不如先歇息一日，明日再处理行会之事也不迟。”
“歇息什么！” 萧牧尘立刻抢答，拍着阿儿思兰的肩膀，“我们都是练武之人，身子骨硬朗得很，我这兄弟哪有那么脆弱？”
阿儿思兰朗声大笑，眼中满是纵容：“哈哈，牧尘说得对！习武之人，这点奔波算不得什么。”
萧牧尘立刻得意地看向李星群：“你看，阿儿思兰都没意见！不如这样，阿儿思兰你现在就回王城处理行会的事，我们收拾好行囊，随后就赶过去与你汇合，如何？”
阿儿思兰望着他急不可耐的模样，笑着摇摇头：“你这性子啊，真是该改改，一天天风风火火的。也罢，既然你这么着急，我便先回去。” 他转头看向李星群与闻声而来的云暮，拱手道，“李兄，云姑娘，牧尘既然心急，我们就改日再围炉煮茶，畅谈武学了。”
云暮扶着门框，脸色虽依旧苍白，眼神却清明沉稳，她微微颔首：“阿儿思兰殿下，您自便就好。行会之事，劳烦您多费心了。”
阿儿思兰颔首应下，转身利落离去，背影挺拔如松，自带一股不容置疑的气场。
当晚的晚饭，是李星群几人亲手做的。受了萧牧尘多日收留与照拂，他们心中过意不去，便主动揽下了做饭的活计。李星群劈柴生火，苏南星坐在廊下指点凌楚楚择菜，云暮则在一旁帮忙清洗药材，庭院里炊烟袅袅，倒有了几分家的暖意。
饭后，夜色渐浓，月光透过树叶的缝隙洒在青石板上，形成斑驳的光影。云暮单独找到了李星群，将他引到后院的石榴树下。
“小师弟，这一次去天山，我和你二师姐、楚楚，怕是不能陪你去了。” 云暮轻声开口，语气带着几分歉意与担忧。她抬手按了按胸口，咳嗽两声后继续道，“我这伤势虽有好转，但长途颠簸下来，怕是到了天山也难以支撑，反倒会成为你的累赘。你二师姐断臂未愈，寒疾也需静养，楚楚年纪尚小，跟着你们三个大男人，多有不便。”
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她顿了顿，目光柔和了些：“况且这里是西域地界，没人认识你这个中原的李大人，此番出行，权当是你的江湖体验了。”
李星群点头，神色凝重：“大师姐说得是，你们确实该好好养伤。二师姐断臂之事太过突然，我至今仍心有余悸，楚楚跟着我们，确实诸多不便。其实我一个人去就行，有萧兄与阿儿思兰相助，想来不会有太大问题。”
“话虽如此，但你这一趟出行，千万要小心那个叫阿儿思兰的人。” 云暮的语气忽然变得严肃，眼神里满是警示。
李星群一愣，不解地问：“大师姐，为何要提防他？阿儿思兰殿下看着正直沉稳，且愿意出手相助，不像是奸邪之人。”
“你也是见过大启皇帝赵受益的，” 云暮看着他，缓缓问道，“你觉得阿儿思兰的气质，与陛下相比如何？”
经云暮这么一提醒，李星群脑中立刻浮现出阿儿思兰的模样，又与记忆中赵受益的帝王气度重叠，心中猛地一震：“像！两人的气质极为相似！都是那种让人如沐春风，不自觉想要信服的感觉。”
“这就是关键。” 云暮点头，语气凝重，“一般来说，若一个人一见面就能让你心生好感、如沐春风，说明他情商极高，善于附和他人，让你在不知不觉中放下戒心，甚至愿意为他效力 —— 这种特质，在帝王身上最为常见。阿儿思兰明明只是皇室旁支，并非君王，却自带这般帝王气息，这样的人，要么是武乡侯诸葛亮那样的忠臣良相，要么就是王莽那样的奸雄。”
她停顿了一下，目光沉了沉：“可根据人性来看，诸葛亮那样的人物百不出一，剩下的九十九分，都是王莽之流。你明白了吗？”
李星群心中一凛，缓缓点头：“我明白了。其实我最初还以为，大师姐是看出了他什么破绽。”
“恰恰相反，” 云暮摇头，眼神里带着一丝忧虑，“就是因为他毫无破绽，才最是可怕。这一趟天山之行，你千万要谨慎行事，若拿不定主意，不妨多参考萧牧尘的意见 —— 他与阿儿思兰相识多年，总该比你我了解他。”
“那大师姐如何看待萧牧尘？” 李星群又问。
云暮嘴角勾起一抹浅笑，眼神柔和了些：“呵呵，萧牧尘这个人，倒是没什么可提防的。他是个有侠义之风的真性情之人，聪明机智，内秀于心，只是性子太过跳脱，像个长不大的孩子。这种性子于武学倒是有益，心思纯粹，修炼起来事半功倍，但在江湖行走，或是卷入纷争，这般小儿心性，很容易惹出大麻烦。”
她叮嘱道：“若有机会，你可以委婉提醒他几句，但切记‘交浅言深’的忌讳。萧牧尘与阿儿思兰情谊深厚，他知道你是好人，但若什么都对他和盘托出，未必是好事。”
“大师姐放心，我明白分寸。” 李星群郑重颔首。
“那就好。” 云暮松了口气，拍了拍他的肩膀，“你也早点休息，明日还要赶路。阿儿思兰那边，不必刻意提防，太过刻意反而会引起他的怀疑。我们终究是中原人，天山之行结束后，大概率与他们此生再无交集，放轻松些便好。”
“嗯，大师姐也早些歇息。” 李星群点头应下。
月光下，石榴树的影子被拉得很长，云暮的身影显得有些单薄，却透着一股坚定。李星群望着她的背影，心中百感交集 —— 既有对天山之行的期待，也有对阿儿思兰的隐忧，更有对大师姐几人伤势的牵挂。
第二日拂晓，天还未亮透，萧牧尘的敲门声便急促地响在庭院中：“李兄！阿儿思兰！快起身！再晚就赶不上早行的商队了！”
李星群披衣出门时，见阿儿思兰已立于廊下，一身银灰色劲装衬得身姿愈发挺拔，行会事务显然已妥善处置，脸上依旧带着温润笑意：“牧尘果然心急，不过倒是省了我去叫你们的功夫。”
“那是自然！” 萧牧尘挎着行囊大步流星走来，眼底满是按捺不住的雀跃，“天山雪莲近在眼前，哪能磨蹭！”
三人备好马匹，踏着晨雾启程。一路向西，晓行夜宿，沿途尽是西域的苍茫景致，戈壁连绵，胡杨挺拔。萧牧尘性子跳脱，时而策马疾驰，时而对着远方的雪山高呼，倒是给枯燥的行程添了不少生气。李星群则时时留意着周遭动静，云暮的叮嘱如警钟在耳畔回响，他观察着阿儿思兰 —— 对方始终从容不迫，遇着风沙便从容护着两人行囊，碰到沿途牧民问路，也耐心应答，举手投足间的气度，确实与大启皇帝赵受益有几分相似，那份恰到好处的温和，让人难生戒心，却也更让李星群不敢掉以轻心。
不几日，三人便踏入了焉耆地界。作为西域要道，焉耆市井繁华，商旅云集，沿街酒肆、商铺鳞次栉比，更有不少挂着异域幡旗的赌场、乐坊，喧嚣声隔着几条街都能听见。萧牧尘刚勒住马缰，目光便被街角一家赌场的鎏金招牌吸引，眼睛瞬间亮了：“嘿！这焉耆果然热闹！李兄、阿儿思兰，咱们进去凑个热闹再走！反正天色尚早，耽误不了赶路！”
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“牧尘，我们此行是为天山雪莲，何必在此耽搁？” 李星群皱眉劝阻，却被萧牧尘不由分说拽住了手腕，“哎呀，就玩半柱香！我这手早就痒了，再说一路骑马也累，权当歇歇脚！”
阿儿思兰无奈一笑，拍了拍李星群的肩膀：“李兄，既然牧尘兴致高，便陪他走走吧，焉耆的赌场倒也有些异域趣味。”
思绪拉回此刻的金蟾赌坊，庄家一声 “开！” 的大喝打断了李星群的回忆。
瓷碗掀开，三枚骰子点数相加为 “五”，赫然是小。
“哎呀！又赢了！” 萧牧尘大笑一声，拍着大腿抱着酒葫芦大喝一口，脸上写满了兴奋，“今天爷的运气真不错，继续继续！”
庄家脸上虽然堆着谄媚的笑，却不接话，心里却是非常的不高兴，有气无力的继续丢出骰子。
阿儿思兰走上前，轻轻拉住萧牧尘的胳膊，语气温和却带着不容置疑的力道：“好了牧尘，愿赌服输。我们该走了，再耽搁，今日怕是到不了下一处驿站了。”
萧牧尘恋恋不舍地回头望了眼赌桌，嘴里嘟囔着：“再玩最后一把…… 就一把！”
“不行。” 阿儿思兰态度坚决，又转头对李星群道，“李兄，我们走吧。”
李星群点头，上前帮着拉扯萧牧尘：“萧兄，天山雪莲还在等我们，等取了雪莲，回来再玩也不迟。”
萧牧尘被两人一左一右架着往外走，还不忘回头冲庄家喊：“等着！我银子还没有赢够呢！”而被架出去的，在李星群和阿儿思兰没有注意的地方露出了一丝诡异的微笑。
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