坤宁宫内，皇后还在自斟自饮。

    她坐在桌案旁浅啜着，喝得很慢。

    按约定，徐希将白鲤送出玄武门后会回到坤宁宫报平安，她要等到徐希亲口告诉她白鲤已经出宫了，才能放心入睡。

    可她还没等到徐希...

    雪落无声，西市马行的黄土道被压成一道道冰棱。陈迹牵马立于旗杆下，缰绳在掌心磨出细痕，像极了八岁那年小满被人贩子拖走时，他死死攥着巷口铁链留下的疤。那时他发过誓：这一生绝不让任何人从他手里再被夺走。可如今，他每走一步，都是亲手把人推向深渊。

    袍哥不知何时出现在身后，没说话，只递来一包干粮和一张边关地形图。陈迹接过，指尖触到纸背有字??是红门暗语：“李昭非恶将，三日前遣子南归，似有托孤之意。”他心头一沉，将图收入怀中，翻身上马。马蹄敲击青石，溅起碎冰如刃。

    这一路七日，昼伏夜行。过了潼关，风沙渐起，天地苍茫如旧梦。第三日傍晚，宿在雁回坡一家荒店。油灯昏黄，墙上影子拉得老长，像解烦楼里那些扭曲的密报档案。他正擦拭刀柄，忽听隔壁传来争执声。

    “……你当真要随我赴死？”是个女子声音，压得极低，“李昭，宁朝待你不薄，为何偏要抗命？”

    “待我不薄？”男子冷笑，嗓音粗粝如砺石，“我镇守北境十二年，战死同袍三百七十六人，换来的是一纸调令，说要我去京中‘养病’？他们怕我手握兵权，更怕我揭出当年狄人南侵，实为内相私通外敌所引！若非我按兵不动，那一战早成了清君侧的借口！”

    陈迹手中布巾一顿。原来如此。难怪内相要除他??不是因为他不肯交权，而是他知道太多。

    那夜他未眠。五更时分，悄悄潜入后院柴房，撬开一口旧箱，取出一封未寄出的信。火光下，字迹刚劲：

    > “吾儿明远：父知此身难保，若见此书，切勿归宁。往南，至闽州寻红门旧部，持我虎符可得庇护。莫问为何，只记一句：有些忠，世人看不见；有些死，是为了不让更多人死。”

    信纸背面，还画着一幅简略军防图，标注着“冯党卧底”三人姓名。

    陈迹闭眼良久，将信放回原处。他知道，自己不能再按原计划行事了。若李昭真是清白之将，那他的“暴毙”，便是替奸人洗地，为屠夫铺路。可若他不下手，小满与小和尚便再无生望。

    天亮前，他留下一枚铜钱在桌上，压着半张撕碎的户籍文书??那是他伪造的“醉酒证词”，证明李昭嗜酒成性。然后策马离去，奔向三十里外的黑水营。

    营地戒备森严，但陈迹手持内相亲授的金鳞令，畅通无阻。守将见他腰佩解烦楼印，立刻引至主帅帐中。李昭正在校阅军册，抬头见客，目光如鹰隼扫来。

    “阁下深夜造访，所为何事？”

    陈迹拱手：“奉命而来，劝将军顺天应人。”

    李昭冷笑：“又是那一套？说我年迈体衰，不宜再掌兵符？还是说朝廷念我功劳，特赐荣养？”

    “都不是。”陈迹直视他双眼，“我是来告诉你??有人要你死，而我知道是谁。”

    帐内烛火猛地一跳。李昭缓缓放下笔，盯着他：“你说。”

    陈迹将那晚偷听所得和盘托出，包括内相通敌、借刀杀人、借他之死震慑边将诸般阴谋。末了，低声问：“你信吗？”

    李昭沉默许久，忽然起身，从床底抽出一块木板，露出地道入口。“下去。”他说。

    地道深处，竟藏有一间密室。墙上挂满地图、密信、往来账目，甚至还有几封盖着安南国玺的函件。陈迹一眼认出笔迹??与洛水渡那次伏击计划如出一辙。

    “你也发现了？”李昭声音低沉，“安南使团并非无辜过客。他们在边境走私兵器，勾结狄人残部，意图南北夹击宁朝。但我上报兵部，却被压下；弹劾使臣，反遭训斥。现在你告诉我，内相要杀我，是因为我碍事？”

    陈迹点头：“不止是你。白鲤、祁公、甚至安南使臣，都不过是棋子。他在下一盘大棋??以和亲稳南，以边乱固权，以清洗立威。你们每一个，都是他登顶路上必须抹去的名字。”

    李昭仰头大笑，笑声中尽是悲凉：“好一个忠臣良将！我守国土十二年，不如他一句话干净利落！”

    笑声戛然而止，他猛然转身：“那你呢？你既知真相，为何还要来杀我？”

    陈迹垂首，声音轻得几乎听不见：“因为我身后，也有我不想失去的人。”

    李昭盯着他，忽然道：“你叫陈迹，对吧？八年前梅花渡一案，你是执法堂主审。后来你投靠内相，接手解烦楼，成了他的刀。可我知道，你不是天生就想当走狗的人。”

    陈迹抬眼。

    “既然你不愿我死，那就别让我死。”李昭沉声道，“给我三天时间。我要集结亲信，整顿防务，做出一副准备交权的模样。等你‘查实’我饮酒过度、突发急症，我便当场倒下，由你验尸、上报。但夜里，我会从这条地道逃出，直奔南疆。只要你肯帮我演这场戏，我愿将所有证据交予你，日后若有机会，掀翻这腐朽朝廷。”

    陈迹怔住：“你不怕我反手出卖你？”

    “怕。”李昭坦然，“但我更怕死得不明不白。而且……我看你的眼睛，不像完全死了的人。”

    那一瞬，陈迹仿佛看见八年前的自己??站在洛水冰面上，手握钢刀，面对白鲤的血泊，第一次质疑“律法”二字是否真能衡量善恶。

    他伸出手：“成交。”

    三日转瞬即逝。第七日黄昏，军中医官急报：“李昭昨夜宴请部将，连饮三大坛烈酒，今晨呕血不止，已陷入昏迷！”陈迹火速赶到，查验脉象后沉痛宣布：“边关重将，竟因酗酒暴毙，实乃国之殇也。”

    当晚，灵堂设起。陈迹亲自守夜，待众人散去，悄然打开棺木。李昭双目紧闭，唇角泛青??那是服用假死药的征兆。他轻轻合上盖板，在灵前焚了一炷香。

    香灰落地时，地道口悄然关闭。

    翌日清晨，捷报飞传京城：北境大将李昭暴卒，兵权顺利交接，边防稳定。内相在解烦楼读罢奏章，轻啜一口茶：“陈迹，你越来越让我满意了。”

    陈迹跪伏于地，额头抵在冰冷砖石上：“属下，唯命是从。”

    “很好。”内相放下茶盏，“那么，第四条命??西南夷王叛乱，其女阿?率部袭扰三州。我要你在月内擒获此女，押送京师，当众凌迟，以儆效尤。”

    陈迹脊背一僵。

    “怎么？”内相眯眼，“你不敢杀女人？”

    “属下不敢违命。”陈迹低头，“只是……听说此女不过十七，且素有仁名，赈灾济民，深得民心。若贸然处死，恐激起更大民变。”

    “民变？”内相冷笑，“百姓如草，风吹两边倒。只要她死了，自然就没民了。去吧，我要看到她的头挂在朱雀门上。”

    退出解烦楼时，陈迹脚步虚浮。他知道，这一次，不能再用假死脱身。内相必派密探监视全程，稍有差池，便是灭顶之灾。

    他回到棋盘街茶肆，小满和小和尚已在等候。小满削着梨子，笑容依旧天真；小和尚低头念经，却偷偷冲他眨眼。他忽然觉得喉头发紧。

    “怎么了？”小满问，“你脸色好白。”

    “没事。”他勉强一笑，“只是……可能要出远门一趟。”

    “又要杀人了吗？”小和尚轻声问。

    陈迹没有回答。他知道，这两个孩子早已看透他每一寸伪装。他们不说破，只是默默陪着他，在每个雨夜递来一碗热汤，在每次他归来时点亮一盏灯。

    当晚，他独自登上城楼，望着西南方向。夜空清澈，一颗孤星高悬，传说那是羁旅之人的归途指引。他想起乌云曾说过的话：“郡主最爱看星，说每一颗都像一个人的命运，看似固定，实则流转。”

    他忽然明白，自己早已不是那个只想活下去的陈解烦。他开始在乎结局??不只是谁活谁死，而是死后留下什么。

    三日后，他率三千铁骑开赴西南。沿途所见，尽是战火疮痍。村庄焚毁，田地荒芜，孩童饿毙道旁。可每当提及阿?，百姓眼中竟无恨意，反而流露哀伤。

    “她是好人啊……”一位老妪跪在路边哭诉，“官军征粮，她把自己口粮分给老人；山洪暴发，她跳进激流救人，差点淹死……如今说她是叛贼，谁信呐？”

    陈迹勒马不语。他知道，这又是一场污名化??真正的叛乱者藏在朝中，却要一个少女来承担罪责。

    半月后，大军围困阿?最后据点??云崖寨。此地易守难攻，四面悬崖，唯有一线栈道相连。陈迹下令封锁要道，却不进攻。

    夜里，他遣散亲兵，独自立于寨前空地，朗声道：“阿?姑娘，我知你听得见！我不是来杀你的！我是来问你一句：你愿不愿用一场‘死亡’，换千万人性命安宁？”

    风声呼啸，无人回应。

    他继续道：“我可以对外宣称已将你斩首示众，实则助你隐姓埋名，远走南洋。从此世间再无阿?，也再无战事。但你必须答应我??放下仇恨，不再回头。”

    良久，寨墙上出现一道纤细身影。少女披发赤足，手持长弓，声音清冷如泉：“你凭什么让我信你？你们朝廷之人，说话如同放屁。”

    “凭这个。”陈迹解下腰间玉佩，高举于月光之下，“此乃红门信物，持有者可号令南方七十二寨。是我师父临终所托，从未示人。今日给你，只为赎我过往杀戮之罪。”

    寨墙上，少女身形微颤。

    “还有……”陈迹从怀中取出一张画像，展开，“这是我在坤杜苗外捡到的。郡主亲手所绘??画的是你与她在宫中对弈的情景。背面写着：‘阿?妹妹，若有一天我能自由，定与你共游江南。’”

    风忽然停了。

    片刻后，一条绳索从崖上垂下。

    阿?走了出来，双手空空。“我跟你走。”她说，“但你要答应我两件事：第一，不得伤害寨中一人；第二，将来若有推翻暴政之日，请代我祭一杯酒，告诉他们??阿?没有白死。”

    陈迹郑重点头：“我以魂魄起誓。”

    次日，捷报再传：逆女阿?伏诛，首级悬挂朱雀门三日。百姓观之无不落泪，却无人敢言。

    而陈迹，在收殓“尸体”时，悄悄将一枚梅花簪放入棺中??那是小满昨日悄悄塞给他的，说“送给需要温暖的人”。

    回到京城那天，天空再次飘起细雨。

    他没有去见内相，也没有回解烦楼。他径直走向棋盘街，推开茶肆的门。

    小满正在擦桌子，抬头见他，笑了：“你回来了。”

    他点点头，从怀中取出一封信??是李昭临行前所留，上面写着西南密道分布、边军布防弱点、以及一份长达二十人的“清流名单”，皆是暗中反对内相的官员。

    “小和尚。”他低声唤道，“明日，你去大慈恩寺讲经的路上，把这些交给一个穿灰袍的老僧。记住，只能是他。”

    小和尚合十：“贫僧明白。”

    他又看向小满，久久不语，终于伸手抚了抚她的发：“如果有一天……我说要去很远的地方，你别找我，也别等我。好好活着，嫁给喜欢的人，生几个孩子，忘了我这个人。”

    小满愣住，随即摇头：“我不会忘。你是陈哥哥，是我和小和尚的家。”

    陈迹眼眶微热。他转身望向窗外雨幕，喃喃道：“飞蛾扑火，不是因为它蠢。是因为黑暗太久了，哪怕烧成灰，也要试一试那光是不是真的。”

    他知道，自己已经走上无法回头的路。

    但他也相信，总有一天，会有人从灰烬中站起，接过那支未燃尽的火把。

    而他要做的，就是让那火焰，多烧一会儿。