“罗将军在此！儿郎们，休要惊慌！”这声大喝如惊雷炸响，盖过了雨声、杀声、火焰的噼啪声，回荡在里坊上空。罗士信纵马跃过坊门门槛，赤龙珠四蹄腾空，落地时溅起一片泥水。他右手横刀，左手提着出县衙时从兰锜上取回的长槊，浑身浴血，衬衣破碎，露出里面结实的肌肉和几道还在渗血的伤口。雨水冲刷着他的脸，混着血水流下，却倒更增添了悍勇之气。里坊中，战况正酣。郑俨在里坊外埋伏了千数部曲，此刻正与罗士信的部曲绞杀在一处。两边的兵力虽然相仿，但罗士信部曲是处在休整状态，铠甲俱卸，兵器很多也都不在手边，而且是散驻在里坊中的各户民宅，而郑俨部曲则甲胄齐整、组以战阵，挟突袭之势扑来，故而罗士信部曲初时陷入被动，十余处民宅相继起火，浓烟蔽目。但在罗士信驰马赶到时，毕竟是久经沙场的精卒，最初的慌乱迅速收敛，已在队正、校尉等的指挥下，纷纷结成阵型，与伏兵拼死搏杀。刀光矛影，血肉横飞，地上已躺了数十具尸体，鲜血混着雨水，流成一道道暗红的小溪。罗士信一眼便看清了局势。伏兵虽有备击无备，但在杀入里坊后，也已分散。他策马直冲，长槊平端，直刺入一名伏兵的后心，槊尖透胸而出。这人惨叫一声，被挑飞出去，砸倒了两名同伴。赤龙珠长嘶，双蹄踏翻一名伏兵，铁蹄踩在胸口，骨裂声清晰可闻。“将军来了！是罗将军！”汉军将士们齐声呐喊，士气大振。里坊内小巷狭窄，罗士信弃槊，挥刀左劈右砍，刀锋过处，血珠随雨四散。一名伏兵校尉驱马，叫喊着迎上，两刀相交，“当”的一声，火星四溅。罗士信手腕一转，刀锋顺着对方刀身滑下，削掉了他四根手指。校尉惨呼声中，罗士信一刀捅入其咽喉，这校尉身形坠马。“郑俨已然成擒！尔等还不投降？”罗士信挽住缰绳，赤龙珠抬腿扬脖，他厉声大喝。却郑俨被两个罗士信的从骑捆缚马上，伏兵们抬眼望见，顿时大惊失色。罗士信等入城前，郑俨还在发号施令，怎么转眼间就反为罗士信擒了？“郑将军被抓了！”伏兵阵脚霎时大乱，有人弃械后退，有人惊惶四顾。罗士信抓住战机，厉喝一声“杀！”催马深入，人马过处，尸横遍地！赤龙珠蹄声如雷，碾过断矛残旗；手中刀锋所向，无人敢撄其锋，伏兵溃如山崩。他刀锋一旋，削断三支攒刺而来的长矛，顺势劈开一名盾手头盔，红白迸溅。赤龙珠人立而起，前蹄狠狠踏落，将一名欲逃校尉钉在青石板上。雨势渐歇，云隙漏下微光，映得他甲胄血污斑驳，却如神魔降世。不到半个时辰，里坊中的战斗便结束了。伏兵死伤数百，余者跪地求饶。汉军也付出了代价，战死三十余人，伤者近百。罗士信勒马立於血泊之中，环顾四周。接连两场激战下来，他浑身浴血，再是勇力，也不免呼吸粗重，然却目光如炬，意态更奋，乃是唯有此等险中博胜的生死较量，方显英雄本色！抬手抹去额角混着雨水的血痕，他扫过跪伏的降卒，将染血长刀插进青石缝隙，单膝点地，俯身扶起一个右臂被箭贯穿却仍紧攥半截断矛的年轻汉军。这年轻人二十来岁年纪，面色惨白，却咬牙不哼一声，视线迎向罗士信。罗士信认得出来，这年轻人正是当年他离乡从军，投到张须陀帐下时，从他一起投到军中的几个同乡少年之一。彼时，这年轻人还不到二十，与他年龄相仿，也与他同样充满热血，渴望建功立业，自认为凭借自己的勇武，足以出人头地，於今却也是个二十出头的老兵了，并且军职虽不如罗士信，也升到了校尉。——而其余同乡少年，其余也都和他俩相同，自认为功名事业不足以建的少年们，则多已战死沙场，化作黄沙白骨，埋於无名丘壑之间。解下腰间水囊，罗士信下马，将之凑近少年唇边。少年喉结艰难滚动，抿了一小口，却咧嘴一笑，声音嘶哑：“大郎，……俺没丢你的脸吧？”罗士信没有回答，抬手割掉衬衣一角，裹住那截露在皮肉外的箭镞，沉声说道：“忍着。”猛然一绞一拔，——箭尖带出暗红血线，这年轻浑身剧震，却未哼一声，额上青筋暴起如虬，冷汗混着血水淌入鬓角，将下唇咬出深深齿痕。“好男儿！”罗士信将断箭掷於泥泞，反手又割掉一截内衬，为这年轻人包扎。包扎完毕，他起将身形，令迎上来的几个将校：“清点伤亡，将伤者即刻医治，阵亡弟兄的遗体，收敛入棺，记下姓名籍贯！收拢俘虏。派人接管防务。再派斥候，探查有无贼兵援军。”“得令！”几个将校领命而去。罗士信又唤来一名从吏：“将郑俨与俘虏到的校尉以上贼军将，分开拷问张绣现下虚实。”从吏接令，当即办理。别的校尉以上俘虏，由别的军吏拷问，郑俨则被罗士信亲自审问。郑俨被按跪血水里，瑟瑟发抖，口中一个劲儿讨饶：“饶命！今日才知将军神威！小人愿降！”“盖彦归顺朝廷此事，你已禀报张绣？张绣原本知否我军将要奇袭应山？唐城被他攻陷后，他本是什么部署？”罗士信坐在亲兵搬来的胡坐上，横刀置放膝上，喝问说道。“启、启禀将军，小人确已禀报。不过计算路程，齐王……，不，张绣得报，当在明夜此时。唐城为我军……，不，贼兵攻陷后，张绣原拟主力开向襄阳。为稳住安陆等后方，故临时遣小人巡视应山诸县。小人到了，察觉盖彦神色有异，便生疑窦，仔细探查之下，方知了他欲献城之事。小人当机立断，将盖彦拿下斩杀，又连夜布置伏兵，欲诱杀将军。却实小人不自量力，未知将军神勇如此！小人悔之莫及，乞将军饶命。”说来道去，郑俨又扯到了求饶上。罗士信凝视了郑俨片刻，冷笑说道：“‘当机立断’？你倒也称得上这四字。可惜，偏生选错了主子！”他横刀抽出，寒光一闪，郑俨颈血喷溅，头颅滚入泥泞，“只你的性命，却留不得也！若留你活了，盖彦为你所杀，倒也罢了，然却因你伏兵而战死的将士英魂何以安息！”边上从将说道：“将军，怎就杀了？他若以假话诓将军，岂非白费审讯工夫？”“无胆鼠辈，谅他也不敢哄俺，且还有别的俘虏可问。”不多时，对其它俘虏的审讯陆续完成，各路口供相互印证：张绣底下的用兵打算，的确是西向襄阳，具体的出兵时间，这些俘虏都不太清楚，但大概在三日之内。罗士信望着渐亮的天色，心中飞快盘算。斟酌多时，他命人取来纸笔，亲自给裴仁基写了一道急报，将昨夜之事、应山已下、郑俨被斩、张绣动向等情一一写明，末了写道：“张绣今夜，可知盖彦归顺朝廷之讯，料其知后，西向襄阳之策必生动摇，因末将以为，宜趁其不知此讯之际，急取光化、隋县。若得手，则张绣纵已知，亦无计可施矣。再西向襄阳，其必不敢，而留唐城，进退失据。惟大将军所部主力，尚在途中，大将军若允末将此策，末将敢请为大将军取光化、隋县两城，必如探囊取物。”——这时已将天亮，故而郑俨说的“明夜此时”，实际上也就是“今夜此时”了。写罢，封好，他唤来亲兵：“八百里加急，速送大将军！”亲兵揣着急报，飞马出城。……应山城东南，裴仁基主力正在雨中行军。