时光如逝，转眼间距离除夕已不过三天时间。
如今的北平城街道上叫卖的摊贩和百姓亦比往日多了数倍。
街道两旁的店铺张灯结彩，处处洋溢着即将新年的气息。
但在这份热闹之下，却有着几股无形的暗流在悄然涌动。
东市。
作为北平城最繁华的市集之一，街道之上更是人声鼎沸。
而就在这熙熙攘攘的人群中，一名身穿粗布的菜贩，正推着一辆装满青菜的木车，缓缓停靠在悦来酒楼外一处堆积的酒坛巷口前。
他假意整理车上的青菜，目光却是看似无意的扫试着过往的行人。
趁着四下无人注意之际，菜贩快速从青菜下的隔板中取出数个酒坛，放在了身后的酒坛堆当中。
做完这一切后，菜贩再次装作若无其事的推着木车行走在街道之上。
而就在一旁茶摊内，一名身着青色长衫、看似悠然品茶的男子，却是将方才的一切尽收眼底。
此人，正是东厂安插在这条街上监视可疑人员的番卫之一。
随着菜贩的身影渐渐消失在人群之中，长衫男子随手从腰间掏出几枚铜板放在桌子上后，快步走到了酒坛旁，细细查探着。
当长衫男子将封存的酒坛打开的那一刻，一股强烈的刺鼻火油味瞬间袭来。
随后他又相继打开了菜贩隐藏的全部酒坛，无一例外，里面装着的全部都是火油。
长衫男子见状，面色骤然一沉。
但为了防止对方事后察觉到异常，他又很快将所有的酒坛恢复原样，快步朝着菜贩消失的方向追去。
……
与此同时。
皇宫正门口百步之外的皇市，虽说同样热闹，可相比于东西两市，却是显得有些冷清了许多。
不过，倒也正常。
毕竟皇市之物，相比于东西两市，价格自然也高昂了许多。
而来此闲逛者，身份亦都非比寻常，或是达官显贵，或是宫中之人。
寻常百姓者，寥寥无几。
而就在这时，一名面容清秀的小太监缓缓从皇宫内走出，来到了一名值守宫门的守卫前，谦卑说道：“李大哥，今日是你值守啊！”
守卫闻言，亦看向了来者，惊讶道：“原来是小安子啊！”
“这是要出宫采买年货？”
小安子点了点头，顺势从袖口中掏出几块碎银，递交给守卫，语气带着几分讨好道：“可不是嘛，除夕将近，御膳房要备的年货还缺些，管事的让我出宫采办些回来。”
“兄弟们当值都辛苦了，这样……我请大家喝茶。”
“这怎么好意思嘛！”
守卫笑着连连推辞，但手掌却是顺势将银子都接了过去。
只不过，没有人注意到的是，在守卫接过碎银的同时，亦接过了一个被折叠起来的纸条。
守卫急忙将碎银和纸条收好，笑颜道：“你说你，还跟兄弟们客气！”
“这样，等兄弟们除夕夜当值结束后，请你喝酒，一定要来啊！”
小安子闻言，连连颔首道：“一定，一定！”
“眼下这时辰也不早啦，也就不打搅各位大哥当值了。”
小安子笑着拱了拱手，随后转身朝着皇市中走去。
当小安子来到皇市中时，他并未着急采买年货，反而漫无目的的四处闲逛着。
直至来到一处贩卖剪纸窗花的摊位前时，小安子这才停下了脚步，一脸和善的询问道：“老人家，这剪纸怎么卖？”
老汉见来人是宫里的公公，态度立马显得格外恭敬：“回公公，一文钱一张。”
小安子闻言，喃喃自语道：“倒是不贵！”
“给我来上几张。”
“好嘞，草民多送公公几张。”
老汉说着，手脚麻利的将剪纸包好。
小安子借着付钱的机会，同样将纸条塞进老者手中，低声说道：“货已备好，按原计划行事。”
老者不动声色地接过，笑着连连拜谢道：“多谢公公。”
“走了，走了。”
小安子随意的摆了摆手，继续寻找着下一个摊位。
而这一幕，亦被不远处一个卖糖画的摊贩看在眼中……
……
是时！
御花园，石亭内。
朱标与叶凡却是悠然自得的下着围棋，仿若外界的一切都与他们没有任何干系。
而东厂督主魏忠，则是单膝跪拜在一旁，双手捧着一份密报静心等待着。
片刻后，朱标抬手落下一黑子，言语中略显一丝得意的笑道：“老师，朕这一步，可否破局？”
叶凡微微一笑，一枚白子落于棋盘之上！
当朱标看到白子落下的位置时，原本得意的笑容亦化作愁容，显然此局已经完全没有任何回转的可能！
“哎~”
“朕输了！”
随着朱标将手中的黑子重新放到棋盒之中，目光亦看向一旁跪着的魏忠，淡淡道：“魏忠，何事禀报？”
魏忠闻言，连忙起身将密报奉上，恭敬说道：“回陛下，奴婢前来奏禀东厂近日来在北平城东市的布防及探查情况。”
“如今东市每条街道已尽数部署三百名番卫，分别乔装成商贩、食客、杂役等身份，暗中监视往来人员。”
“另外，先前兵部主事李嵩与兵部侍郎勾结盗窃的军械，已经从铁匠铺转运，分别藏匿于东市清平街、东风路、子午巷等地。”
“目前，从番卫监视的情况来看，已有五十多名乱党分别以摊贩、行商、书生、走亲等身份混入于东市之中隐匿。”
“这些人借助身份便利，暗中将火油、硝石等物分别藏在了云来酒楼仓库、月河桥下的暗洞之中，另有部分硝石藏在了东市尽头的废弃粮库。”
话音落下，魏忠重新退到一旁，静心等待着天子的旨意。
朱标见状，目光随之看向叶凡，语气凝重地问道：“老师，方才魏忠所禀之事，你如何看待？”
叶凡闻言，缓缓抬手指向棋盘右侧的一片黑子，认真分析道：“陛下请看，此处便好比是那东市。”
“乱党将军械、火油藏匿于清平街、东风路等处，看似分散，实则暗藏章法。”
“一旦除夕夜火起，乱党便可趁乱从清平街直穿东风路，再经子午巷向北，一路抵达长安街。”
“若再进一步，那便到了皇市！！！”
“倘若此时皇市也同样大乱的话，再加上宫中内应，他们便可借着混乱直入皇宫。”
朱标闻言，眼中闪过一道精光：“如此看来，东市便是他们最终的汇聚之地，也是发难的起点！”
叶凡微微颔首，沉声道：“不错。”
“皇市紧邻宫门，守卫严密，排查严苛，乱党若直接在皇市部署，极易暴露。”
“故而他们选择距离最近、人流最密的东市藏匿物资，既能避开严密排查，又能快速接近皇市。”
“至于他们藏匿硝石、火油的地点，也选得极为巧妙。”
“云来酒楼紧邻布庄、书局，这些地方皆是易燃之物囤积的地方！”
“一旦发生火灾或者爆炸，酒楼内的烈酒便会助长火势，届时火光冲天，难以扑救！”
“而月河桥虽靠近水源，火势不易蔓延，可一旦桥梁被炸毁，东市与外界的交通便会受阻。”
“届时，城中守卫想要灭火、抓捕乱党，必将耗费更多时间！！！”
说罢，叶凡转头看向魏忠，告诫道：“魏督主，你即刻传令下去，命东市番卫密切监视云来酒楼、月河桥及各处军械藏匿点。”
“凡靠近这些地方的可疑人员，一律重点盯防。”
“乱党若要在除夕夜动手，必然会在此增派人手！”
魏忠闻言，看了皇帝一眼，在得到皇帝肯定的眼神后，重重抱拳拜道：“是，大人！”
话罢，魏忠躬身退下之际，西厂督主高寒与锦衣卫指挥同知蒋瓛亦匆匆赶来。
“陛下，叶大人，微臣（奴婢）有要事禀报！”
两人齐声躬身恭拜道。
朱标微微颔首，威严道：“何事？”
高寒率先上前一步，将密报呈递于石桌上，恭敬道：“陛下，方才西厂番卫来报，御膳房的小安子已经出宫！”
“出宫之时，暗中交于宫中守卫李奎三两碎银，还有一张叠起来的纸条。”
“因恐被对方察觉，故而番卫并未将其截获。”
“其后，小安子又前往了皇市，先后将纸条同样暗中交给了卖剪纸的老汉、卖菜的老农等人。”
“属下推测上面记载的，很有可能是皇宫守卫部署及轮值时间。”
随着高寒话音落下，蒋瓛快步上前将手中的名册奉上，拱手道：“陛下，属下这边也查到重要线索。”
“近日来，先后有多名朝中官员前往东市听雨轩茶楼，皆暗中接触过被锦衣卫盯上的乱党成员。”
“属下已查清这些官员的身份，整理成册，特呈请陛下过目。”
朱标闻言，眉头紧蹙，在将名册翻开后，脸色也愈发难看，冷声道：“好好好！”
“没想到朝堂之中，竟然还藏着如此多的狼子野心之辈！！！”
“拿着朝廷的俸禄，却干着勾结乱党之事！！！”
“老师，你也看看。”
当叶凡接过名册，目光逐一扫过上面的名字时，心中亦是一惊。
名册上共记载着十余名朝中官吏，其中五品以上官员三人，分别是户部侍郎张谦、刑部主事王怀安、礼部员外郎刘启元，其余之人要么是兵部的中层官吏，要么是负责京城防卫的将士。
要知道这些人当中，可是掌握着部分兵权和京城守卫。
一旦除夕夜事发，后果不堪设想！！！
正当叶凡准备开口之际，似乎突然想到了什么，再次陷入沉思之中。
朱标察觉到叶凡的异常，疑惑的询问道：“老师，可是有何不对？！”