蒙学辩理后的第三日，瑞亲王府的请帖便送到了槐荫巷。

    烫金的云纹帖子上，端正小楷写着邀“忠武将军夫人、耕绩县君凌氏”于三日后过府参加“春茗小集”。落款处盖着瑞王府的私章，朱红端正。

    大丫捧着帖子，手都有些发颤：“夫人，是瑞亲王府……那位王爷病好了？”

    凌初瑶接过帖子细细看过，面上并无太多喜色，反而更添了几分慎重：“病愈设宴，是情理之中。只是这‘小集’二字……怕是赴宴之人不多，却个个紧要。”

    她想起那日递拜帖时的婉拒，如今主动来邀，可见自己这些时日的动静，至少已入了这位亲王的眼。是福是祸，端看此番应对。

    接下来的三日，凌初瑶并未刻意打听宴会上会有何人，只让大丫备下一份既不显寒酸、又不落刻意讨好的礼：一对她亲手绣制的青松白鹤锦帕，用的是清河绣坊最上等的丝线，针脚细密，寓意清正长寿；另有一匣子空间出产的晒干山珍，品相完好，装在朴素的竹编盒中，透着山野清趣。

    至于衣着，她选了身藕荷色缠枝莲纹的杭绸褙子，配月白百褶裙，发间一支白玉簪并两朵珍珠珠花，腕上一对素银镯子。妆面淡扫蛾眉，唇点朱色，整个人清雅得体，既不失诰命夫人的庄重，又不过分张扬。

    赴宴那日，春光明媚。

    瑞亲王府位于城东勋贵聚集之地，朱门高墙，石狮威严。凌初瑶的青帷小车在侧门处停下，早有衣着体面的管事嬷嬷候着，见礼后引着她从垂花门入内。

    一路行去，但见亭台楼阁错落，奇石盆景点缀，回廊曲折通幽。虽不及皇宫巍峨，却自有一番积淀深厚的雍容气度。往来仆役步履轻悄，目不斜视，规矩森严。

    宴设在后花园的“听雨轩”。那是一处临水敞轩，四面通透，以轻纱为帘，此时卷起，春风拂面，可见轩外一池碧水，几株垂柳新绿。

    凌初瑶到时，轩内已坐了五六人。主位上是一位年约五十、身着靛蓝常服的中年男子，面容清癯，目光沉静，正是瑞亲王赵衍。他下首两侧，坐着几位年纪不一的男子，看官袍补子，有文有武，品阶皆不低。

    见凌初瑶进来，所有人的目光都投了过来。好奇、审视、打量、估量……那些目光如有实质，在她身上逡巡。

    凌初瑶稳住心神，上前几步，依礼敛衽：“臣妇凌氏，拜见王爷。”

    声音清亮，姿态从容。

    瑞亲王抬手虚扶：“冷夫人不必多礼。赐座。”

    便有侍女在末座添了绣墩。凌初瑶谢过坐下，脊背挺直，双手交叠置于膝上，眼观鼻，鼻观心。

    “早闻冷将军有位能干的夫人，在清河便以农事见长，晋了县君。今日一见，果然气度不凡。”瑞亲王开口，语气温和，听不出喜怒。

    “王爷过誉。”凌初瑶微微欠身，“臣妇愚钝，不过是在乡野间多看了些，多想了些，当不得‘见长’二字。”

    座中一位留着短须、身着四品武官袍的中年男子笑道：“夫人过谦了。末将与冷将军同在边关时，便常听他提及夫人改良农具、兴修水利之事，赞不绝口。今日既得见，倒要请教一二。”

    这话说得客气，却隐隐带着考校之意。

    凌初瑶抬眼看去，认出此人应是夫君提过的神机营副将周振。她面色不改，温声道：“周将军言重。夫君是顾念夫妻情分，多有夸大。农事之本，在于顺天时、量地利，臣妇所为，不过是些微末调整，不敢称‘改良’。”

    “哦？”瑞亲王似乎来了兴趣，端起茶盏轻呷一口，“本王前些日子得了夫人所献的水利图，颇有些巧思。听闻夫人在乡间还推行过曲辕犁、筒车？不知效用如何？”

    话题转入正题。

    凌初瑶心知这是关键，略整思绪，从容道：“回王爷，曲辕犁较之直辕，转弯灵便，尤其适用于小块田地与坡地，一牛或二人便可拉动，省力近三成。筒车借水流之力，自动提水灌溉，尤适用于临河梯田，日夜不息，可省却大量人力挑水之苦。”

    她语速平稳，数据清晰，接着道：“臣妇在冷家村先行试用，当年村中稻田亩产便增了一成半。后在清河县推广，据去岁秋税收纳时县衙统计，凡用新犁、新水车之田，平均亩产皆有提升，尤以旱地、坡地成效显着。”

    “一成半？”座中一位着青色文官袍、面容清瘦的老者微微动容，“数据可确？”

    “不敢欺瞒大人。”凌初瑶看向他，认出是工部都水清吏司的主事刘文远，正是夫君提过可结交的务实官员之一，“此数据乃村正与县衙书吏反复核验所得。且增产非独因农具，还需配合选种、施肥、田间管理等，农具只是其中一环。”

    她不居功，亦不片面夸大，态度务实，令刘文远点了点头。

    瑞亲王放下茶盏，又问：“这些农具，在边关苦寒之地，可也适用？”

    凌初瑶沉吟片刻，道：“王爷，农具之用，贵在‘因地制宜’。边关地广人稀，风沙大，土层薄，与中原水田、江南丘陵皆不同。曲辕犁或可改良犁头角度、加深耕层以抗风固土；筒车在缺水之地或需结合深井、蓄水池。臣妇未曾亲至边关，不敢妄言，但原则是相通的：察地之性，顺物之理，工具为人所用，当随需而变，不断迭代。”

    “迭代？”刘文远捕捉到这个新鲜词。

    “是。”凌初瑶解释，“便是根据使用反馈、环境变化，对原有工具进行改进、升级，使其更合用。譬如最初的直辕犁改为曲辕，便是迭代；筒车从竹制到木制，再到关键部位包铁防蛀，亦是迭代。农事非一成不变，农具亦然，唯有不断试错、改进，方能真正利民。”

    她这番话，不仅回答了问题，更提出了一种持续发展的思路。

    轩内静了一瞬。

    瑞亲王眼中闪过一丝赞赏，缓缓点头：“‘因地制宜’，‘随需而变’，‘不断迭代’……说得好。农事固本，器具利民，能思及此，已是难得。”

    周振也笑道：“冷夫人见识果然不俗，难怪冷将军念念不忘。”

    气氛顿时松快了些。

    之后的话题，又转到京畿春耕、漕运水利等事上。凌初瑶多数时候静静听着，只在被问及时，才谨慎作答，引据的数据多来自“小末”的资料库与自身实践，既不过分超前，又能切中要害。她言语间对民生疾苦的体察、对务实之策的推崇，也让在座几位真正关心实务的官员暗暗点头。

    宴至中途，侍女端上精致茶点。瑞亲王似乎兴致颇高，又问了凌初瑶一些关于民间畜力使用、堆肥技巧的细节，凌初瑶一一应答，偶尔举出冷家村或清河县的实例，生动具体。

    末了，瑞亲王温言道：“冷夫人初入京城，若有不便之处，可递帖子到王府。你献图有功，于农事又有见地，日后当多与刘主事这样的实干官员交流，于国于民，皆是好事。”

    这便是明确的回护与指引了。

    凌初瑶起身郑重谢过。

    离府时，仍是那位管事嬷嬷相送。至二门处，嬷嬷递上一个锦盒，含笑低语：“王爷说，夫人所赠山珍甚好，王妃尝了亦觉爽口。这是王妃回赠的一点心意，请夫人笑纳。”

    锦盒中是一对水头极好的翡翠镯子，并四匹时新宫缎。

    凌初瑶心知这是王府的认可与回礼，再次谢过，方才登车离去。

    车轮辘辘，驶离王府所在的街巷。直到转过两个街角，凌初瑶才轻轻靠在车壁上，缓缓舒出一口气。

    后背衣衫，竟已微湿。

    春茗小集，时间不长，应对亦算得体。瑞亲王的认可、刘文远的关注，都是收获。然而轩中那些审视的目光、话语间隐晦的试探，仍让她心弦紧绷。

    京城之大，权贵如云。今日不过是迈出了小小一步。

    她掀开车帘一角，望向窗外繁华街市。阳光正好，人流如织，吆喝声、马蹄声、笑语声交织成一片勃勃生机。

    路还长。

    但至少，她已站在了起点。

    马车穿过熙攘的坊市，向着槐荫巷驶去。凌初瑶闭目凝神，脑海中回放着宴席上的每一句对答、每一个眼神。

    片刻后，她睁开眼，眸中已是一片清明沉静。

    “大丫，”她轻声吩咐，“回府后，将王爷王妃所赐之物登记入库，好生收着。另外，将我书房里那几份关于北方旱地作物的笔记找出来。”

    “夫人要那些是……”

    “工部刘大人对边关农事似有兴趣，”凌初瑶望向车外流动的景致，唇角微弯，“或许，可以再多‘交流’一二。”

    马车轻快地驶过青石板路。