熊鳄自己也长长舒了口气，后背早已被冷汗浸透。他刚才赌的就是这种基于逻辑和吞噬本能存在的古老意识，会对“利益最大化”产生反应。
“快趁现在加固防线、抢救伤员、清点损失！”简秀玲最先反应过来，立刻下令。
众人立刻忙碌起来。虽然防线破损严重，人员也大多精疲力尽，但总算是活下来了。
熊鳄走到那块紫水晶旁，心有余悸。这玩意儿差点成了催命符。他想了想，对吴静说：“大佬，能不能想办法给这水晶加个外壳，把它那种惹眼的虚空能量波动屏蔽掉一部分，不然下次可能还会引来大家伙。”
吴静点了点头，立刻着手研究。
就在这时，莉娜看着主屏幕上远方传来因为孢子狂潮加入而变得更加混乱和激烈的能量信号，突然说道：
“你们说第三方和那个轨道幽灵能扛住这波‘强制拆迁’吗？”
熊鳄咧嘴一笑，露出两排白牙：
“管他呢，反正物业费我们可是付过了！”
孢子狂潮退去，地底巨兽沉寂，溶洞据点内弥漫着一种劫后余生的疲惫与庆幸。工程甲虫们正在“叮叮当当”地修复着破损的防线，效率虽然比不上之前生死关头，但也远超人工。吴静和莉娜忙着给那块【活性虚空紫水晶】加装能量屏蔽外壳，避免它再引来不必要的关注。简秀玲清点着剩余的物资和弹药，眉头紧锁。陈星星和螺丝则瘫坐在角落，还没从刚才的惊吓中完全恢复。
熊鳄靠在一块被甲虫们临时修复的金属板上，感受着左臂传来因为过度透支而产生的阵阵酸痛，以及金属脉络与周围环境那若有若无的共鸣。他看着忙碌的甲虫群，心里那种不真实感依旧挥之不去——自己怎么就混成这群铁壳虫子的“尊者”了……
“喵。（短暂的和平。）”“铁头”不知何时又跳回了那块正在被加装外壳的紫水晶上，慵懒地趴着，仿佛刚才那场差点毁灭一切的危机与它无关。
就在这时，用于接收外部信号的设备突然发出了一阵更加稳定且带着明确加密协议的提示音。
“是第三方！”莉娜立刻警惕起来，“他们又发来了通讯请求！信号源似乎来自星球轨道，但比之前那个‘幽灵’信号稳定得多！”
众人瞬间紧张起来。第三方刚被孢子狂潮和金属幽灵重点关照过，现在联系他们是想兴师问罪，还是…？
“接！”熊鳄咬了咬牙，“看看他们还想耍什么花样！”
通讯接通，屏幕上出现的却不是之前那片抽象的彩色光影，而是一个略显仓促和疲惫、穿着银色制服的人类女性虚拟影像。她的头发有些凌乱，制服肩部甚至有一小块焦黑的痕迹，似乎刚刚经历了一场恶战。
“净洁号的幸存者们，”她的声音不再像之前那样毫无感情，而是带着一丝急促和无奈。“我是‘开拓者’号科研船现任代理舰长伊芙琳。长话短说，我们之前的接触方式可能存在一些误会。”
熊鳄和队友们交换了一个眼神，都看到了对方眼中的质疑。
“误会？”熊鳄嗤笑一声，“派侦察器跟踪我们，在数据包里藏后门想偷权限，这叫误会？”
伊芙琳脸上露出一丝尴尬，但很快被凝重取代：“那是‘收藏家’派系的做法！他们更倾向于控制和掠夺。但我们‘探索者’派系不同，我们寻求的是合作与共存。我们之前提供的坐标和部分技术是真诚的！”
“真诚的在技术里埋雷？”简秀玲冷冷道。
“那是…必要的风险控制手段，为了确保合作的平衡。”伊芙琳辩解道，但语气明显底气不足，“但现在情况不同了。我们遭到了那个金属幽灵和孢子狂潮的袭击，‘开拓者’号受损不轻！我们观察到你们似乎能与这里的原生生物沟通，甚至能影响那些金属孢子……”
她的目光灼灼地看向熊鳄，尤其是他那只布满金属脉络的左臂。
熊鳄心里一动，看来他们之前忽悠地底巨兽和指挥甲虫的行为，被第三方看在了眼里。
“是又怎么样？”熊鳄抱着手臂，一副“老子很牛逼”的架势。
“我们需要你们的帮助！”伊芙琳语气诚恳，“根据我们的观测和‘开拓者’号数据库的比对，这个星球的‘核心母巢’正在经历一种异常的加速活跃化，这很不正常！如果不加以制止，整个星球都可能被彻底同化，变成一个巨大的金属孢子巢穴，甚至可能产生能够进行星际迁徙的超级个体，那将是周边星域的灾难！”
她调出一些模糊的扫描图像和数据，显示那片镜面平原下方的能量反应正在以前所未有的速度攀升、凝聚。
“这关我们屁事？”熊鳄故意说道，“我们找个地方苟着就行。”
“不！这关乎所有人的生存！”伊芙琳急切道，“‘核心母巢’的异常活跃，很可能与‘观察者’的干预或者其他未知因素有关。它一旦完成蜕变，这个星球上将没有任何安全之地！包括你们所在的这片区域，最终也会被吞噬！”
她顿了顿，抛出了真正的筹码：“如果你们愿意合作，帮助我们调查母巢异变的根源，并尝试阻止它…‘开拓者’号愿意提供无条件的技术支持，包括帮助你们修复甚至强化你们的装备，提供更先进的探测和生存设备，并且分享我们关于‘观察者’和这个星系的所有非机密情报！我们甚至可以签订受星际公约保护的临时盟友协议！”
条件相当诱人，尤其是无条件的技术支持和情报共享！
但熊鳄并没有被冲昏头脑。他盯着伊芙琳：“说得好听。我们凭什么相信你们？谁知道这次的技术里面又藏着什么‘惊喜’？”
伊芙琳似乎早有准备，她操作了一下，一段数据流被传输过来：“这是‘开拓者’号部分非核心系统的底层代码和能源结构图，可以作为我们诚意的证明。同时，我们可以先派遣一个小型无人运输机为你们运送一批急需的医疗用品、能量电池和基础材料，不附加任何条件，你们可以随意检查！”
莉娜快速扫描着传输过来的数据，对熊鳄点了点头：“代码结构是开放的，没有发现明显的后门或陷阱。能源结构也与之前侦察器的完全不同，更偏向科研用途。”
看来，第三方内部确实存在不同派系，而这个“探索者”派系似乎更倾向于合作而非掠夺。
熊鳄摸着下巴陷入了沉思。合作，意味着要直面那个恐怖的“核心母巢”，风险极高。但不合作，按照伊芙琳的说法，迟早也是死路一条，而且会失去获得强大外援和情报的机会。
“系统，【风险投资评估】分析合作利弊！”
“叮！消耗能量进行风险评估…滋滋…命运的硬币在空中翻转…”
“评估结果：接受合作，直面母巢风险…极高！获得技术及情报收益…高！被第三方当枪使概率…中！”
“拒绝合作，独自求生，最终被母巢吞噬概率…极高！获得系统‘孤勇者’成就概率…100%！（但宿主大概率活不到领取奖励的时候）”
“综合建议：宿主，虽然与虎谋皮很刺激，但有时候皮一下…可能会死。”
熊鳄：“…… 这破系统又是说了等于没说！”
他看向自己的队友。简秀玲眼神锐利，显然对第三方依旧充满警惕，但也没有直接反对。莉娜和吴静则对技术支持和情报共享很感兴趣。陈星星和螺丝则是一副“老大你说了算”的表情。
最终，熊鳄将目光投向了脚下那些正在忙碌的、将他奉为“尊者”的工程甲虫。他能感受到它们意识网络中，对“核心母巢”那根深蒂固的恐惧以及想要夺回被孢子侵蚀家园的渴望。
他深吸一口气，做出了决定。
“合作可以。”熊鳄对伊芙琳说道，“但我们有条件！”
“第一，技术支持和物资援助必须立刻无条件到位，我们要看到实实在在的东西！”
“第二，调查母巢的过程中，必须以我们的安全为第一优。我们有权根据实际情况调整甚至中止行动！”
“第三，关于这个星球和工程甲虫族群的一切，未经我们允许，你们不得进行任何形式的干涉或研究！”
“第四，也是最重要的一点——”熊鳄指着屏幕，语气斩钉截铁，“老子不是什么‘样本’或者‘幸存者’！在这里，甲虫们叫我一声‘尊者’。你们也得按这个规格来。合作是平等的！听懂了吗？”
伊芙琳似乎被熊鳄这突如其来的“尊者”气势震得愣了一下，随即脸上露出一丝苦笑，但很快转为郑重：“明白了…‘尊者’阁下。您的条件‘开拓者’号原则上接受。第一批援助物资将在三小时内送达您指定的坐标。合作细节，我们可以后续详谈。”
通讯结束。
溶洞内一片安静。众人都看着熊鳄，眼神复杂。
“尊者…”简秀玲咀嚼着这个词，嘴角似乎微微抽动了一下。
“嘿嘿，听起来是不是比‘宿主’或者‘变量’霸气多了？”熊鳄得意地晃了晃脑袋。
“喵。（虚荣的碳基生物。）”“铁头”评价道，但尾巴尖似乎微微翘起了一个弧度。
就在这时，熊鳄左臂的金属脉络突然传来一阵异常清晰的悸动！这一次，不再是刺痛或共鸣，而是一种仿佛来自遥远地底深处带着一丝困惑和认可的意念碎片。
是那个“金属吞噬者”……它似乎认可了这场刚刚达成“尊者”与“外星来客”之间的平等协议。
熊鳄感受着那丝意念，又看了看身边信赖他的队友和甲虫，心中涌起一股莫名的责任感。
他抬头望向溶洞顶部，仿佛能穿透岩层，看到那片危机四伏的镜面平原。
“核心母巢…”他喃喃自语，“看来…不去会会你是不行了。”
“开拓者”号的效率出乎意料的高。不到三个小时，一架造型流畅没有任何武装标志的小型银白色无人运输机如同幽灵般悄无声息地穿过泽塔-734诡异的大气层，精准地悬停在了熊鳄他们指定的一处陨石坑上空。
在工程甲虫们警惕又好奇的“叮叮”注视下，运输机腹部的舱门打开，数个印着“开拓者”徽记的标准化物资箱被缓缓投放下来，随即运输机便毫不停留地拉升高度，消失在天际。
“还挺守信用。”简秀玲示意已经恢复了部分功能的K-77上前进行扫描确认。
“所有箱子都没有能量武器或异常信号反应。”莉娜看着数据汇报，“主要是医疗用品、高能电池、通用零件，还有几套功能未知的封装设备。”
熊鳄搓着手，带着一群扛着“金属蕨类”撬棍的甲虫，兴冲冲地开始“拆快递”。
医疗包里的纳米修复喷雾和快速凝血剂让简秀玲眼前一亮；高能电池的品质远超他们之前用的破烂；那些通用零件更是解了吴静和莉娜的燃眉之急。
而那几个封装设备，打开后更是让众人惊喜。
一套是【多功能环境探测与地形建模阵列】，可以快速生成小范围内的精细三维地图并标记能量异常点。另一套是【便携式能量屏障发生器（改进型）】，虽然覆盖范围不大，但能耗更低，启动更快。最后一套，也是最让熊鳄感兴趣的，是一组被称为【生物能协调增幅器】的、看起来像是银色金属贴片的东西。
“根据说明，这玩意儿可以贴附在生物体表面，微弱增幅其生物能量场，并提升与特定科技设备的协调性。”莉娜解读着说明书，“理论上能让你和甲虫们的‘精神网络’连接更稳定，或者增强你左臂那些金属蕨类的控制精度！”