正月初三，莽山风雪大作。

    龙潜谷东坡的窝棚区，冻得连炊烟都似乎凝在半空。流民们挤在薄薄的草帘后，瑟瑟发抖。一个六七岁的男孩饿得直哭，母亲捂住他的嘴，怕哭声惹来巡逻队。

    “造孽哟……”隔壁窝棚的老妇叹着气，从怀里摸出半个杂粮饼，悄悄递过去。

    “阿婆，您自己也没几口……”

    “老婆子半截入土了，孩子要紧。”老妇硬塞过去，压低声音，“听说东坡那边的安置点，发的粥稠些。”

    “那咋不去东坡？”

    “东坡人说那边是他们的山，外乡人不许占好位置。”年轻的母亲苦笑，“前天还差点打起来。”

    老妇沉默片刻，低声道：“这世道，穷人还分什么本地外乡……都是苦命人罢了。”

    她没注意到，不远处一个缩着脖子烤火的中年汉子，正竖起耳朵听着这边的对话。

    那汉子姓崔，自称是江陵逃难来的木匠，三天前混入流民营。此刻，他眯着眼，嘴角勾起一丝不易察觉的笑。

    风雪，真是好时机。

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    同一时刻，莽山北麓，黑风岭。

    七十余名圣元精锐伏在积雪中，浑身素白斗篷，与雪地融为一体。为首者是个独眼汉子，名唤阿勒坦，是兀良合台帐下最擅山地突袭的猛将。

    他趴在一块巨岩后，遥遥望向风雪中若隐若现的山谷轮廓。按照“地龙”送出的情报，越过前方那道隘口，沿干涸溪谷东行五里，便是龙潜谷东侧那处大型火药作坊——守卫约三十人，防御松懈。

    “记住，”阿勒坦回头，压低声音，“目标是火药库，引爆后立即撤离，不与守军纠缠。得手后分三路出山，在张家集汇合。”

    “是！”

    阿勒坦又望向风雪弥漫的山岭。这样恶劣的天气，靖难军的巡逻必然松懈。

    天助我也。

    他挥手：“出发。”

    七十道白影如幽灵般没入风雪。

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    龙潜谷，中军帐。

    叶飞羽站在地图前，眉宇间凝着霜。

    “昨夜到今天，西坡、东坡、南麓三个安置点，一共发生了七起冲突。”荆十一沉声汇报，“表面原因是争柴火、争窝棚位置、争粥稠粥稀。但我们的人发现，这些冲突几乎在同一时段爆发，且都有人暗中煽风点火。”

    “锁定煽动者了吗？”

    “东坡那个自称木匠的崔姓流民，嫌疑最大。”巽三接话，“他每次冲突前都在现场，不直接动手，但总说些拱火的话。比如‘本地人仗势欺人’‘咱们外乡人就是没人撑腰’之类。另外，昨夜我们的人在张家集外围蹲守，发现药铺后门深夜有人进出，身形与崔姓流民相似。”

    叶飞羽沉默片刻：“粮仓和水源的守卫增加三倍。匠作营外围布暗哨，任何人不经翟墨林亲笔手令不得靠近。”

    “司马是觉得，敌人要动手了？”

    “不是觉得。”叶飞羽望向帐外风雪，“是已经动手了。”

    他顿了顿：“周猛，你带三百人，换上便装，分散埋伏在火药库周围。记住，没有信号，任何人靠近都当看不见。真正的守备力量，藏在外围两里处的预备阵地。”

    周猛愣住：“那火药库……”

    “是假的。”叶飞羽淡淡道，“真的核心原料，三天前已秘密转移至后山深处岩洞。那处所谓‘火药作坊’，堆的是沙土和几口空缸。”

    周猛眼睛一亮：“司马早料到他们会偷袭！”

    “不是料到，是准备。”叶飞羽纠正，“战场没有必然，只有准备充分与否。我们准备了，他们来了，这就是因果。”

    周猛领命而去。

    叶飞羽又转向荆十一：“安置点那边，不要急着抓人。让那姓崔的继续表演，看他还有多少同伙，背后是谁。等敌人偷袭失败，内外消息断绝，再收网不迟。”

    荆十一点头，却又面露忧色：“司马，弟兄们还好说，但流民不知道火药库是假的。若敌袭时引发大火、爆炸，流民营必然恐慌。加上有人煽动……”

    “我知道。”叶飞羽声音低沉，“这是一局棋，敌人要内外同发。外，奇袭火药库；内，趁乱煽动。内外呼应，才能撼动根基。”

    他望向巽三：“白莲教那边，有动静吗？”

    “有。”巽三压低声音，“那个拜祭白莲尊者的流民，今早偷偷往东坡去了。我们的人跟着，发现他进了崔姓木匠的窝棚，待了半盏茶。”

    叶飞羽眼神一凛。

    内外同发——或许不止是军事奇袭和流民冲突。若再加上宗教煽动……

    “立即传令，”他语气沉稳，却带着不容置疑的紧迫，“所有识字班、调解会骨干，午后集中到中军大帐，我有任务布置。记住，要秘密，不许惊动旁人。”

    “是！”

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    申时三刻，风雪稍歇。

    阿勒坦率队摸到假火药作坊外围。透过稀疏的林木，能看见几间简陋的木屋，烟囱不见冒烟，门前只有两个缩着脖子烤火的守兵。

    太容易了。

    阿勒坦反而起了疑心。他趴着不动，仔细观察了半盏茶。木屋周围积雪均匀，没有埋伏痕迹；两个守兵哈欠连天，显然困倦不堪。

    “地龙”的情报没错。靖难军主力被佯动吸引到了北线，这里确实空虚。

    他缓缓拔出弯刀，朝身后打出手势。

    七十名死士呈扇形散开，悄无声息地向木屋逼近。五十步、三十步、二十步……

    “谁！”门口守兵警觉抬头。

    “杀！”阿勒坦暴起。

    箭矢破空，两个守兵应声倒地。圣元死士如狼群般扑入木屋，阿勒坦亲率十余人冲向堆满火药桶的内间——

    门被踹开。

    桶，确实有几十只。

    但阿勒坦探头一看，脸色骤变。

    桶里不是火药，是沙土。

    “中计——”

    话音未落，木屋四周陡然爆发出震天喊杀声。积雪之下，枯草丛中，无数靖难军掀开伪装跃起。外围两里处，周猛的三百预备队已悄无声息地完成了合围。

    “放箭！”

    箭矢如飞蝗，圣元死士当场倒下二十余人。阿勒坦挥刀格挡，目眦欲裂：“突围！快突围！”

    但晚了。

    周猛亲自率队从正面压上，靖难军火铳手列阵，一排排“迅雷铳”喷吐火焰。铅弹在近距离穿透蒙皮甲胄，血雾迸溅。

    战斗只持续了一盏茶。

    七十名圣元精锐，战死四十一人，重伤被俘十五人，余者溃散入山林。阿勒坦腹部中弹，被周猛一脚踹翻，铁链加身。

    “狗贼，敢来爷爷地盘撒野！”周猛啐了一口，“绑回去，让司马发落！”

    他意气风发地抬头四顾，正要吹嘘几句，忽见一名斥候策马飞奔而来，满脸焦灼：

    “周将军！不好了！东坡安置点出事了！”

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    东坡安置点，此刻已是一片混乱。

    一个时辰前，不知从哪里传出的流言，说今夜会有大地动，是“弥勒降世”的征兆，只有供奉白莲尊者、缴纳“香火钱”，才能避过灾劫。

    起初没人信。

    但当那个姓崔的木匠带着几个壮汉，挨家挨户强收“香火钱”时，争执便开始了。有流民不肯交，崔木匠的同伙便动手打人，推搡间撞翻了几户窝棚。

    火把落地，引燃了草帘。

    风助火势，迅速蔓延。哭喊声、咒骂声、救火声混成一片。有人趁乱抢劫，有人趁火打劫，本地山民与外来流民互相指责，扭打成一团。

    “是你们外乡人引来的灾祸！”

    “放屁！明明是你们欺负人！”

    “打死这帮瘟神！”

    场面彻底失控。

    荆十一率兵赶到时，已有三处火头，数十人受伤。他正要下令强行弹压，一骑快马分开人群。

    “都住手！”

    叶飞羽翻身下马，身后跟着数十名识字班骨干——他们中有流民，也有山民，都是这些日子通过互助队、调解会建立的“种子”。

    “叶司马来了！”人群骚动。

    叶飞羽环视混乱的场面，没有立刻喊话，而是径直走到一处着火点，从流民手中接过水桶，亲自泼向火苗。

    他的动作沉稳、专注，仿佛这里不是暴乱的现场，只是寻常的劳作。

    一桶，两桶，三桶。

    人群渐渐安静下来。扭打的人停了手，哭喊的孩子被母亲捂住嘴。所有人都看着那个披着蓑衣、浑身湿透的身影。

    “火要灭了。”叶飞羽放下空桶，声音不大，却清晰传入每个人耳中，“但你们心里的火，还在烧。”

    他抬手指向那些被烧毁的窝棚：“这些是你们自己搭的。一草一木，都是从山上背下来，一根一根绑起来的。烧了，谁不心疼？”

    有人红了眼眶。

    “你们中间有人是本地山民，世代住在这里；有人是从江陵、常德逃来的，家被毁了，亲人也死了，只剩一条命。”叶飞羽继续说，“都是苦命人，都是圣元暴政的受害者。敌人巴不得你们自相残杀，巴不得莽山自己乱起来。”

    他顿了顿，目光如刀，扫过人群中的崔姓木匠：“所以，他们派了奸细混进来，冒充流民，挑拨离间，放火抢劫。”

    人群哗然。

    “奸细？谁是奸细？”

    “叶司马，你可不能冤枉好人！”

    叶飞羽抬手，制止骚动。巽三已带人从人群中揪出崔姓木匠及五名同伙，当场搜出尚未销毁的密信和银锭——那是“地龙”的联络凭证。

    “你……你们血口喷人！”崔木匠挣扎。

    叶飞羽没有与他争辩，只是淡淡道：“你自称江陵木匠。江陵今年八月遭兵灾，官府征了三千民夫加固城防，你既然是木匠，可知道征夫名册存放在哪个衙门？城隍庙供奉的是哪尊神？西门外的官道通向哪个县城？”

    崔木匠张口结舌，答不出一个字。

    人群静默一瞬，随即爆发愤怒的声讨：“打死奸细！”“敢骗我们！”

    叶飞羽示意士兵将人押走：“依法处置，明正典刑。”

    他的目光又转向那些因冲突受伤的流民：“今夜所有医药、损失，都由靖难军承担。被烧毁的窝棚，明日起优先重建。”

    一个头上包着布条的老汉颤巍巍问：“叶司马，我们……我们还信得过您吗？”

    “不是信我。”叶飞羽摇头，“是信你们自己。”

    他环视众人，声音沉缓：“你们选择逃到莽山，是因为在这里有活下去的希望。这希望不是谁施舍的，是你们自己挣来的——每一寸开出的荒地，每一块垒起的石头，都是你们亲手干的。”

    “有人想毁掉这一切。但只要有一个人还记得，自己为什么来莽山，希望就还在。”

    风卷残雪，落在叶飞羽肩头。

    人群中，不知是谁带头跪下。一个，两个，一群。

    “叶司马，我们不走了！”

    “莽山就是我们的家！”

    那对母子也在人群中。男孩牵着母亲的手，懵懂地望着那个披蓑衣的身影，悄悄问：“娘，那就是打胜仗的将军吗？”

    年轻的母亲抱着他，泪流满面：“是……是我们的将军。”

    ---

    夜。

    东坡安置点的火已扑灭，骚乱平息。被捕的奸细正在连夜审讯，据崔木匠初步交代，他确实受“地龙”指派，任务是“煽动流民内讧，配合外敌行动”。而那个拜祭白莲尊者的流民，只是被其收买利用，并非教门中人——这让叶飞羽略松了口气。

    但白莲教的渗透，仍是悬而未决的隐患。

    中军帐内，扩廓帖木儿不请自来。

    “那个煽动者，”他开口便是，“若在圣元军中，早已枭首示众。你只判他苦役三年？”

    叶飞羽正在批阅文书，头也不抬：“他杀了人吗？”

    “他放了火，煽动暴乱，差点让整个根据地崩溃。”

    “差点。”叶飞羽放下笔，“他的恶行，我们及时制止了。三年苦役，让他用自己的劳动偿还。如果他在役期中真心悔过，可以减刑。如果继续作恶，再加刑期。”

    扩廓沉默良久：“我在断魂谷谷口，看到你们收殓战死的士卒。蒙古兵和南人兵……分开葬的？”

    “不分。”叶飞羽抬眸，“都是死者。他们的家人若来寻，也知道往哪里祭拜。”

    扩廓喉头滚动，似有话堵着。

    今夜，他亲眼目睹了这场混乱从爆发到平息的全过程。他看到了叶飞羽的决断——不先抓人，而先灭火；不先镇压，而先共情。他也看到了那些流民从愤怒、猜疑，到最终跪地称谢的转变。

    这不是收买。

    这是人心所向。

    “我有一个部下，”扩廓艰难开口，“名叫巴根，是百夫长。断魂谷一役，他右腿中箭，被你们俘虏。今早我去看他，他说……”他顿了顿，“他说这辈子当兵，从没吃过这么好的牢饭，也从没见过当官的亲自给俘虏换药。”

    叶飞羽没有居功：“那是军医的职责。”

    “军医是你的人。”

    “他是大夫，不是我的什么人。”

    扩廓盯着叶飞羽。这个年轻将领的眼神里没有得意，没有伪善，只是陈述事实。

    他忽然想起草原上的老人说过的话：真正的勇士，不是杀死多少敌人，而是能让多少人愿意追随。

    “叶飞羽，”扩廓第一次直呼其名，而非“你”或“将军”，“你曾问我，若看到更好的路，愿不愿意换条路走。”

    他顿了顿：“我想好了。”

    叶飞羽抬眸。

    “现在还不是时候。”扩廓摇头，“我麾下还有数千部属被你们关押，我不能独自苟活。但你让我看到了一条……以前从不知道的路。”

    他深吸一口气：“三个月之约，我等你来问第二次。”

    叶飞羽望着他，缓缓点头。

    帐外，风雪渐收。云层裂隙间，透下久违的月华。

    莽山的夜，依然寒冷。

    但最冷的时候，已经过去了。