“呵呵，听钟小哥此言，看来往日历练时，没少被拖过后腿？”高玉兰打趣道。
“确有其事。”钟源倒也坦然，点了点头，眼中闪过一丝往事不堪回首的无奈。
“哒哒、哒哒……”清脆的马蹄声由远及近，打破了溪畔的宁静。
众人望去，只见顾临清与冯辉二人并辔而来，马蹄踏在溪边卵石路上，发出悦耳的脆响。
“沈少！”两人在近前利落地翻身下马，将马匹拴在树下，上前与沈算见礼，随后也在溪边桌前坐下。
冯辉望着眼前清澈流淌的溪水，以及两岸郁郁葱葱的山林，忍不住叹道：“再过些时日，这般山青水秀、宁静祥和之地，恐怕就要被狂暴的兽潮践踏得面目全非了。”
“此乃天时定数，亦是生存之争，无可奈何。”顾临清摇头，神色间带着一份武者常见的豁达与冷峻，“人族疆域与妖兽栖息之地犬牙交错，总体而言，我族在那些庞然兽群面前，仍处守势。”
“能守住城池，庇护生民，已是不易。”
高玉兰闻言，眼中掠过一丝更深的忧色，轻声道：“相比起来，我们南荒诸府的情况，或许还算好的。”
“北荒那边……听闻更为惨烈。”
“据说每年寒冬，都有城池被无边兽潮攻破，亦不乏小国因此覆灭。”
“城池破碎，生灵涂炭，无数百姓沦为妖兽血食，那景象……才是真正的惨不忍睹。”
她的话语很轻，却像一块沉重的石头投入水中，在每个人心头荡开层层压抑的涟漪。
溪水依旧潺潺流淌，阳光穿过树叶缝隙，洒下斑驳光影，但方才那片刻的闲适与讨论，已悄然蒙上了一层来自远方的、血色的阴影。
沈算沉默地注视着水面，浮漂依旧未动。
他手中的钓竿稳如磐石，心中却如这溪水下的暗流，汹涌不定。南荒、北荒、城池、兽潮、乞儿、历练……一幅幅画面，一个个生命，最终都交织在这片即将迎来风暴的土地上。
沈算望着亭外沉沉的夜色，良久，才悠悠开口，声音里带着一丝与年龄不符的感慨与疏离：“我自幼生长在族地高墙之内，衣食无忧，所见所闻，多是族中事务与修行进境。”
“所谓‘民间疾苦’、‘生存艰难’，于我而言，不过是书卷上的几行描述，长辈口中的几句感叹，难以真正触及内心，更谈不上‘共鸣’。”
他顿了顿，目光仿佛穿透了眼前的黑暗，看到了初来落霞城时的景象：“直至来到此地，亲眼见到城墙下蜷缩的乞儿，听闻狩猎者出城后再无音讯的悲剧，感受到普通百姓为了一日三餐、一方安身之所而付出的艰辛与挣扎，在妖兽潮，邪祟下苦苦求生……方知这‘艰难求生’四字，字字千钧，浸透着血泪与无奈。”
“因此，”沈算的语气渐趋坚定，“我创立‘乞儿之家’，经营百修楼，乃至此番全力推动迁徙，皆出自一份本心——竭我所能，让更多无依之人有一线生机，让这落霞城的百姓，在面对邪祟侵扰、妖兽犯境时，能多一分自保之力，少一些家破人亡的惨剧。”
“我愿为此心，尽我绵薄。”
然而，他的声音随即低了下去，带上了一丝淡淡的疲惫与自嘲：“可这份心，这份力，却让我处处受人猜忌、提防，难得片刻真正的逍遥。”
“仿佛我做这一切，都别有所图，会动摇某些人固有的利益或权柄。”
一旁的顾临清闻言，缓缓捋须，眼中流露出洞悉世情的智慧与一丝无奈，他悠悠道：“沈少，世间本无‘绝对’之事。”
“人心如渊，七情六欲交织，便易生波澜。见贤思齐者有之，但妒贤嫉能、唯恐他人威胁到自身地位与安逸者，亦为数不少。”
“此非你之过，实乃人性之常，自古皆然。”
“管他那么多弯弯绕绕！”冯辉那标志性的大嗓门响起，他用力拍了拍石桌，震得茶杯轻响，环顾四周，仿佛在对着无形的对手喊话，“沈少，你只需记住一点——问心无愧！”
“做你认为对的事，帮你想帮的人，对得起自己的良心就行！”
“别人爱怎么想、怎么防，那是他们的事，咱们行得正，坐得直，怕个鸟！”
高玉兰则神色沉静，语气带着一种历经风雨后的通透与冷静：“冯长老所言直率在理，但世事往往并非黑白分明。”
“很多时候，是非曲直，话语权往往掌握在‘胜者’手中。”
“所以，沈少，但行好事的同时，也需谨记：可以不计较一时得失，但绝不能让自己陷入‘一败涂地’的境地。”
“留有分寸，保全根本，方能行得更远。”
闻听三位前辈风格迥异却皆发自肺腑的劝解，沈算心中那点郁结与自嘲渐渐化开。
他郑重地点了点头，是啊，人心复杂，世道艰险，岂能尽如人意？
自己只需秉承本心，尽力而为，问心无愧。
同时，也要如高长老所言，步步为营，不授人以柄，不让自己和追随自己的人，陷入万劫不复的绝境。
这便是最好的应对了。
日升月落，寒来暑往。
时间如同奔流不息的溪水，在忙碌、期盼、紧张与偶尔的闲适交织中悄然流逝。
转眼间，深寒冬降临，日历翻到了十二月下旬。
年关的气息，随着空气中隐约的爆竹硝烟味和人们脸上日渐浓厚的期盼之色，开始悄然弥漫。
先是经历了数月血腥洗礼、带着满身疲惫与硝烟气息的历练学子和宗门弟子们，开始分批从西北战场有序撤回落霞城休整。
紧接着，规模浩大的乞儿迁徙，也进入了最后的冲刺阶段。
第一批历经千辛万苦、跋涉数百里的乞儿队伍，终于抵达了定霞府边境指定的接收区域。
在那里，早已等候多时的、隶属于定霞府官方的中型运输飞舟缓缓降落，将这些衣衫褴褛却眼神中重燃希望的孩子们接上，跨越最后的山水阻隔，飞往早已规划好的安置村落与训练营地。
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