天色微明，号角呜咽，队伍如同一条负伤的巨蟒，沉默地蠕动着钻进阳山愈发浓密的绿荫里。

    山路崎岖，林木遮天蔽日，连风到了这里都变得有气无力。

    早上的阳山，雾蒙蒙的，透出几分带着湿气的阴凉。

    马车行走异常艰难，连善骑的老手也不得不弃马徒步。

    蜿蜒的队伍缓慢地向山里延伸，前头已进入腹地，山脚下的人流仍在持续不断地涌入。

    二十万人爬山是怎样一番场景？她从未如此真切地体会过。

    人潮如蚁，缓慢而执着地向上挪动，喘息声、咳嗽声、孩童断续的啼哭与骡马的响鼻交织在一起，形成一片低沉而压抑的背景音，沉甸甸地压在心头。

    她跟在曹牧谦身后，他的手始终牢牢牵着她的，即便两人掌心都已黏腻不堪，他也未曾松开。

    老太太那张被河水泡得发白的面容，总在不经意间掠过她的眼前。她深深呼出一口浊气。

    她不是圣母，更不是救世主。她只是个普通得不能再普通的女人，侥幸得了一个不大不小、刚刚够用的空间。

    当然，曾几何时，她也觉得那空间广阔无比。

    直到亲身经历了这场黄河泛滥，她才恍然惊觉，自己那点依仗，在浩劫面前，渺小得如同掌中之物，什么也改变不了。

    曹牧谦或许察觉了她低落的情绪，脚步放缓，与她并肩而行。他瞥见她眉宇间的落寞，忍不住轻叹。

    “天灾人祸，自古皆然。谁也不敢担保一世安稳。”

    芷兰抬头看了他一眼，声音低沉“我知道。

    我也从未奢望这世上人人都能安享天年。

    我只是……只是想不明白，人为何会如此脆弱？

    在天灾面前，为何这般无助，竟连一口果腹的饭食都成了奢望？这样的世道，活着究竟有何意义？”

    曹牧谦怔住了。他有些听不懂她话中的含义，或者说，他生平第一次听到有人如此诘问“活着”本身。

    一时间，他竟不知该如何回应这些在他看来有些“莫名其妙”的话。

    两人之间陷入了沉默，只余下脚步踏在碎石泥土上的细微声响，伴随着漫长的队伍，默默向深山行去。

    日头渐高，林间的凉意被蒸腾的暑气取代，行进愈发艰难。

    山路一侧是陡峭岩壁，另一侧则是幽深涧谷，狭窄处仅容两三人侧身而过。队伍被拉成细长的线，首尾难以相顾。

    “停下！原地休整半个时辰！”命令从前向后，层层传递下来。

    人群如同得到赦令，瞬间瘫倒在山路两侧。士兵尚能维持基本队形，席地而坐，谨慎地小口抿着水囊。

    难民们则顾不得许多，东倒西歪，孩童因饥渴而发出的哭闹声，也显得有气无力。

    曹牧谦寻了处略平整的石头坐下，赵破奴立刻递上水囊。

    他接过，却未先饮，转而递给了身旁额发已被汗水濡湿的芷兰。

    芷兰没有推辞，接过来小口喝着。水带着皮囊被日光久晒后的味道，依旧甘甜，却能不似刚从白石井水里打出那般凉爽。

    就在这时，队伍后方传来一阵骚动和斥骂。

    赵破奴立刻按刀起身，目光警惕。曹牧谦微蹙眉头，示意他前去查看。

    不多时，赵破奴带回一个面色惶急、紧紧抱着布包裹的妇人，身后跟着个骂不绝口的黑瘦男子。

    “何事？”曹牧谦开口，声音带着惯有的威严。

    黑瘦男子抢道“军爷！这贼妇偷草民干粮！草民转身解手的工夫，她就摸了我包袱里的饼！”

    那妇人浑身发抖，噗通跪地，泣不成声：“军爷明鉴……民妇没有……是娃儿，两天没吃东西，饿得只剩一口气了……民妇……民妇只想掰一小角，就一小角……”她慌忙掀开紧紧护着的布包，里面是个面色蜡黄、气息奄奄的女童，以及半块被硬生生掰开、边缘参差的粗饼。

    黑瘦男子不依不饶：“一小角？我这饼就剩两个，如今少了一半！谁知你是不是想全偷了去！”

    周围休憩的难民默默看着，大多神情麻木。为了一口吃食争执乃至厮打，这一路上早已司空见惯。有人下意识地搂紧了自己仅有的行囊。

    曹牧谦看着跪地哭泣的妇人和她怀中那微弱如风中残烛的孩子，又瞥了一眼那虽愤怒却同样面黄肌瘦的男子，沉默片刻。他对赵破奴挥了下手：“从我们的干粮里，拿一个饼给他。”

    赵破奴略一迟疑，还是从随身粮袋中取出一个完整的饼，递给那黑瘦男子。

    男子愣住，接过饼，讷讷地站在那里，脸上的怒气被窘迫取代，最终低下头，挤回了人群。

    曹牧谦不再看他，目光落回妇人身上，语气依旧平淡，却带着一丝难以察觉的沉重：“带着孩子，去前面寻医官看看。能否活命，看她造化。”

    妇人如蒙大赦，连连磕头，抱起孩子和那半块救命的饼，踉跄着朝队伍前头挤去。

    骚动平息，一种更深沉的无力感却弥漫开来。曹牧谦用权威和有限的物资暂时压下了冲突，却无法填满那无处不在的饥饿。

    芷兰别开眼，心口那团浊气更堵了。她空间里确实还有存粮，可面对这二十万张嗷嗷待哺的嘴，无异于杯水车薪。

    拿出来，非但救不了几人，只怕会立刻引发更大的哄抢和混乱。

    休整时间很快过去，号角再起，队伍如同被无形鞭子驱策的牲口，重新站起，继续这仿佛没有尽头的跋涉。

    越往深处，林木愈见幽深，光线昏暗，偶尔传来的不知名鸟兽啼鸣，更添几分空山寂寥。路，也愈发险峻难行。

    在一次艰难的攀爬后，队伍再次停下。芷兰靠着一棵老树喘息，目光无意识地扫过周遭精疲力尽的人群。

    她注意到，不远处几个汉子，似乎并不像旁人那般狼狈。

    他们虽也衣衫褴褛，休息时却仍保持着一种隐约的警惕，分散而坐，眼神有意无意地，总会掠过曹牧谦所在的方向。

    其中那个脸上带疤的，正低头啃着什么。那东西黑硬，看不真切，不像寻常的软饼或野菜团子。他吃得很快，近乎吞咽，吃完后还谨慎地用袖子擦了擦嘴。

    芷兰心里微微一动，一种模糊的不安感，悄然爬上心头。