海天死寂，轰鸣声里，庞大的沉沦之柱再度降下一分！

    下一个，然后再下一个……

    先后经历两次对决之后，那个过分年轻的余烬工匠依旧伫立在战场之上，毫发无损，甚至没有丝毫疲惫的迹象。

    纵然幽...

    季觉的笔尖停在纸页中央，墨迹未干，一只歪斜的狗头正咧着嘴，舌头耷拉到下巴底下，眼睛画得一大一小，右耳还缺了半截??活脱脱是天炉方才起身时那副“老登式”的倨傲神态。他盯着那张脸，喉结动了动，却没发出声。会议室里静得能听见中央空调低频嗡鸣，像某种垂死巨兽的喘息。

    钟楼的目光掠过他手边的本子，又缓缓抬起，落在天炉身上。老人拄着拐杖的手背青筋微凸，指节泛白，仿佛不是撑着一支朽木，而是攥着整条沉沦之柱的命脉。他没说话，只将视线往解荷那边轻轻一偏。解荷正低头翻章程，睫毛在纸页投下细密阴影，指尖停在“对决规则第三章?禁忌项”那一行??【凡以灵质寄生、魂契反噬、时序锚定、因果篡改等非常规手段介入者，即视作滞腐侧主动弃权，余烬可当场焚其名讳于天炉焰中，永绝工痕】。

    她抬眼，与钟楼对视一瞬，嘴角几不可察地向下压了半分。

    德斯皮娜忽然笑出声来，指尖在虚空轻点两下，一枚幽蓝鬼火“啪”地炸开，悬浮于她指尖三寸，火苗跳动如活物眨眼。“哎哟，章程都印好了？我还以为要等到下个月宗师寿宴才发呢。”她声音清亮，尾音上扬，却没半分玩笑意味，“不过嘛……既然是‘对决’，那总得有个擂台吧？总不能让两位大师蹲在千岛海沟底下，拿鲸骨当剑、用海啸当鼓点打一场吧？”

    话音未落，天炉已抬手。

    那只手悬停半尺，掌心朝上，五指微张。刹那间，穹庐之上亿万星辰骤然熄灭，继而重燃??并非原先的银白冷光，而是熔金赤红，如坠入炉火的铁水，在天幕之上缓缓流淌、汇聚、坍缩。整片天穹开始旋转，星轨扭曲成巨大涡旋，中心处一道炽白裂隙无声绽开，内里翻涌着非光非暗的混沌气流，隐约可见无数断裂锁链沉浮其间，每一环锈迹斑斑，却仍渗出暗紫血丝。

    “沉沦之柱的根须，从来不在海底。”天炉开口，声音不高，却压过了所有私语，“而在人心褶皱最深的那道缝里。”

    他掌心一翻。

    裂隙骤然扩大，轰然倾泻而下一道光柱，不灼人，不刺目，却令所有在场者脊背发凉??那光里没有温度，只有绝对的“剥离”。它扫过桌面，协会首席工程师袖口绣着的衔尾蛇徽记瞬间褪色剥落；掠过德斯皮娜鬓角，她左耳垂上那枚翡翠耳钉无声化为齑粉，连同其上附着的百年咒印一同蒸发；最后停驻于季觉面前，光柱边缘轻轻擦过他本子上那只狗头??墨线寸寸龟裂，纸面浮现蛛网状焦痕，而狗眼的位置，赫然浮现出两粒细微却清晰的猩红光点，眨了一下。

    季觉猛地吸气，指甲掐进掌心。

    “这是‘裁界之光’。”解荷合上章程，声音平稳如常，“借天炉权柄，将沉沦之柱自现世七海中‘抽离’，另立新境。此境无时间刻度，无空间坐标，唯存对决双方与天炉所设之‘衡律’。胜负一分，境自崩解，败者工痕湮灭，胜者承袭全部滞腐权柄??包括，沉沦之柱尚未显化的那七十二处隐脉。”

    “隐脉？”艾格努终于忍不住插话，手指无意识摩挲着颈侧一道旧疤，“您是说……那些还在萌芽期的‘霉斑’，也归赢家管？”

    “不。”天炉摇头，目光扫过全场，“是归赢家‘种’。”

    满座皆寂。

    季觉听见自己后槽牙咬紧的咯咯声。他忽然想起昨夜公寓楼道里那只总在半夜啃电线的老鼠??它啃断第三根铜线时，整栋楼的应急灯闪了三下，灯光昏黄摇曳，映得墙上霉斑忽明忽暗，像一张张无声狞笑的人脸。当时他蹲在楼梯转角，烟头明明灭灭，看那团黑影拖着残尾钻进墙缝，尾巴尖儿还颤巍巍翘着，仿佛在挑衅。

    原来早有人把整片现世，当成了一面长满霉菌的墙。

    “所以不是说……”德斯皮娜吹了口气，指尖鬼火倏然暴涨，“赢的人，得亲手给全世界‘接种’滞腐？”

    “接种？”天炉竟笑了，皱纹里漾开一丝近乎悲悯的纹路，“不。是‘嫁接’。将滞腐之孽，嫁接到余烬之善的根系上。若嫁接成功，二者共生，现世便多出一道新生之柱??非沉沦，亦非净化，而是……平衡。”

    他顿了顿，目光直直刺向季觉：“就像你画的这只狗。它丑，它歪，它少了一只耳朵。可它活着。只要它还喘气，就比那些完美无瑕、早已风化的石雕更接近‘真实’。”

    季觉喉头一哽。

    “但嫁接失败呢？”解荷问。

    “那就烧。”天炉答得极快，像刀锋斩断朽木，“连根拔起，连灰都不留。届时沉沦之柱崩塌，七十二处隐脉齐爆，千岛海域会先塌陷三百米，联邦东岸的十七座临海新城将在四十八小时内被潮汐撕成碎块，而帝国地下七百里的‘永眠回廊’……”他微微偏头，看向钟楼，“宗师，您当年亲手埋下的‘镇魂铆钉’，怕是要提前松动了。”

    钟楼终于开口，声音沙哑如砂纸磨铁：“铆钉松了，再打便是。只是……”他顿了顿，目光扫过季觉腕上那道浅褐色旧痕??那是三个月前在废弃船坞清理畸变鱼群时，被一条濒死幼体用尾鳍划出的伤，本该愈合，却始终残留着类似海藻纹路的淡痕，“有些铆钉，钉进去的时候，就已经锈在骨头上。”

    季觉下意识蜷起手指。

    没人接话。空气粘稠如胶，连呼吸都带阻力。远处窗外，一架民航客机正划过云层，留下雪白航迹，转瞬被风吹散??像一道徒劳的、被抹去的签名。

    “那么，人选。”解荷翻开章程末页，纸页翻动声格外清晰，“按例，余烬侧由天炉指定，滞腐侧由砧翁推举。但砧翁至今未现身……”

    “他不会来了。”天炉打断她，语气平淡得像在说今日茶凉了，“他把自己‘拆’了。”

    满座哗然。

    德斯皮娜指尖鬼火猛地一跳：“拆了？”

    “七百年前余烬幽邃之决，砧翁败于上代天炉之手，断去三魂七魄中的‘执念魄’，封于沉沦之柱基座。此后七百年，他每一次‘露面’，都是执念魄借滞腐反哺而生的幻影。真正的砧翁……”天炉抬手，指向穹顶那道炽白裂隙，“早就在第一次对决结束时，把自己炼成了柱基第一道铆钉。”

    死寂。

    季觉忽然想起档案室深处那份被加密三层的《初代天炉手札》残页??上面潦草写着：“砧翁非人，乃柱之痛觉。柱不崩，痛不消；痛不消，人不灭。”

    原来那老乌龟根本不是躲着，而是……早已被钉死在历史的耻辱柱上，连逃离的资格都被剥夺。

    “所以滞腐侧无人应战？”艾格努声音发紧。

    “不。”解荷合上章程，从怀中取出一枚青铜罗盘，盘面蚀刻着繁复星轨，中央凹槽里静静躺着一枚暗红色鳞片??边缘卷曲，布满细密裂纹，裂纹深处渗出微弱荧光，像凝固的血泪。“砧翁虽无身，却留了‘种’。这是他七百年前剥离的‘孽鳞’，蕴藏其全部滞腐权柄。持鳞者，即为滞腐侧正统代表。”

    她将罗盘推向桌沿。

    罗盘滑行三寸，停住。青铜表面倒映出所有人面孔，唯独缺了季觉的影像。

    “等等。”德斯皮娜眯起眼，“这玩意儿……怎么跟我养的那只三花猫掉的毛有点像？”

    “因为孽鳞的母体，正是砧翁当年豢养的‘渡厄猫’。”解荷平静道，“那只猫吞食过三百二十七个将死工匠的残念，每一片鳞，都是一段被咀嚼过的绝望。”

    季觉盯着那枚鳞片。

    鳞片上的荧光忽然明灭三次，节奏诡异，竟与他此刻心跳完全同步。

    “所以……”他听见自己声音干涩如砂砾，“余烬侧的人选，是谁？”

    天炉没回答。老人缓缓起身，拐杖轻点地面，发出空洞回响。他绕过长桌，一步步走向季觉。高跟鞋踏在大理石地面上的声音消失了，德斯皮娜的鬼火熄灭了，连空调嗡鸣都退潮般远去。整个世界只剩下那单调、沉重、不容置疑的“笃、笃、笃”。

    直到停在季觉面前。

    天炉俯身，枯瘦手指伸向他摊开的笔记本。季觉下意识想合上，却动弹不得。老人指尖掠过那只狗头，停在墨迹未干的右耳残缺处，轻轻一点。

    “啪。”

    一声脆响，如冰裂。

    笔记本纸页毫无征兆地燃烧起来，火焰幽蓝，无声无烟，只将狗头连同周围字迹尽数舔舐殆尽。火光映亮季觉瞳孔，他看见自己倒影里，那只狗的残缺右耳位置，正缓缓浮现出一枚暗红鳞片虚影，与解荷罗盘中那枚，分毫不差。

    “余烬侧人选，已定。”天炉直起身，目光如炬，“季觉。协会新晋三级工匠，履历空白，工痕未录，唯一可查证的造物……”他微微一顿，嘴角竟勾起一丝极淡的笑意，“是一只会偷吃外卖的流浪狗。”

    满座愕然。

    德斯皮娜噗嗤笑出声，随即被钟楼一个眼神钉在原地，笑容僵在脸上。

    “理由？”解荷问，声音依旧平稳，可指节已泛青。

    天炉望向穹顶裂隙，那里，裁界之光正缓缓收束，如同巨兽闭眼。“因为他是唯一一个，既没被余烬选中，也没被滞腐标记的人。”老人声音低沉下去，带着金属摩擦般的质感，“他的工痕是空的。他的名字是新的。他的骨头里，还没长出第一根锈钉。”

    他顿了顿，目光扫过全场，最终落回季觉脸上。

    “所以，他可以同时握住余烬的火，和滞腐的锈。”

    季觉怔住。

    右手腕上，那道海藻纹路的旧痕忽然灼烫如烙铁。他猛地低头??淡褐色痕迹正在蔓延，顺着小臂向上攀爬，边缘微微发亮，竟与罗盘中孽鳞的荧光同频闪烁。

    窗外，城市霓虹次第亮起，车流汇成光河。季觉却只听见自己血液奔涌的轰鸣，以及耳畔一声极轻、极冷的叹息，不知来自天炉，还是来自裂隙深处那道尚未睁开的熔炉之瞳。

    “现在，”天炉转身，拐杖重重顿地，震得桌面水杯轻颤，“余烬幽邃之决，正式启幕。”

    他不再看任何人，径直走向会议厅侧门。门开处，没有走廊，只有一片翻涌的、琥珀色的粘稠雾气，雾中隐约可见巨大齿轮缓慢转动，齿隙间卡着半截断裂的青铜锁链。

    德斯皮娜忽然开口，声音轻得像羽毛落地：“喂，季觉。”

    季觉抬头。

    “下次画狗，”她指尖重新燃起一簇幽蓝鬼火，抛向他，“记得给它画上耳朵。活的。”

    火苗落入季觉掌心，不烫，只余一丝沁凉。他低头，掌纹间荧光游走，竟隐隐勾勒出半只犬耳轮廓。

    解荷站起身，将青铜罗盘推至他面前。孽鳞静静躺着，裂纹深处，一点猩红悄然睁开，又缓缓闭合。

    钟楼起身，拄着拐杖经过季觉身边时，脚步微顿。老人没看他，只将一枚冰冷的金属物件塞进他汗湿的掌心??是枚磨损严重的旧工牌，背面用锉刀刻着两个歪斜小字：**守门**。

    季觉攥紧工牌，金属棱角割进皮肉。他望向天炉消失的雾门，又低头看向自己摊开的左手??掌心纹路正被荧光一寸寸覆盖、改写，最终凝成一行细小却清晰的篆文：

    **“此身未锈，尚可铸刃。”**

    会议厅穹顶，最后一颗熔金星辰悄然熄灭。黑暗温柔落下，裹住所有未出口的诘问、未落定的惊惶、未点燃的战火。唯有季觉掌心那行字，幽幽发亮，像一颗刚刚苏醒的、不肯坠落的星。