十日后，洛阳南郊。

    寒风凛冽，旌旗猎猎。

    两万兵马已然集结。其中一万是曹操旧部，甲胄整齐，队列森严，沉默中透着一股百战余生的煞气。

    另一万则是所谓“新附军”，衣衫装备参差不齐，眼神中多是茫然与忐忑。

    点将台上，曹操一身玄甲，外罩绛红战袍，腰悬倚天剑，威风凛凛。

    他身侧，族弟曹仁、曹洪，以及夏侯惇、夏侯渊等将领按剑而立，目光炯炯。

    黄忠代表朝廷前来送行，只带数十亲卫，与曹操并立台上。

    “曹将军此去，任重道远。”黄忠声音浑厚，“豫荆之地，贼情复杂，地方势力盘根错节。将军既要平贼，亦需安抚地方，慎之重之。”

    曹操拱手：“黄将军叮嘱，操铭记于心。必不负朝廷所托，不负娘娘、秦王信任。”

    两人目光相对，皆是深邃难测。

    黄忠忽然压低声音：“秦王离京前，曾言曹孟德乃乱世能臣，若能一心为汉，必是社稷栋梁。”

    曹操神色微动，亦低声道：“秦王知我。操此生志愿，便是扶保汉室，澄清天下。昔日与秦王并肩破鲜卑、战黄巾，此心未改。”

    “如此甚好。”黄忠深深看了他一眼，不再多言，退后一步，朗声道，“祝曹将军旗开得胜，早日凯旋！”

    “多谢将军！”

    曹操转身，面向大军，拔出倚天剑，剑锋南指：“出征！”

    鼓角齐鸣，两万大军开拔，向南而去。

    曹仁率前锋先行，夏侯惇、夏侯渊分统左右，曹操自领中军。

    大军行动迅速，军容整肃，显是操练有素。

    黄忠驻马高坡，望着渐渐远去的烟尘，对身旁亲卫校尉低声道：“传信告知秦王，曹操南下，领兵两万，半为其旧部，半为新附军。”

    “诺！”

    ……

    大军行进三日，已过轩辕关，进入豫州地界。

    夜，中军大帐。

    曹操独坐灯下，看着案上豫州地图，手指在“汝南”、“颍川”、“南阳”几个点上缓缓移动。

    帐帘掀起，曹仁、夏侯惇、程昱（曹操麾下谋士，此次随军）先后入内。

    “主公，探马来报，汝南贼首刘辟、龚都聚众八万，据守平舆、上蔡一带。黄邵另率五万余贼众活动于颍川西部。南阳韩忠、赵弘残部约三万，盘踞伏牛山。”曹仁禀报。

    夏侯惇冷哼：“一群败军之将，乌合之众。主公，我军可直扑汝南，先破刘辟、龚都，震慑群贼！”

    曹操却摇头，看向程昱：“仲德以为如何？”

    程昱眼神明亮如星，他轻咳一声，道：“明公，贼易破，人心难收。汝南乃袁氏故地，宗族、门生、故吏遍布。我军南下，袁氏必已传讯地方。但是，此时强攻平舆，若不能破贼，没有立功，亦是得不到地方势力认可。”

    他手指点在地图上：“某以为，不如先取颍川。颍川贼势较弱，且颍川士族众多。破黄邵，安抚地方，站稳脚跟。同时，遣使持朝廷诏令及明公书信，联络汝南、南阳忠于朝廷的官吏豪强，分化贼众，待时机成熟，再图全面进剿。”