侧过头，用几乎听不见的气音，吐出两个字：

    “跟上。”

    裂缝窄得硌人肩膀。

    陆辰扒开石壁的手上青筋暴起，碎石簌簌往下掉，砸在脸上生疼。

    他侧身挤进去，皮甲刮着粗糙的岩壁，发出让人牙酸的摩擦声。

    后面公输翎紧跟着，呼吸喷在他后颈，又湿又热，带着抖。

    里面根本不是路。

    是天然石隙，黑得伸手不见五指，潮湿冰冷的水汽贴着皮肤往骨头缝里钻。

    只能匍匐，胸口蹭着地面凹凸不平的石棱子，膝盖手肘很快磨得火辣辣。

    空气里一股子陈年霉味混着铁锈气。

    爬了不知多久，前面终于有了点光。

    不是日光，是昏黄的、摇曳的火光，隔着石隙透过来，影影绰绰，还夹着压低的说话声。

    陆辰猛地停住，后背肌肉绷紧，抬手往后一按。

    公输翎脸差点撞上他靴底。

    火折子早灭了，两人趴在黑暗里，像两条贴在石头缝里的壁虎。

    陆辰慢慢地、一寸一寸地往前挪，直到眼睛能贴着石隙边缘。

    他往下看。

    瞳孔骤然收缩。

    下面是个巨大的溶洞穹顶，比之前那个厅至少大五倍，岩壁上挂着六盏油灯，火苗被风吹得晃晃悠悠，把整个空间照得鬼影森森。

    光晕正中央，摆着五口好像棺材的玩意儿。

    黑沉沉，方方正正，金属的，每口都有一丈长，四尺宽高，表面密密麻麻全是铜钉，钉帽早就锈成了墨绿色。

    锁扣锈死了，边缘还残留着干涸的黑色油脂，在油灯光下泛着诡异的哑光。

    铁棺材。

    老矿工临死前喉咙里挤出来的三个字，此刻像冰锥子，直直扎进陆辰脑子里。

    棺材旁边站着三个人，粗布短褐，裤腿扎紧，但脚上蹬的都是制式军靴，靴底镶着防滑铁钉。

    其中一个背对这边，肩宽背厚，右手虎口一层厚茧。

    是林七。

    这会儿腰板挺得笔直，哪还有半点窝在山里讨生活的瑟缩样儿。

    他正对着一个穿深青长袍的男人低声说话，声音在空旷的溶洞里荡出轻微回音：

    “……那两人没走东面，杀了三个斥候往北边来了，巴图正带人搜。”

    陆辰耳朵动了动。

    林七的声线，和之前在茅屋那种刻意放慢、带着山里人拖沓腔调的嗓音，完全不一样。

    现在这声音，干脆，利落，每个字都砸在实处。

    是兵油子才有的调子。

    穿青袍的男人背对着石隙方向，右手搭在旁边一口铁棺上，拇指有一下没一下地叩着棺盖，发出沉闷的“笃、笃”声。

    他拇指上戴着一枚扳指，墨玉的，油灯光一照，黑得深不见底。

    “无妨。”男人开口，声音不高，却奇异地压过了林七的回音，清晰传到石隙里，“谢某在此等候三日，本就是想会会长安县公。”

    他顿了顿，叩击声停了。

    “倒是你——”

    他转过身。

    约莫四十来岁，面容清癯，下颌留着修剪整齐的短须，眼睛细长，眼尾微微上挑。

    油灯光从他侧面打过来，在颧骨下方投下一小片阴影。

    他看着林七，细长的眼睛里没什么温度。

    “既已暴露身份，为何还放他们活着离开茅屋？”

    林七单膝跪地，动作干净利落：“属下本想诱入东面陷阱生擒，但他们突然转向……属下怀疑他们已识破。”

    “识破？”

    被称为“谢某”的男人轻轻笑了一声。

    笑声在溶洞里滚了一圈，撞在岩壁上，带出点冷飕飕的回音。

    “陆辰若连这都识不破，”他拇指上的墨玉扳指又开始轻轻叩击铁棺，不紧不慢，“也不配让‘烛龙’费这般周折。”

    烛龙。

    两个字砸下来，陆辰眼皮都没眨一下。

    但趴在他身后的公输翎，身体明显僵了一瞬，呼吸骤停。

    男人说完那句话，没再看林七，而是慢慢抬起头。

    目光，精准地、分毫不差地，投向陆辰藏身的石隙方向。

    油灯光落在他脸上，那双细长的眼睛里，映着摇曳的火苗，也映着石隙外深不见底的黑暗。

    他嘴角弯起一点弧度，声音不高，却足够清晰地传上来：

    “既然来了，何不下来一叙？”

    顿了顿，补了三个字。

    “陆县公。”

    空气凝固了三息。

    陆辰没动。

    他盯着下面那张脸，脑子里飞快地过——谢安，烛龙岐山执事，名字没听过，脸没见过，但这人站的位置、说话的腔调、看人的眼神，都透着一股子浸到骨子里的算计。

    而且，他知道自己在这儿。

    从哪知道的？声音？气息？还是这石隙本身就在他算计之内？

    不重要了。

    陆辰手一撑石壁，身体从狭窄的缝隙里直接往下坠！

    三丈高。

    落地瞬间屈膝翻滚，卸掉冲力，泥土碎石混着积水溅了一身。

    再起身时，短刃已经横在胸前，刀尖对着谢安的方向，刃口在油灯光下泛着冷光。

    整个过程，从坠落到起身摆开架势，不到两息。

    干净，利索，没半点多余动作。

    公输翎紧跟而下，落地时踉跄半步，被陆辰伸手托住胳膊肘稳住了。

    她脸色白得吓人，但手已经摸向腰间皮囊，指缝间扣住两枚磨尖的箭镞，边缘在昏光里闪着寒光。

    谢安没动。

    他甚至没往后退，就站在那口铁棺旁边，目光落在陆辰脸上，又滑向他手里那把短刃，最后停在刀尖上。

    然后，他拱了拱手。

    动作很标准，士族见礼的架势，但脸上那点笑，怎么看怎么透着股子虚情假意。

    “在下谢安，‘烛龙’岐山执事。”他声音平缓，像在介绍自家铺子的掌柜，“陆县公这一路辛苦。”

    陆辰没接茬。

    他目光扫过那五口铁棺，又从林七和另外两个守卫脸上扫过去，最后回到谢安脸上。

    “前朝将作监与公输家密造的机关兵器？”

    谢安眉梢挑了一下，似乎有点意外陆辰知道得这么清楚，但很快又恢复了那副似笑非笑的表情。

    “县公好眼力。”他手指拂过身边铁棺表面的凹痕，动作很轻，像在抚摸什么易碎的古董，“武德二年，太上皇密令研制可破突厥铁骑的‘冲阵铁兽’，集将作监巧匠与公输家秘术，耗时一年半，造了这五具。”

    他顿了顿，手指停在一条最深的凹痕上。

    凹痕边缘翻卷，像是被什么东西从内部硬生生撞出来的。

    “但成品试运行时……”谢安叹了口气，那点虚假的惋惜演得惟妙惟肖，“出了些意外。”

    陆辰盯着那条凹痕。

    不是锈蚀。

    是撞击痕。

    力道大得惊人，金属表面都变形了。

    “这些凹痕，”谢安的声音又低下去一点，带着点诱供似的引导，“不是锈蚀，是当年失控的铁兽在棺内冲撞所致。”

    他抬起眼，看向陆辰，细长的眼睛里映着油灯跳动的火苗。

    “棺内机簧仍可运转，三百六十五枚精钢齿轮，七百二十处联动榫卯，灌入足量灯油，上紧发条，便能自行冲出，刀枪不入，力大无穷，当年试运行时，一具铁兽撞穿了半尺厚的夯土城墙。”

    他手指敲了敲棺盖，发出沉闷的回响。

    “只是缺了最关键的一件东西——”

    谢安话锋一转，目光转向公输翎。

    “公输家的‘枢机钥’。”

    公输翎身体猛地一颤。

    扣在指缝间的箭镞差点脱手。

    她嘴唇哆嗦着，想说什么，喉咙里却像堵了团棉花，一个字都挤不出来。

    脑子里全是祖父临终前那双浑浊的眼睛，枯瘦的手死死攥着她的手腕，指甲掐进肉里。

    “……翎儿……若有人……问起枢机钥……跑……跑得越远越好……”

    谢安看着她瞬间惨白的脸，嘴角那点弧度更深了。

    “令祖公输堰先生，当年正是‘冲阵铁兽’的总匠师。”他声音不疾不徐，像在念一卷早已背熟的账本，“他离奇病逝前，将枢机钥图纸一分为三，一份交予将作监存档，一份随葬，还有一份……”

    他顿了顿，拇指上的墨玉扳指轻轻转了一圈。

    “藏在了公输家祖祠的机关密匣里。”

    公输翎指甲掐进掌心，血珠渗出来，混着石隙里沾的泥水，黏腻腻地糊了一手。

    “令尊三年前试图开启密匣，”谢安看着她，一字一顿，“失败，触动了自毁机关，祖祠半毁，图纸也不知所踪。”

    “你怎知这些？！”公输翎终于吼出来，声音嘶哑，带着抖。

    谢安笑了。

    这回是真笑了，眼睛弯起来，眼尾那点纹路堆叠，像条吐信的蛇。

    “‘烛龙’的眼线，”他慢悠悠地说，每个字都砸得实实的，“比县公想象得深。”

    他转向陆辰，脸上那点假笑收了起来，换上副推心置腹的表情。

    “如今突厥人已至岐山，巴图带的人只是前锋，后面还有至少两百轻骑，半个时辰内必到。若让他们得到这批铁兽——”他手指重重叩在铁棺上，咚一声闷响，“北疆防线，顷刻可破。”

    陆辰没说话。

    他盯着谢安，脑子里飞快地算。

    铁兽的真假，八成是真的——凹痕做不了假，老矿工临死前的话做不了假，公输翎的反应更做不了假。

    枢机钥，应该也存在。

    烛龙想要，突厥人想要，谢安在这儿等三天，等的恐怕不止是自己，更是公输翎——或者说，她脑子里可能记住的、关于枢机钥下落的线索。

    但合作？

    陆辰嘴角扯了一下。

    “谢执事等在这儿，不是想合作，”他声音不高，却字字清晰，“是想看看，我手里有没有你们没查到的、关于枢机钥的线索。如果有，我就是合作伙伴。如果没有……”

    他顿了顿，短刃在手里转了个花，刀尖重新对准谢安。

    “我就是个需要尽快清理掉的麻烦。”

    谢安脸上的表情僵了一瞬。

    但也只是一瞬。

    他又笑了，这次笑容里多了点欣赏，像看一件终于露出真面目的藏品。

    “县公通透。”他拱手，“既然如此，谢某也不绕弯子。枢机钥图纸，公输家那份确实毁了，将作监存档三年前一场大火，烧了个干净。随葬那份……”

    他故意顿了顿，看向公输翎。

    “令祖的坟，三日前被人掘了。”

    公输翎瞳孔骤缩。

    “棺材是空的。”谢安补了一句，轻飘飘的，像在说今天天气不错。

    空气死寂。

    油灯的火苗噼啪炸了一下。

    然后——

    溶洞入口处，突然传来兵器撞击的脆响！

    不是一声。

    是一串。

    金属碰撞，刀刃刮过岩壁，靴子踩碎碎石，还有人短促的闷哼和怒喝。

    声音由远及近，快得像潮水拍岸。

    谢安脸色终于变了。

    他猛地转头看向入口方向，细长的眼睛里第一次露出真实的错愕。

    下一秒，一道身影撞破入口处垂挂的藤蔓，滚进溶洞！

    是个女人。

    一身暗青劲装，胸口护心镜上沾着血，手里横刀染得通红，刀尖还在往下滴血珠子。

    她滚进来的瞬间单膝跪地缓冲，抬头，目光如电，瞬间锁定了陆辰。

    是叶竹。

    李秀宁麾下副将，擅弓马，通军械，陆辰在长安城外大营见过两次，每次都冷着张脸，话不多，但眼睛毒，记性好。

    她身后，十来个娘子军亲兵鱼贯而入，个个带伤，但阵型不乱，刀锋对外，瞬间在入口处摆开防御架势。

    溶洞里油灯光晃得厉害。

    叶竹根本没看谢安，也没看那五口铁棺，视线死死钉在陆辰脸上，开口，声音又急又厉，带着喘：

    “陆县公！”

    她刀尖往入口方向一指。

    “公主已到岐山南麓，但遭突厥大队人马伏击！对方至少三百轻骑，带队的是阿史那·咄苾帐下猛将巴图鲁！公主亲卫折损过半，被围在鹰嘴崖，需立刻回援！”

    话音未落——

    一直跪在谢安身后的林七，突然暴起！

    不是扑向陆辰。

    也不是扑向叶竹。

    他身体像张拉满的弓，猛地弹出去，目标明确——最左侧那口铁棺！

    手中横刀抡圆了，用尽全力，狠狠劈向棺盖锈死的锁扣！

    谢安脸色剧变，厉喝出声：

    “住手！机簧未稳——”

    晚了。

    刀锋斩在锁扣上，火星四溅！

    锈死的铜锁应声崩裂。

    紧接着——

    铁棺内部，传出一连串沉闷的、仿佛无数齿轮同时开始转动的“咔哒”声。

    声音起初很轻，像有什么东西在棺内缓缓苏醒。

    然后，越来越响。

    咔哒、咔哒、咔哒——

    节奏越来越快，最后连成一片刺耳的金属摩擦音！

    棺体开始剧烈震颤。

    表面那些早已锈蚀的铜钉，被震得嗡嗡作响，灰尘簌簌往下掉。

    一道道裂缝，从棺盖边缘开始，蛛网般向四周蔓延，不是从外部劈开的，而是从内部——有什么东西，正在棺内疯狂冲撞，要破棺而出！

    “退！”

    陆辰爆喝一声，左手猛地拽住公输翎胳膊，往后急撤！

    几乎同时，叶竹横刀一摆，刀身挡在身前，厉声下令：“护！”

    十来名亲兵瞬间结阵，刀锋对外，将她和陆辰两人护在阵中。

    下一秒——

    铁棺盖子，轰然炸开！

    不是被掀开。

    是炸。

    巨大的冲击力将厚重的青铜棺盖整个掀飞，撞在溶洞岩壁上，发出震耳欲聋的巨响！

    碎片混合着陈年积灰、锈蚀的金属渣滓，暴雨般向四周激射！

    烟尘弥漫。

    油灯光在尘土里摇曳，映出一片模糊的、缓慢膨胀的阴影。

    烟尘渐散。

    一具东西，从炸开的棺内，缓缓站起。

    八尺高，人形骨架，但每一根“骨头”都是生铁浇铸，表面覆满密密麻麻的、锈蚀的刀片，在油灯光下泛着暗沉的血色。

    关节处是精钢齿轮，还在缓缓转动，发出“嘎吱、嘎吱”令人牙酸的摩擦声。

    没有头。