龙江码头。顾治平、顾治世两兄弟翘首以盼，刘倩儿、吕常言等人张望着。张和看似平静，可这九月的风，吹得江水波动不已。永嘉公主下了马车，跟着宁国走至岸边。顾治平对宁国笑了下，见永嘉站在自己身边，低声问：“你怎么来了，不是说好留在学院？”永嘉公主搓了搓有些发凉的手，望着前面的江水，脸有些红润，回道：“怎么说，也算是半个顾家人，自然要来。”顾治平伸出手碰了下永嘉的手，永嘉如触电般身体一紧，随后便被温......宋晟心头一震，却未露半分迟疑，只将手按在腰间刀柄上，沉声应道：“诺！若他不退，末将便以雷霆破其锋。”朱棣目光微凝，抬手抚过胡须，忽而笑道：“米兰沙此人，早年随帖木儿东征西讨，虽非嫡系，却是实打实的宿将。他敢提四万兵直扑撒马尔罕，必有依仗——要么是得了波斯诸部暗中呼应，要么是……已与奥斯曼人有了往来。”解缙指尖轻叩案角，声音清冷如霜：“奥斯曼？他们远在小亚细亚，隔着黑海、高加索、里海三重天堑，纵有密使往来，也需数月之功。若真勾连上了，消息断不会迟至今日才到。更可能的是——他在赌。”“赌什么？”冯胜问。“赌我们不敢打。”解缙抬眼，眸光如刃，“赌镇国公初定撒马尔罕，根基未稳，军心未固；赌大明主力尚在归途，粮秣转运艰难；赌我们不愿在此时再启大战，徒耗国力、损折将士性命……他赌的，是我们投鼠忌器。”顾正臣负手立于舆图前，指尖缓缓划过坎大哈至撒马尔罕之间那片干涸的荒漠与起伏的山隘，良久未语。阳光斜照入帐，将他影子拉得极长，几乎覆住了整张西域地形图。他忽然开口，声音不高，却字字如钉：“他赌错了。”帐内静了一瞬。“我们不是不敢打，是不想滥杀。”顾正臣转身，目光扫过众人，“但若有人以为，大明的忍让是软弱，是怯战，是惧怕流血，那他就该尝一尝——什么叫真正的铁腕。”他顿了顿，从袖中取出一枚铜符，递向宋晟：“西宁伯，此符调伊犁河谷右卫火器营、甘州卫骑兵协防营、以及新编撒马尔罕戍卫第三团。三日内，我要他们尽数抵达乌尔根奇——你不必等他入关，不必等他渡过阿姆河，不必等他扎稳营盘。”“你就在乌尔根奇以南八十里处设伏。”“伏于‘鹰喙’。”林白帆瞳孔骤缩——鹰喙，是帖木儿旧道旁一处绝地，两侧为千仞赤岩，中间仅容三骑并行，顶部风蚀成鹰首之形，常年无草无树，唯余碎石如齿。当年帖木儿西征钦察汗国，曾在此以三千轻骑伏击两万敌军，一战尽歼，血浸黄沙七日不散。当地人至今绕道三十里，不敢夜经。“可……”萧成低声，“鹰喙地势太险，若我军未备齐火器、箭矢、滚石，一旦被反冲，恐成困兽。”“所以我不让他进鹰喙。”顾正臣唇角微扬，却无半分笑意，“我要他主动钻进去。”宋晟心头豁然：“佯攻乌尔根奇？”“不。”顾正臣摇头，“乌尔根奇不动一卒一旗，只撤走所有商旅、牧民、粮仓守军，焚毁水井三口，断其补给线。再派二十骑，着帖木儿溃兵甲胄，持残旗，自西北奔逃而来，沿途呼号：‘乌尔根奇已破！宋帅亲率五万精锐自北压境！’”解缙颔首：“米兰沙若信，必急趋乌尔根奇抢夺要津；若不信，亦会遣偏师试探，届时其本阵必前移，阵脚松动——鹰喙，便是他送命的请柬。”冯胜抚掌而笑：“妙！一诈即乱其心，二诱即乱其势，三伏即断其命。这比硬拼强十倍！”朱棣却皱眉：“可若他不上当，坚壁不出，屯兵于赫拉特休整待变呢？”“他不会。”顾正臣目光灼灼，“他若真有耐心，早在帖木儿死讯传开之时，就该按兵不动，积蓄实力，待各方割据分明再择机而动。如今仓促起兵，说明他怕——怕我们扶植傀儡、怕我们扶持马黑麻、怕我们册封胡仙儿为撒马尔罕摄政夫人……更怕，我们把帖木儿的骨灰匣子，运回撒马尔罕，当众焚于清真寺前。”众人默然。胡仙儿虽未正式受封，但昨夜之事既已成局，她与顾正臣血脉牵连已是板上钉钉。若她诞下子嗣，大明便可名正言顺以“外戚监国”之名，行摄政之实。而马黑麻不过是个摆设，一个被豢养在宫中的傀儡王子，连朝臣都召不齐。米兰沙身为坎大哈总督，统辖南部三省，麾下多为突厥、波斯裔精锐，素来鄙夷马黑麻柔弱，更忌惮胡仙儿背后的大明。他起兵，不是为了争王位，而是为了灭隐患。“所以这一仗，不是为打而打，是为立威。”顾正臣缓缓道，“要让所有人看清——谁若挑战大明在撒马尔罕的权威，下场只有一个：尸骨填沟，头颅悬城。”他转向李润田：“传令下去，即刻誊抄檄文十份，用波斯文、突厥文、汉文三体书写，盖镇国公印、蓟国公印、西宁伯印三印，沿驿道八百里加急分发至布哈拉、塔什干、赫拉特、巴尔赫、木鹿五地。檄文末尾加一句：‘奉天讨逆，诛首不戮众。凡临阵倒戈者，授田免赋三年；献米兰沙首级者，赐银千两、世袭百户；胁从不问，胁迫者斩。’”李润田抱拳疾出。帐中一时无声，唯余烛火噼啪轻响。冯胜忽道：“先生，还有一事，不得不报。”他从怀中取出一封密函，火漆尚温：“今晨快马自河西传来，晋王船队已于六日前抵泉州港。燕王舰队亦于三日前靠泊宁波。两支船队共携天方商人三百二十七人、佛郎机工匠四十九名、阿拉伯星象师十二人、犹太通译八人，另带各色香料、琉璃、象牙、珊瑚、宝石无数，另有天方所产良种麦、苜蓿、葡萄藤苗计十万株，均已入库待检。”顾正臣微微一怔。晋王与燕王终于回来了？比预想早了近半月！他抬眼看向朱棣：“燕王殿下，您可愿随我一道，去泉州走一趟？”朱棣一愣，随即朗声大笑：“好！我正想看看，我那儿子带回来的‘西洋镜’，到底有多神！”解缙却面色微沉：“先生，泉州虽远，但眼下撒马尔罕未稳，米兰沙兵锋未息，您若离境……”“所以我只去半月。”顾正臣打断他，“半月之内，宋晟必破米兰沙；半月之后，我携晋王、燕王及天方使团返程。届时，以天方人为媒，引波斯、阿拉伯诸部使节齐聚撒马尔罕，开‘万国市舶司’——不收关税，只设榷场，明码标价，官府监秤，银钱交割皆由宝钞司统一兑付。”“更重要的是……”他顿了顿，目光如电，“我要让胡仙儿，在万国使节面前，亲手为第一艘驶入撒马尔罕商港的天方货船剪彩。”林白帆心头一跳。这是要将胡仙儿彻底推到台前！不只是私下承宠，而是以“撒马尔罕实际主持者”之姿，亮相于天下！萧成悄然握紧了刀柄。胡仙儿若真站上高台，身披云锦，手持金剪，身后是大明旌旗与天方帆影交错，脚下是万国商旅匍匐——那她便再不是个可随意嫁娶的女子，而是一个与大明血脉、政令、贸易深度捆绑的政治符号。哪怕她腹中无子，大明也会让她“有”。哪怕她不肯生，朝廷也会让她“必须生”。因为她的存在本身，就是大明在帖木儿国最坚固的锚点。“先生，若她不愿呢？”林白帆终于忍不住低声道。顾正臣缓缓转过身，阳光映亮他眼中一丝疲惫，却无半分动摇：“她愿，是她的福气；她不愿，是她的劫数。可这劫数，不是由她来选，是由大势来定。”他抬步走向帐门，帘布掀开，光涌如潮。“传胡仙儿，半个时辰后，来正堂议事。”话音落，人已踏出帐外。林白帆与萧成对视一眼，皆从彼此眼中看出惊涛骇浪。胡仙儿来了。她穿了一身素青织金襦裙，未施粉黛，发髻松挽，只簪一支白玉兰。步履沉静，神色淡然，仿佛昨夜种种，不过是庭院里一场无关紧要的风。她向顾正臣深深一福，未语先跪。顾正臣未让她起身，只命人抬来一张西域矮案，铺开三卷文书。“第一卷，是你与马黑麻的婚书副本。”他指了指，“明日午时，我会让人送往坎大哈，交至米兰沙军中。”胡仙儿睫毛微颤。“第二卷，是镇国公府与撒马尔罕商会订立的《互市条例》初稿，其中第七条注明：凡参与撒马尔罕榷场者，须认‘胡氏为大明所立撒马尔罕代行摄政’，签字画押，方准入市。”胡仙儿抬头，眸光如冰：“公子是要我代行摄政？”“不。”顾正臣摇头，“是你要自己站出来，告诉所有人——你不是谁的妾室，不是谁的附庸，不是谁的棋子。你是胡仙儿，是帖木儿故都的主人，是大明册封的‘安西都护府副使’——这个职衔，我已奏请陛下，圣旨不日即至。”胡仙儿怔住。安西都护府副使？！那是正三品文官！且是实权之职，统辖丝路西段军政民政，可节制边军、勘验商旅、审理词讼、开仓赈济……历代副使，非勋贵即名臣，从未有过女子！她喉头微动，声音轻得几不可闻：“为何是我？”顾正臣凝视着她，一字一句道：“因为你足够聪明，足够狠，也足够孤独。你恨帖木儿王室，因为他们将你当作礼物送来又送去；你恨马黑麻，因为他懦弱无能，连自己的女人也护不住；你恨我，因为我强迫你留下，却又让你承担最重的担子……可正因如此，你才会拼命守住这里。”“你若失败，死的不只是你自己，还有你的族人、你的婢女、你尚未出生的孩子——甚至，还有你那被囚在赫拉特的胞弟。”胡仙儿脸色霎时惨白。她弟弟，阿史那·阿勒泰，确实在赫拉特为人质。帖木儿临终前，将幼子阿勒泰与马黑麻一同托付赫拉特总督，实则是一枚活生生的牵制棋子。“你若成功……”顾正臣将第三卷文书推向她，“这是《安西都护府副使印信章程》，其中注明：印信分阴阳二印，阳印主政，阴印主军。阳印你可随身携带，阴印，将由马三宝代为保管，待你诞下子嗣，满周岁之日，方交付于你。”胡仙儿手指蜷紧，指甲陷进掌心。原来……连孩子的出生，都成了权力交接的刻度。“我答应。”她垂眸，声音轻如叹息，却斩钉截铁，“但我有一个条件。”顾正臣抬眼。“我要亲自监斩米兰沙。”胡仙儿抬起脸，眸中寒光凛冽，“不是由宋晟将军斩，不是由大明将士斩，而是由我——以安西都护府副使之名，当着万国使节之面，亲手斩下他的头颅。”帐内诸将皆惊。冯胜失笑：“这丫头，倒有几分杀气。”朱棣眯眼打量她，忽而拊掌：“好！这才是我大明看中的人！”顾正臣沉默片刻，终是点头：“准。”胡仙儿深深叩首，额头触地，青丝垂落如墨。她起身时，脊背挺直如剑。走出正堂，日影西斜，风卷黄沙，掠过她鬓边白玉兰。林白帆悄然跟出，低声道：“夫人……”胡仙儿脚步未停，只淡淡道：“叫我胡副使。”林白帆一噎，连忙改口：“胡副使。”她停步，侧首，目光如刃：“告诉萧成，让他备好一副红妆。不是为嫁人，是为赴任。三日后，我要穿它，登上撒马尔罕城楼。”风起，玉兰飘落。她伸手接住，轻轻一捻，花瓣碎如雪。而此时，千里之外，鹰喙谷口，宋晟已率五千精锐隐于赤岩之后。火铳手卧于石缝，弓弩手伏于岩脊，滚木礌石堆叠如山，油罐火把静候指令。一名斥候飞马而至，滚鞍下马，喘息未定：“报！米兰沙前锋已过木鹿，距鹰喙仅三百里！其主力分作三股，中军缓行，左右翼各一万骑，呈雁翅之势包抄乌尔根奇！”宋晟缓缓摘下头盔，露出额角一道旧疤，他抹了把脸，将头盔重新戴正，低喝一声：“擂鼓。”鼓声未响，风里却已卷来一丝血腥气。不是来自远方，而是来自近处——鹰喙谷底，数十具帖木儿溃兵尸体静静横陈，衣甲残破，脖颈整齐切口，鲜血尚未凝固。他们是今晨被宋晟亲自挑出的死士，奉命扮作败兵，引米兰沙入彀。他们死了。可他们的死，将成为米兰沙踏入地狱的第一级台阶。鼓声，终于响起。咚——咚——咚——如心跳，如雷鸣，如大地深处传来的，一声声不容抗拒的判决。