“想跟我谈的事情？什么事情？不能在这里说吗？”

    绪方摇了摇头：

    “不能。这事儿很重要，只能在私底下说。”

    青登虽感困惑，但没有多说什么。

    听到绪方这么说，他反而好奇起来——究竟是何许事情，才让“永世剑圣”找他私聊？

    他默默回忆自己的行程表。

    “明天……明天不行。”

    他摇了摇头，继续道：

    “明天有几个很重要的会议，我走不开。”

    现阶段，为了应对可能到来的“东西大战”，青登将“增强秦津的国力”与“提高新选组的战力”奉为基本国策。

    换言之，秦津藩将转为战时体制！

    让一个国家完成战争准备……这可不是说几句话就能搞定的容易事情。

    需要青登参与的高级会议，不知凡几；需要青登拍板的重要决策，难以胜数！

    他现在百事缠身，就连今日来探望总司，都是从密集的行程中硬挤出时间。

    当然，他忙归忙，倒也不至于连一点个人时间都没有。

    一个成熟、先进的组织，其一把手肯定有充足的休息时间。

    这是很简单的道理：如果一把手累得身心交瘁，那他很容易在关键决策上做出误判，进而招致无可挽回的严峻后果。

    因此，有必要让一把手始终保持良好的身心状态，至少别连休息的时间都没有。

    但凡出现“一把手没时间休息”的状况，都是组织架构不成熟的表现——要么是没有科学的制度，要么就是能挑大梁的人才太少了，全靠一把手死扛。

    正因如此，普鲁士才有“既聪明又懒惰的人，可以当元帅；既聪明又勤快的人，可以当参谋”的谚语。

    自打建立新选组以来，青登就有意识地当一个合格的“甩手掌柜”，绝大部分事务都推给其他人去做。

    幸而他麾下能人辈出，并不缺少帮忙干活的优秀人才。

    在他的安排下，“战术性事务”统统分配给近藤勇、土方岁三、山南敬助等人去处理。

    他只负责解决那些兹事体大的“战略性难题”。

    于是乎，青登始终处于忙的时候特别忙，可清闲的时候又确实清闲的工作状态。

    在思忖了片刻后，他缓缓道：

    “如果是大后天的话，倒是可以。”

    他话音刚落，就立即收到绪方的答复：

    “好，那就大后天吧。大后天的朝五时（早上8点），来我的店铺。记得带上你的刀。”

    记得带上你的刀——绪方的这句提醒，令青登目光一凝。

    就连一旁的桐生老板也不禁怔了怔。

    留下这句提醒后，绪方不再久留，甩出背影。

    青登甚至都来不及做出进一步的询问，他便快步流星地离开房间，扬长而去。

    ……

    ……

    绪方与“不死之力”的存在，肯定是不能广而告之的。

    因此，青登对外只说是请来一位世外高人，给总司喝下了秘药。

    从某种角度来说，他并没有撒谎。

    他确实是请了一位世外高人，而且给总司服下的东西，也的确算是秘药。

    虽然青登的这番说辞充满糊弄的意味，但大伙儿都没有多问。

    一方面是青登的威信使然，众人都坚信他不会害总司。

    而另一方面，则是总司的病情已达“赌一赌”的程度。

    反正血咳是无药可医的绝症，横竖都是一死，有什么世外高人，就尽管请来吧！有什么秘药，就尽管给她喝吧！说不定真会发生奇迹！

    在喝下绪方的血后，总司便一直被反复无常的体温折磨着。

    时而发高烧，时而退烧，接着又发高烧，然后又退烧……如此反复。

    除发烧之外，还有盗汗、胸闷、气促等症状，好不艰难。

    好在每当退烧时，总司的状态都会转好些许，能够坐起身，吃些简单的食物。

    为了给总司提供最好的休养环境，青登专门组建了一个由手脚伶俐的侍女们组成的“看护团队”，命她们24小时照顾总司。

    接下来两日，无事可叙。

    在这一片平静之中，青登跟绪方约定好的时间，悄然到来。

    ……

    ……

    2天后——

    京都——

    青登以“巡视京都”的名义，于昨夜抵达壬生的新选组屯所。

    今儿清晨，他便早早出发，如约抵达绪方的和果子铺。

    因为是“微服私访”，所以青登没有骑他那标志性的大黑牛，戴着遮蔽面容的斗笠，同时也给他那很有辨识度的佩刀套上柄套、鞘套。

    青登安置好坐骑，大步走向店铺，撩开门帘。

    在推开门扉的那一瞬间，和果子特有的香甜气味便扑面而来。

    兴许是时间太早的缘故，店内没有一个客人。

    青登扫视一圈，很快就找到了正坐在柜台后方的绪方逸势。

    他似乎正在检查账簿。

    听见有客人上门后，他便微微抬头，扬起视线。

    青登一边脱下斗笠，一边微笑致意：

    “绪方先生，早上好。”

    “橘君，你来了啊。”

    绪方同样微笑以对。

    二人做完简单的寒暄后，绪方合上手中的账簿，一边徐徐起身，一边朗声喊道：

    “阿町，我要出门了，大概要到傍晚才能回来，今天就歇业吧！”

    他话音刚落，后厨方向就传来一阵爽脆的足音。

    不消片刻，便见阿町撩开后厨的帘子，出现在青登、绪方二人的眼前。

    阿町看了看青登，露出明媚的笑容：

    “橘君，好久不见！”

    “夫人，久疏问候，烦请见谅。”

    青登突然来访，她却毫不惊讶……不难看出，她已知晓绪方对青登的约见。

    不知为何，此时此刻，看着眼前的娇美人妻，青登不禁回想起前几天桐生老板所说的那一番话：绪方一刀斋的妻子每天都喝他的体液。

    青登的妻子们——包括天璋院在内——都是万中无一的顶级美女。

    出于此故，他对“美女”这一生物有着极高的阈值。

    可饶是如此，他也不禁被阿町的美貌所惊。

    外表年纪在36岁左右，却还有这么漂亮的脸蛋，青登都不敢相信她年轻时会有多美。

    老实讲，青登实在很难想象，这位千娇百媚的人妻居然是一位年纪近百的老太太……

    一念至此，青登心中暗叹：

    ——怪不得绪方一刀斋极力隐藏自己的“不死者”的身份。

    畏惧死亡是人的本能。

    长寿是无数权贵的至高理想。

    只要每天喝绪方一刀斋的体液，就能延年益寿——这事儿若传扬出去，天知道会引发多么恐怖的轰动。

    不难想象，届时肯定有无数大人物疯了似的四处寻找绪方。

    就算绪方有着通天的本领，无惧威胁，长期遭人骚扰也总归会感到身心交瘁。

    一旦在同一个地方待久了，当地的居民肯定会发现这对夫妻的老化速度异于常人。

    不难猜测，为了掩饰“不死者”的身份，这对夫妻肯定搬家频繁，每隔一段时间就要在完全陌生的地方开启新生活，可能还要定期改名。

    青登暗自感叹“不死之力”的利与弊时，对面的夫妻俩正在交谈：

    “傍晚才回来？要去那么久吗？”

    “可能早一些回来，也可能晚一些回来，不过肯定能赶在今日之内回家。”

    绪方说着伸出手，把阿町鬓边的一缕乱发撩至她耳后。

    “橘君，你先坐一会儿，我去换个衣服。”

    青登挑了下眉：

    “要外出吗？”

    “嗯，是啊。我带你去个地方，放心，不会太远的。”

    他说着转身走向二楼。

    在阿町的热情招待下，青登就近坐在旁边的长椅上。

    绪方没有让青登久等。

    不一会儿，他便换了身衣裳——依旧是大前天的那件有些年头的浅葱色羽织——回到青登眼前。

    值得一提的是，他手中多出一个长条状的布包。

    虽然这个布包裹得很严实，但身为一名剑士，青登一眼就看出：这是刀剑的形状！

    青登瞳孔微缩，不过没有多说什么。

    “橘君，我们走吧。”

    “你们等一下！”

    二人行将出门之际，阿町叫住了他们。

    他们不约而同地转过身，旋即便见阿町嘿嘿一笑，两只玉手各拎一份打包整齐的便当。

    “给，你们的午饭！我一早就猜到你们没那么早回来，所以提前做好了两份便当！”

    绪方无奈一笑，一边嘟囔着“怪不得你今天一早就在厨房里忙活”，一边抬手接下便当。

    青登踌躇片刻后，也伸手接过。

    人家已经把便当做好了，如果过度谦让的话，反倒显得太不近人情了。

    青登一边称谢，一边大大方方地收下便当。

    值得一提的是，在将便当交给青登时，阿町的面部神情多了几分微妙，眸中闪过一抹异色。

    “橘君，你一定要吃哦。”

    她语气认真地这般说道。

    青登闻言，眯了下眼睛——虽是个人的直觉，但他隐约感受到：阿町似乎话中有话。

    这时，绪方半开玩笑地插话进来：

    “橘君，你有福了，我妻子的手艺可是好到能开饭馆的哦。”

    青登收拢心神，哑然失笑：

    “那我就拭目以待了。”

    谈笑间，二人转回身，一前一后地跨过门槛，离开店铺。

    “绪方先生，我们去哪儿？”

    “天王山。”

    “天王山？去天王山做什么？”

    “你等会儿就知道了，机会难得，就让我再卖一会儿关子吧。对了，你的马应该能坐两个人吧？”

    ……

    ……

    天王山——对青登而言，这座山实在是再熟悉不过。

    三百年前的天王山合战改写了日本历史，奠定了丰臣天下。

    去年夏季的京都夏之阵，青登率领新选组荡平天王山上的敌军，彻底占据战场的主动权。

    究竟是什么事情，需要专门跑到天王山去谈——怀揣着这一疑问，青登和绪方同骑一匹马，小跑着赶往町外。

    天王山离京都不远，只用了1个时辰，那高耸的山头便映入二人的眼帘。

    进山后，道路变得难走起来，这儿有几块石头，那儿凸起一根树枝，脆弱的马蹄根本没法在这种崎岖的路面上行走。

    不得已之下，二人只能弃马步行。

    反正这儿是荒郊野外，几乎不会有路人来此，所以青登随意地把马系在路边的某片密林之中。

    “绪方先生，你可别告诉我，我们要登到山顶去。”

    “那倒不用，我们的目的地在半山腰，离这儿不算远。”

    绪方在前头领路，游刃有余地行走在蜿蜒的山道上。

    从他这驾轻就熟的姿态来看，他对天王山——至少是对这一片区域——非常熟悉，肯定没少来此。

    青登默默地紧随其后。

    一路上，二人鲜少交谈，就这么闷头赶路。

    在复杂的山路上穿行了近半个小时后，青登感觉脚下的地面变得越来越平稳，周围的光景也发生巨大的变化。

    截至刚才为止，他目力所及之处尽是一些叫不出名字的花草树木。

    而现在，他被一片茂密的竹林包围。

    脚下是松软的竹叶。

    一根根高耸、笔挺的翠竹将青登的视界分割成零碎的小块。

    这繁盛的竹林织结出清凉的绿荫，遮蔽日光，自间隙倾泻而下的光线呈现点状模样，投映在青登身上，每当清风拂来，便跟钟摆似的微微摇晃。

    清凉、恬谧、远离尘世……实乃一片幽静的好地。

    青登一边饶有兴致地观赏周围的美景，一边继续跟随绪方。

    这时，前头的绪方陡然停下脚步。

    ——到目的地了？

    青登暗忖着顿住身形。

    虽然看不见绪方的表情，但他能够感应到：对方正在凝视什么东西。

    他比绪方高一些（绪方1米7，青登1米75），仗着这身高优势，他的目光越过绪方的肩膀，向前延伸。

    他视线的正前方，同时也是绪方的视线的正前方，是一块简易的墓碑。

    只见这块墓碑孤零零地矗立在竹林的深处，周围积满了落叶，碑身布满斑驳的痕迹，想来是有些年头了。

    墓碑的后方不见卒塔婆。

    【注·卒塔婆：梵语的中文音译，日本直接借用，原为灵庙、灵塔之意，在日本演化为直长条形木牌，作为类似佛菩萨加持的牌位，上面书写佛经名或法会名、欲超度者之名讳、供养者等资料】

    墓碑的正面也没有写逝者的名字，仅仅只用大白话刻了一段简短的墓志铭——

    【斩不开天地，却斩了不少恶人】

    明明只是非常简单的一句话，但青登俨然瞧见一道洒脱、从容的身影！

    这一瞬间，他下意识地做定判断：如果这句墓志铭是逝者所创，那么对方肯定是一位非常潇洒的人！

    “绪方先生，这个是？”

    绪方淡淡地回答道：

    “这片竹林是我与‘隐世剑圣’木下源一的决斗之地。而这，便是源一老先生的墓碑。”

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