御书房内，死一般的寂静。烛火跳了跳，将父子二人的影子投在墙上，一坐一跪，对峙如两座沉默的山。皇上坐在龙案后，居高临下地看着谢琰，眸光深沉。而谢琰虽面上不显，心底却在飞快地盘算。他太清楚自己的父皇了，这位坐在龙椅上的天子，从来不做亏本的买卖。想要从他手里换东西，就得拿出足够重的筹码。短暂的寂静之后，谢琰开口，声音沉稳：“儿臣愿意上交手中收集到的，关于太子的所有账册与文书。”皇上眉心一沉，深沉的眸色映着烛火的光，更添几分凌厉。谢琰却眼观鼻，鼻关心，继续说道：“户部、工部、吏部，三部的账目，儿臣手里都有。太子这些年经手的银钱往来，每一笔都记得清清楚楚。”听到这，皇上忽然冷笑一声，满是讥讽：“你手里若是有足以钉死太子的证据，早就递上来了，还用等到今日？如今才给，想必那些东西，根本不足以撼动太子的位置。”谢琰迎上他的目光，坦然道：“是。那些证据，确实不足以扳倒太子。”皇上的笑意更深，也更冷：“那你拿出来做什么？哄朕开心？”“因为儿臣不是要扳倒太子。”谢琰一字一句道，“儿臣是要护住太子。”皇上的笑意僵在脸上。可谢琰的心里却无比平静。因为，他太清楚自己的父皇了。储君之位，立嫡立长，除非谢韫礼当真做下十恶不赦之事，否则太子这个位置，永远都会是谢韫礼的。谢韫礼……呵，其实刚从名字上看，就已经知道，他与其余皇子之间的不同了不是吗？虽然都是父皇的儿子，虽然为质十年的经历能让父皇心中对他有一丝怜悯。但……在父皇的心里，他永远都不及谢韫礼！思及此，他深吸一口气，声音也跟着低了下去：“儿臣手里的那些东西，落在旁人手里，或许会掀起风浪。可落在父皇手里……”他没有说下去。可那未尽的话，皇上听懂了。落在皇上手里，便是石沉大海，永不见天日。皇上盯着谢琰，那双眼睛里的怒意渐渐褪去，取而代之的是一种极其复杂的，说不清道不明的东西。他没想到，自己这个从北境回来后就冷硬如铁的儿子，竟把朝堂上的事看得这样透，把人心看得这样透，把他也看得这样透。“你倒是聪明。”皇上的声音低沉了几分，听不出喜怒。谢琰伏下身，额头触地：“儿臣不敢。儿臣只是……想求父皇一件事。”皇上没有接话。谢琰跪直身子，深吸一口气，将最后一个筹码摆上了桌面。“儿臣愿领兵前往西北平叛。”皇上的瞳孔骤然收缩。“你说什么？”他的声音猛地拔高。谢琰一字一句道：“儿臣请旨，领兵前往西北，平定叛乱。”“胡闹！”皇上猛地一拍龙案，站起身来，怒视着谢琰，“西北是什么地方？那是虎狼之地！朝中几员大将去了都铩羽而归，你凭什么去平叛？凭你那条还没好全的胳膊？凭你那个连刀都握不稳的身子？”他的声音越来越大，怒意翻涌，可那怒意底下，分明藏着什么别的东西。谢琰听出来了。那是恐惧。是害怕。是害怕自己这个曾经被他送去北境为质的儿子，再一次踏上那条有去无回的路。“父皇，”谢琰的声音放得很轻，“儿臣有把握。”“你有什么把握！”皇上厉声喝道，“你连承恩侯那点事都差点把自己搭进去，你拿什么去西北？拿命去拼吗？”谢琰跪在那里，没有反驳，也没有辩解，只是静静地看着皇上。那目光太平静了，平静得让皇上心里发慌。他忽然想起很多年前，谢琰还小的时候，也是这样看着他，平静地问他：“父皇可是要送儿臣去北境？”他当时不知该如何回答，却不想那小子又问他，“儿臣去了，能为父皇分忧吗？”他依旧没有回答，却缓缓点了点头。然后，那个不过七岁的孩子竟也跟着点了点头，“好，那儿臣去。”也正是因此，正是因为那一日的对话，让他这十年来，午夜梦回了不知多少次！那时他以为，谢琰会死在北境。毕竟，北境人凶残嗜血，一个七岁的孩子过去，就如羊入狼窝，定是会被剥皮拆骨，啃得骨头都不剩。他想，这孩子是熬不过去的。可他非但熬过来了，竟还等到了与北境约定放人的时日。十年，整整十年。他不知道这孩子十年来究竟吃了多少苦，受了多少罪，只知道自己也被愧疚折磨，痛不欲生。可如今，他又要走。皇上的胸口剧烈起伏着，他死死盯着谢琰，声音不知何故就哑了，“你就不怕，去了就回不来了？”谢琰沉默了一瞬，然后抬起头，对上皇上的目光，那双幽深的眸子里，此刻却浮起一丝近乎温柔的东西。“儿臣若回不来了，就请父皇看在儿臣为国捐躯的份上，允宋柠婚嫁自由。莫要逼她，嫁给自己不想嫁的人。”御书房里忽然静得可怕。皇上死死盯着谢琰，只觉得胸口堵得慌。良久，他才开口，声音沙哑得几乎听不清：“好，朕……允了。”谢琰伏下身，额头触地，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“儿臣……谢父皇。”皇上没有再看他，只是摆了摆手。“退下吧。”谢琰站起身，跪得太久，双腿早已麻木。他身形微微晃了一下，却很快稳住，一步一步往殿外走去。走到门口时，身后忽然传来皇上的声音。“琰儿。”他停下脚步，没有回头。皇上的声音从背后传来，低低的，带着一丝说不清的情绪：“你可曾，怪过父皇？”谢琰的喉结滚动了一下。一些被他刻意尘封在心底的记忆突然就涌了上来，痛苦的，屈辱的，如同走马观花一般，像是在提醒着他，这么些年，他究竟经历了什么。而后，他深吸一口气，这才叹了声，“不怪。”说罢，便是大步而去。