京郊，官道岔路，密林边缘。辰时的阳光穿透林间薄雾，投下道道光柱，却驱不散弥漫在空气中的凝重与寒意。宋柠与孟知衡带着一众镇国公府的精悍护卫，正仔细勘察着昨日发现凌乱痕迹的现场。泥土与碎草被反复践踏，车辙印交错混乱，显然不止一辆车马曾在此停留或冲突。宋柠的视线，落在杂乱的车辙间，像是有些不确定似的，问道：“表兄，你看这几道车辙印，是不是有些奇怪？”这些车辙印子，杂乱无章，孟知衡一时还不知宋柠说的是哪个。倒是一旁经验老到的护卫长看出来了：“是啊世子，这车辙印深度异常，寻常载人马车不会如此。且看这纹路……虽模仿了我棠国常见的式样，但细微处略显粗犷，倒像是……仓促改换过车轮，或是车辆本身负重极大、结构不同寻常所致。”另一名护卫指着地上几处清晰却略显特殊的马蹄印：“还有这马蹄印，比寻常马匹更大一圈，踏地极深，间距也略宽。这等骏马，在我棠国京城附近极少见，倒像是……”“北境草原的良驹。”孟知衡接过了话头，声音发紧，脸色瞬间又白了几分。他常年听祖父讲述边关故事，对这些细节并不陌生。宋柠的心也猛地一沉。舅父孟将军镇守北境多年，与狄戎诸部是死敌。若舅母真是落在北境人手中……孟知衡显然也想到了这一层，身体几不可察地晃了晃，“北境人……他们恨我父亲入骨，若娘亲真落在他们手里……”他声音颤抖，眼中充满了前所未有的恐惧和愤怒。宋柠强迫自己从混乱与自责中抽离，指甲深深掐入掌心，用刺痛维持清醒。前世纷乱的记忆碎片在脑中急速翻飞，她闭了闭眼，努力在记忆的深潭中打捞。忽然，脑海中灵光一闪。前世约莫也是这个时节，京城曾发生一件不大不小的骚动，说是混入了北境细作，在京郊与接应之人汇合，意图不轨，后来被肃王谢琰带人雷霆剿灭，尽数诛杀，未曾走脱一人。时间点……似乎正好对得上！难道，就是这批穷途末路的北境人，在逃亡或潜伏过程中，意外撞上了舅母回京的车队？若真如此，他们很可能将舅母视为重要人质，作为关键时刻保命的筹码！电光石火间，一个地名猛然跃入宋柠脑海。前世那场剿灭战的具体地点她记不清了，但似乎有零碎信息提过，北境细作最初藏匿与接头的据点，就在京城西面，靠近废弃官道的一处……“石佛岭？”宋柠突然脱口而出的地名，惹得众人皆是一惊。就听那护卫长道：“世子！石佛岭地形复杂，多天然岩洞，又靠近废弃的旧官道，易于藏匿和转移！或许……或许可以派人去那边看看！”闻言，孟知衡看向宋柠的眼神充满了惊愕与难以掩饰的狐疑：“柠柠，你如何得知？”这地点太具体，太突兀，绝不是一个久居内宅的表妹该知晓的。宋柠心知必会引来猜疑，但此刻救人高于一切。她迎向孟知衡审视的目光，眼神焦灼而坦荡：“我……我曾听稳婆父亲说起过，那一带地势险要，前朝曾有乱匪藏匿。眼下毫无头绪，任何可能都不能放过！”孟知衡紧紧盯着她看了几息，从她眼中看到了真切的急迫与担忧，不似作伪。更何况，眼下确如无头苍蝇，任何线索都是救命稻草。他一咬牙，当机立断：“好！我带一队人马立刻赶往石佛岭查探！”说罢，看向一旁的两名护卫，“你们送表小姐回府。”“是！”两名护卫应了声，却不想宋柠立刻拒绝了，“不行，我不回去，我就在这儿等！”孟知衡眉心一沉，“柠柠，这里危险，那些北境人不知何时就会出现。听话，回去！”宋柠也知此事非同小可，心下微微一沉，这才开口，“好，我回去，可我不需要人护送！这里说什么都是官道，离城中也不远，那些北境人不会这般大胆，刚掳了人又再来作恶。可表兄你今日带的人不多，若是跟北境人遇上，必是要一番恶战，可不能吃了亏！”舅母是因为得知她与外祖相认的消息，才会千里迢迢赶回来的。是因她之故而遇险。如若孟知衡为了去救舅母，与北境人对上，又因为拨了两个护卫给她，人数上占了劣势，从而受伤，亦或是……她担不起这个责任！护卫长觉得宋柠说得有道理，当下也是压低了声劝说，“世子，那些北境人手段凶残，咱们也不知道对方有多少人，表小姐的担忧，不无道理。”宋柠忙又跟着道，“表兄，救舅母要紧！”闻言，孟知衡终于不再犹豫，重重点了点头，“那你现在就回去！告诉祖父有北境人的踪迹，请他派兵支援！”“好！”宋柠连连点头，当即便翻身上马，“表兄放心，我定会请来外祖！”说罢，便是驾马而去。孟知衡见状，亦是朝着石佛岭的方向奔去。她紧握缰绳，将身形压得很低，几乎与马背平行，只求速度能再快些。官道两旁景物飞掠，宋柠心乱如麻，恨不能立刻回到京城。却在这时，前方竟行来一支商队。只见七八个穿着棠国普通行商服饰的汉子，护着一辆看似装载货物的平板马车，正慢悠悠地从一条斜刺里出来的小径汇入主道。宋柠心中担忧着表兄和舅母，并未多看，继续朝着京城疾驰而去，很快就与那商队擦肩而过。可……大抵是发现了北境人的紧张，让她关注的点比平日里更奇特了些。方才那商队里的男人们个个高大魁梧，且大多裸露着臂膀。眼下只是初夏，算不得炎热，可他们显然是已经受不了这样的天气了。若是大棠人士，绝不会如此，除非……是习惯了北境极寒天气的戎人！思及此，宋柠猛地拉住了缰绳，“吁……”骏马一声嘶鸣，稳稳停住。宋柠回头看着早已不见踪影的商队，脑海中飞快回闪着方才的画面。忽然，一个细节冒了出来。其中一个木箱子上，似乎露出了衣物的一角。匆匆一瞥，看得并不算仔细，但似乎……是丝绸材质。若是货物，岂会这般不小心？而且看上去，也不像是新料子……莫非，那箱子里装的不是活物，而是人？是舅母？