夜晚的到来，祢豆子内心却是充满了忐忑。以往，夜晚的时候，祢豆子没少去打扰先生，甚至几乎每天晚上都会特定煮上红豆粥送给先生。但今晚，再过去先生那里，可能就完全不一样了，大概会让两者的关系...寿郎的手掌温热而稳定，带着常年握刀留下的薄茧，轻轻覆在祢豆子微凉的手背上。那触感让少女指尖一颤，像被春日里猝不及防掠过的蝶翼扫过，心口突地一跳，连耳根都泛起浅淡的绯色。她没抽回手，只是将下巴埋得更低了些，睫毛垂落，在眼下投出小片阴影，可那双眼睛却悄悄抬起来，从眼睫缝隙间偷觑着寿郎喝粥的侧脸——他喉结微动，下颌线清晰利落，额角还残留着未干的汗意，眉宇间却不见疲态，只有一种沉静如深潭的专注。红豆粥温软甜糯，顺着食道滑下，暖意从胃里漫开，缓缓熨帖了整具身躯。寿郎放下碗，目光落在祢豆子搁在膝头、微微蜷起的手指上。那手指纤细白皙，指甲修剪得圆润干净，指节处还有一点未洗净的淡褐色血渍，是昨夜斩鬼时溅上的。他忽然伸手，拇指轻轻擦过那一点痕迹。祢豆子呼吸一滞，整个人僵住。“疼吗？”他问，声音低缓，像山涧清晨流过青石的水。祢豆子摇头，又顿了顿，小声说：“不疼……先生教的呼吸法，血流得慢，伤口也不容易裂开。”寿郎颔首，没再说话，只是将空碗放在一旁小几上，起身走到窗边。晨光已彻底铺满狭雾山腰，林间薄雾散尽，露出了苍翠山色与远处若隐若现的云海。他静静伫立片刻，背影挺拔如松，肩线在素色衣袍下绷出一种近乎冷硬的弧度。祢豆子望着他，忽然想起昨夜自己跌进他怀中时，那怀抱的温度、气息、还有心跳——沉稳，有力，没有一丝慌乱，仿佛她不是个会喘气会脸红的活人，而是他早已熟稔于心的一柄刀、一卷书、一盏灯。可她分明不是。她是鬼，是吃人的怪物，是连阳光都不敢直视的存在。可先生从未用那样的眼神看过她。没有恐惧，没有审视，没有怜悯，甚至没有居高临下的教导——只有信任，像交付一柄未曾开刃却注定锋利的刀鞘。“祢豆子。”他忽然开口，仍背对着她，声音却比方才更轻，“你怕死吗？”少女怔住，指尖无意识绞紧了裙摆。怕吗？她当然怕。怕被阳光灼成灰烬，怕在战斗中失手被鬼撕碎，怕……怕先生某一天终于看清她的本质，然后转身离去，再不回头。可她更怕的，是先生倒下。昨夜鸦群嘶鸣盘旋，一封封急报如雪片般坠入山谷——音柱陨落，蛇柱断首，预备柱全军覆没……那些名字她并不全都记得，可每一个字砸下来，都像一块烧红的炭火烙在心上。她看见香奈乎为伤员包扎时，指尖微微发抖；看见真菰昏迷前攥着染血的袖角喃喃喊着“师父”；看见炭治郎包扎完伤口，默默把断掉的刀鞘抱在怀里坐了一整夜……而先生始终站在檐下，看完了所有传信，神色平静得像一泓古井，连眉头都没皱一下。可祢豆子知道，那平静之下，是更深的暗涌。她忽然站起来，赤足踩过微凉的地板，一步一步走到寿郎身后，停在他半步之外。她没说话，只是伸出手，轻轻搭在他后背左侧——那里，昨夜他曾替她挡下一记鬼爪的余劲，衣袍被撕开一道细痕，皮肉虽未破，却已隐隐泛青。她的掌心贴着他脊骨凸起的线条，温热，柔软，带着不容置疑的力道。“先生。”她仰起脸，声音不大，却极清楚，“我不怕死。但我怕……再也护不住先生。”风从窗棂间穿入，撩起她鬓边一缕碎发。寿郎终于缓缓转过身。四目相接。祢豆子没有躲闪。她的眼瞳是极纯粹的粉紫色，像初春山野里未被惊扰的紫藤花，盛着光，也盛着某种近乎执拗的亮。那亮不是少年人莽撞的火焰，而是经年淬炼后的幽焰，沉静，内敛，却足以焚尽一切犹疑。寿郎静静看着她，看了很久。久到窗外一只山雀扑棱棱飞过屋檐，久到远处传来炭治郎压抑的咳嗽声，久到祢豆子眼睫开始不受控制地轻颤——他忽然抬手，不是拂开她，而是用指腹，极轻地擦过她右眼角下方一道几乎不可见的细小划痕。那是昨夜第二头鬼逃窜时，刀风扫过留下的。“嗯。”他应了一声，嗓音微哑，“我知道。”就这三个字。可祢豆子却觉得胸口被什么重重撞了一下，酸胀得厉害，眼眶倏地发热。她用力咬住下唇，把那阵突如其来的湿意逼回去，鼻尖却已悄然泛红。寿郎看着她这副模样，眸色微深，忽而俯身，额头抵上她的额心。距离近得能感受到彼此呼吸交错的温热。“所以，”他低声说，气息拂过她额前碎发，“别总想着护住我。先护好你自己。”祢豆子闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片清亮：“是，先生。”话音未落，院外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着是炭治郎带着喘息的呼喊：“寿郎先生！祢豆子小姐！快……快来！”寿郎立刻直起身，眉峰微蹙。祢豆子也转身，赤足踩在廊下木地板上发出轻微声响，快步跟上。院中，炭治郎正扶着门框大口喘气，脸上沾着泥灰与血污，左手手臂缠着刚换的绷带，却已被渗出的血迹染红了一片。他身后，跟着两个同样狼狈的少年剑士——一个左腿被削去半截裤管，露出底下狰狞翻卷的伤口；另一个右肩塌陷，脸色惨白如纸，嘴唇发乌，显然是中毒之象。“是……是‘玉壶’。”炭治郎声音发紧，“它没往这边来！刚才在山坳口……我们碰上了它的分身！真菰小姐拼着断臂把它引开了，可……可它本体，恐怕已经快到山腰了！”祢豆子瞳孔骤缩。玉壶——十二鬼月中的上弦之肆，以操控水与琉璃为杀招，所过之处，血肉化为晶莹剔透的器皿，连魂魄都会被囚于琉璃之中，永世不得解脱。它不嗜血，却比任何嗜血的鬼更令人胆寒。寿郎没说话，只快步上前，蹲身检查那中毒少年的脉搏与瞳孔。指尖探过对方颈侧，他神色一凝：“腐毒，深入肺腑。再拖半个时辰，神仙难救。”祢豆子立刻解下自己腰间水囊，倒出清水，又从怀中取出三枚紫藤花干瓣——那是蝴蝶忍特制的解毒引子，平日由她随身携带，以防不测。她将花瓣碾碎入水，亲自喂那少年服下，动作利落得没有一丝迟疑。“炭治郎，”寿郎站起身，语速极快，“带他们去西厢密室，锁好门窗。香奈乎在那边布了驱虫粉与紫藤花粉混合的屏障，能撑一时。真菰断臂……是为引它？”“是！”炭治郎点头，“她说……玉壶最擅幻形，真身藏于万千琉璃泡影之间，唯有以血为饵，才能逼它显露本体！可……可她现在生死不明！”寿郎沉默一瞬，忽然抬手，解下腰间那柄从未出鞘的黑鞘长刀。刀鞘古朴无纹，漆色幽沉，握柄缠着暗褐色旧布，早已被摩挲得发亮。他右手按在刀柄末端，拇指缓缓推开封鞘的机括——“咔哒。”一声轻响，如同枯枝折断。刀未出鞘，却已有森然寒意自鞘口弥漫开来，院中落叶无风自动，簌簌打着旋儿飘向两侧。祢豆子呼吸一滞，下意识退了半步——不是因惧，而是本能。那寒意太纯粹，太锋利，像一道尚未劈落的雷霆，仅凭气息便压得人脊背发麻。“祢豆子。”寿郎侧眸，目光沉静如渊，“你守密室。”“不。”她脱口而出，声音很轻，却斩钉截铁，“我要和先生一起。”寿郎没反驳，只深深看了她一眼。那眼神复杂得难以言喻，有考量，有决断，最后竟化作一丝极淡的、几乎难以察觉的弧度，浮现在他唇边。“好。”他颔首，将手中长刀递向她，“拿着。”祢豆子一怔，双手接过。刀比她预想中更沉，刀鞘冰凉刺骨，仿佛握着一段凝固的寒夜。可就在她指尖触碰到刀柄缠布的刹那，一股奇异的暖流竟自刀鞘深处涌出，顺着掌心蜿蜒而上，直抵心口——那暖意并不灼人，却异常熟悉，像昨夜他怀抱的温度，像她清晨为他擦拭汗水时手帕的柔软，像红豆粥滑入喉间的温存。她猛地抬头。寿郎已转身走向院门，玄色衣摆在风中划出一道凌厉弧线。他没回头，只留下一句低语，随风飘来，清晰入耳：“记住，斩它时，不必犹豫。”祢豆子攥紧刀柄，指节泛白，胸腔里那颗心，却跳得前所未有的坚定。山风骤起，卷起满地枯叶，呜咽如泣。狭雾山腰，云层低垂，天光忽明忽暗，仿佛天地也在屏息。远处山坳方向，一串细碎清脆的“叮铃”声，正由远及近，不疾不徐，如同琉璃珠子滚落玉盘——叮、铃、叮、铃……每一声，都像一根冰针，扎进所有未眠者的耳膜深处。祢豆子站在寿郎身侧半步之后，五指缓缓松开又收紧，感受着刀鞘上传来的、那越来越清晰的暖意。她不再去看那声音来处，只静静凝视着先生宽阔的背影，看着他束发的黑带被风吹得猎猎作响，看着他垂在身侧的右手，骨节分明，稳如磐石。她忽然明白。先生从不要她成为谁的盾，谁的剑。他只要她，做祢豆子。做那个会脸红、会害怕、会为他心跳加速，也会毫不犹豫挥刀斩断恶鬼脖颈的——祢豆子。风愈烈。叮铃声，已至山门。