那座城池越来越近，轮廓也越来越清晰。城墙是用极北之地特有的黑石砌成的，不高，但很厚实。城墙上刻满了防风的符文，年头久了，有些符文已经模糊不清，但整体还在运转。城门口人来人往，大多是穿着厚实皮袍的散修，偶尔也能看见几个商队，赶着驮满货物的雪驼，慢吞吞地进城。
林星河在城外三里就让金翼雷鹏降落，把它收进灵兽袋。柳媚也适当收敛了自身修为气息，两人一前一后，步行进城。
城门口没有人盘查，只有一个老得牙都掉光了的守门人，靠在城墙根下打瞌睡。林星河从他身边走过的时候，他眼皮都没抬一下。
进城之后，林星河才发现这座城比他想象的要大。街道很宽，两旁是各式各样的店铺，卖丹药的、卖法器的、卖妖兽材料的、卖地图的，还有专门收购极北之地特产的。街上的人也不少，有刚从极北之地回来、满身风雪的，也有准备进去、正在做最后准备的。叫卖声、讨价还价声、争吵声，混在一起，热闹得像菜市场。
林星河在街上走了一会儿，找了一家看起来还算干净的客栈，要了两间上房。掌柜是个中年妇人，元婴初期的修为，手脚麻利地收了灵石，递给他两块房牌。
“客官从极北之地回来？”
林星河点点头。
“那边最近不太平，听说有人在深处发现了上古遗迹，好多人都往那边赶。客官没遇上什么事吧？”
“运气好，没遇上。”
掌柜笑了笑，没有再问。
林星河上楼进了房间，关上门，在床边坐下。柳媚住在隔壁，房间里很安静，听不到任何声响。
他取出那颗蓝色珠子，握在掌心。珠子里的液态灵气还有很多，足够他修炼很久。他又翻看了一些天尸上人的记忆，找到了一些有用的东西——这座城叫北寒城，是极北之地边缘最大的城镇，也是方圆千里内修士补给休整的唯一去处。
林星河把珠子收好，站起身，推门出去。柳媚的房间门开着，她站在门口，看着他。
“要出去？”
“嗯。去转转。”
柳媚没有多问，跟在他身后。
北寒城虽小，五脏俱全。林星河在街上转了一圈，用灵石买了几样东西——几瓶疗伤丹药、一些布阵材料，还有一张天元大陆南部的详细地图。掌柜是个话多的老头，一边收灵石一边絮叨：“客官要去南边？那边可比咱们这儿热闹多了。天南城，那可是天元大陆南部最大的修士城池，什么都有。不过最近那边也不太平，听说天南城附近的几个宗门在争一座矿脉，打得不可开交。”
林星河接过地图，随口问了一句。
“矿脉？什么矿？”
“不清楚。只知道是炼制法宝的好材料，几个宗门都红了眼。客官要是去那边，小心些就是了。”
林星河点点头，收起地图，走出店铺。
刚出门，他就感应到一道神识从他身上扫过。那神识很隐晦，若不是他的量子神识经过洗魂池的强化，根本察觉不到。化神期，而且不止一个。
他没有回头，继续往前走。柳媚也感应到了，脚步微微一滞，随即恢复正常，跟了上来。
“有人盯上我们了。”她低声道。
“知道。别回头，继续走。”
两人穿过两条街，拐进一条小巷。那几道神识始终如影随形，不远不近，像经验丰富的猎人跟踪猎物。
林星河忽然停下脚步。
“跟了这么久，不累吗？”
巷口，三道身影缓缓浮现。
为首的是一个中年妇人，化神中期的修为，穿着一身暗红色的长裙，面容冷厉。她身后跟着两个男子，都是化神初期，一个背着一柄黑色长刀，一个双手笼在袖中，指缝间隐约有灵光闪动。
“道友倒是警觉。”中年妇人开口，声音沙哑，“不过警觉也没用。把从极北之地带出来的东西留下，我们可以放你一条生路。”
林星河看着她。
“什么东西？”
中年妇人冷笑。
“装糊涂？你在苍梧山盗了清灵泉，在极北之地进了上古遗迹，身上好东西不少吧？我们不要多，清灵泉留一瓶，那颗珠子也留下，其他的你可以带走。”
林星河忽然笑了。
“你们消息倒是灵通。”
“北寒城就这么大，有什么风吹草动瞒得过谁？”中年妇人往前逼了一步，“道友，识时务者为俊杰。你虽然隐藏了修为，但最多不过化神初期，我们三个化神期，你觉得有胜算？”
林星河没有回答。他转头看了看四周，巷子很深，两旁的墙壁上刻着隔音符，显然是专门选好的动手地点。
“选的地方不错。”他收回目光，“可惜，选错了人。”
逐星剑从丹田中飞出，悬浮在身前，剑身上的星光在昏暗的巷子里格外耀眼，一股凌厉的剑意弥漫开来。
中年妇人脸色微变。
“灵宝？你一个散修，居然有灵宝？”
林星河没有废话，一剑斩出。
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剑光如虹，直奔中年妇人面门。中年妇人大惊，连忙祭出一面盾牌抵挡。但剑光的速度太快，力量太大——盾牌直接被斩成两半，剑光余势不减，在她肩膀上划开一道口子。
“你——！”
她捂着肩膀后退两步，脸色煞白。另外两个化神期修士也变了脸色，下意识后退。
林星河收剑入鞘，看着他们。
“还要吗？”
中年妇人咬了咬牙，一挥手。
“走！”
三人化作流光，消失在巷子尽头。
林星河看着他们离开，按住太阳穴。刚才那一剑消耗不大，但洗魂池刚净化完识海，身体还没有完全恢复。他深吸一口气，平复了一下气息。
柳媚走过来，看着他。
“你没事吧？”
“没事。”
两人走出巷子，朝客栈走去。走了几步，林星河忽然停下脚步。
“不对。”
柳媚一愣。
“什么不对？”
林星河回过头，看向巷子深处。刚才那三个人走得太干脆了。一个化神中期，两个化神初期，就算打不过，也不至于一招就退。除非他们的目的不是抢东西。
“他们在拖延时间。”
话音刚落，一道恐怖的威压从北寒城中心升起。那威压很强，至少是炼虚中期，而且正在急速朝他们这个方向移动。
柳媚脸色大变。
“炼虚中期！”
林星河没有慌。他闭上眼睛，量子神识全力展开，捕捉着那道气息的轨迹。不是天尸宗的人，也不是苍梧宗的人。那道气息阴冷而陌生，带着一股腐朽的味道，和天尸上人有些相似，又不完全一样。
天尸上人的记忆里，有这道气息的主人。
北寒老祖。
散修，炼虚中期，在北寒城盘踞了上千年，是这一带的土皇帝。他从不参与外界的事，只守着北寒城这一亩三分地。但有一个规矩——任何从极北之地深处出来的修士，都要向他交一笔“买路钱”。
那三个化神期，是北寒老祖的手下。他们的目的不是抢东西，是试探。试探林星河的修为和底牌。试探完了，正主就来了。
“走。”林星河转身，朝另一个方向走去。
“往哪走？”
“城北。”
天尸上人的记忆里，北寒城北面有一片乱石滩，地势复杂，灵气稀薄，是藏身的好地方。北寒老祖在城里经营了上千年，在城里动手，他占尽地利。出了城，就不一定了。
两人穿过几条小巷，从北门出了城。城北是一片荒原，月光下，冻土泛着冷幽幽的光。远处，隐约能看见一片乱石滩，怪石嶙峋，像一头头伏在地上的巨兽。
那道炼虚中期的气息越来越近。
林星河停下脚步，转过身。月光下，一道灰影从北寒城方向飞来，速度极快。几个呼吸间，就落在百丈之外。
是一个干瘦老者，穿着一身灰袍，面容枯槁，眼窝深陷，像一具会行走的干尸。他的气息阴冷而强大，比天尸上人差一些，但也差不了多少。
北寒老祖。
他看了林星河一眼，又看了看柳媚，嘴角扯了一下。
“两个化神期？不对——”他的目光重新落在林星河身上，“你隐藏了修为。你是炼虚初期？”
林星河没有说话。
北寒老祖点点头。
“难怪能一招逼退我的人。炼虚初期，有灵宝，有秘术，确实有这个实力。”
他负手而立，看着林星河。
“老夫不管你是谁，从哪来，到哪去。北寒城的规矩，从极北之地深处出来的修士，要交买路钱。你交，老夫放你走。你不交——”
他没有说下去，但意思很明显。
林星河看着他。
“多少？”
“不多。那颗珠子，外加一瓶清灵泉。”
林星河摇摇头。
“珠子不能给。清灵泉可以给你一瓶。”
北寒老祖眼神一冷。
“你在跟老夫讨价还价？”
“不是讨价还价。是告诉你，珠子我有用。清灵泉你拿去，足够换你放我走。”
北寒老祖沉默了一息，忽然笑了。那笑容冷得像极北之地的风。
“小辈，你很有胆色。老夫喜欢有胆色的人。但胆色不能当实力用。”
他抬起手，一只枯瘦的手掌从袖中伸出。那只手灰白如死人，指甲又长又黑，像是从坟墓里爬出来的。
炼虚中期的灵压猛然爆发，方圆百丈内的温度骤降，地面上凝出一层白霜。林星河感觉肩上像压了一座大山，呼吸都有些困难。
柳媚更惨，脸色煞白，嘴角已经渗出了血丝，差距太大了。
林星河挡在她身前，混沌灵力运转，抵消了大部分压力。
“退后。”
柳媚咬着牙，退了几步。
北寒老祖看着他，眼中闪过一丝意外。
“混沌灵力？难怪你能在极北之地深处活着出来。”
他没有再废话，那只灰白的手掌猛然拍下。
一道灰蒙蒙的掌印凭空凝聚，带着腐朽的气息，直奔林星河面门。掌印所过之处，空气都在腐烂，地面上留下一条黑色的焦痕。
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林星河没有硬接。逐星剑随意念而出，剑身上的星光大盛，一剑斩出，剑光与掌印擦身而过，在掌印侧面切开一道口子。掌印偏了方向，轰在身后的乱石滩上，炸开一个十丈深的大坑。
北寒老祖眉头一皱。
“好剑法。”
他双手齐出，两道掌印一左一右，封死了林星河所有退路。同时，他的身形消失在原地，化作一道灰影，直奔林星河面门。
林星河没有退。混沌灵力从丹田涌出，同时从蓝色珠子中抽取了一股纯净的灵力，两股力量在剑身上汇聚。
剑灭炼虚。
一剑斩出，混沌色的剑光划破夜空，与两道掌印正面相撞。
轰！
巨响声中，掌印被剑光撕碎。北寒老祖的身形被迫现出，被剑光的余波震退三步。
他的脸色变了。
“你一个炼虚初期，怎么可能有这种实力？”
林星河没有回答。
北寒老祖盯着他，眼中闪过杀意。
“留你不得。”
他深吸一口气，双手结印。一股比之前强大数倍的灵压从他身上涌出，整片荒原都在颤抖。他的身形开始膨胀，灰白色的皮肤上浮现出密密麻麻的符文，像是某种上古秘术。
林星河心中一凛。北寒老祖要拼命了。
就在这时，一道身影从侧面冲出，直奔北寒老祖。
是柳媚。
她的短剑出鞘，剑身上燃着血红色的光芒，那是燃烧精血的光芒。化神初期的修为在这一刻被催发到了极致，短剑直刺北寒老祖后心。
北寒老祖冷哼一声，抬手一挥。
一道掌印拍在柳媚胸口。
柳媚整个人倒飞出去，口中喷出一口鲜血。但她没有退，短剑脱手飞出，化作一道血光，直奔北寒老祖咽喉。
北寒老祖不得不分神抵挡，身形微微一滞。
就是这一滞。
林星河动了。
逐星剑上的星光亮到极致，混沌灵力与蓝色珠子中的纯净灵力同时涌入剑身。这一剑，他抽走了珠子中近半的储备。
剑灭炼虚。全力一击。
剑光划破夜空，带着毁天灭地的气势，斩向北寒老祖。
北寒老祖脸色大变，拼命运转灵力抵挡。但这一剑的威力远超他的预料，他连退十丈，才勉强稳住身形。但手中的法印已经被剑光震散，嘴角渗出一缕鲜血。
他盯着林星河，眼中满是忌惮。
“好……好剑法。”
林星河握紧逐星剑，看着他没有说话。他的灵力消耗了大半，蓝色珠子里的储备也去了大半，但如果北寒老祖再出手，他还能再出一剑。
北寒老祖显然也看出了这一点。他沉默了很久，最终冷哼一声。
“算你狠。”
他转身，化作一道灰影，消失在夜空中。
林星河看着他离开，长出一口气。他转身，看向柳媚。
柳媚躺在地上，胸口有一个掌印形状的凹陷，嘴角全是血。她的气息很弱，弱得像风中的烛火。
林星河快步走过去，蹲下身子，从储物袋中取出一瓶疗伤丹药，倒出两颗塞进她嘴里。
柳媚睁开眼睛，看了他一眼，忽然笑了。
“我……替你挡了一掌。”
林星河点点头。
“看到了。”
“这下……你不欠我什么了。”
林星河没有说话，把灵力输入她体内，护住她的心脉。但伤势太重了，北寒老祖那一掌，震碎了她的五脏六腑。化神初期的肉身，根本扛不住炼虚中期的全力一击。
柳媚看着他，眼中闪过一丝复杂的光芒。
“禁咒的事……是真的。但我……不想杀你。”
林星河沉默。
“跟着你……不是为了杀你。是……不知道去哪。”
她咳嗽了几声，又吐出一口血。
“天尸宗回不去了……外面那些人……也不会放过我。只有你……不问我为什么……不赶我走……”
她的声音越来越弱，眼神也开始涣散。
林星河把更多的灵力输入她体内，但无济于事。伤势太重了，回天乏术。
柳媚看着他，忽然抬起手，从怀里取出一样东西，塞进他手里。是一块玉牌，上面刻着一个“柳”字。
“把这个……送回柳家……就说……不孝女柳媚……对不起他们……”
林星河握紧玉牌。
“好。”
柳媚笑了，那笑容像极北之地短暂春天里开出的花。
“谢谢。”
她的手垂了下去，眼睛缓缓闭上。
林星河在她身边，沉默了很久。夜风从北边吹来，带着极北之地的寒意，吹动她的衣角和发丝。
他站起身，把她抱起来，走向乱石滩。在一处背风的地方，挖了一个深坑，把她放进去。
“你跟着我一路，没有功劳也有苦劳。这算是送你最后一程。”
他直起身，看着坑中的柳媚，沉默了很久。然后他一挥手，泥土翻涌，将坑填平。
林星河站在坟前，没有立碑。在这片荒原上，立碑也没有用。风吹日晒，几年就没了。
“柳家的事，我会替你办到。”
他转身，跳上金翼雷鹏的背。金翼雷鹏低鸣一声，双翅一振，冲天而起。
夜空中，繁星点点。林星河坐在鹏背上，低头看着下方那片乱石滩。月光下，那座新坟孤零零地立在那里，旁边是一块发光的灵石，像一盏灯。
他收回目光，看向南方。
南方的天空很蓝，云层很白。那里是天元大陆的腹地，宗门林立，修士如云。危险，但也充满了机遇。炼虚初期，在这片大陆上算得上强者，但远不是最强者。天尸上人的记忆告诉他，天元大陆上有不少合体期的老怪物，甚至还有大乘期的传说。
他需要变得更强。
洗魂池净化了识海，蓝色珠子解决了灵力储备的问题，天尸上人的记忆提供了大量的功法和秘术。但这些还不够。炼虚期之上，还有合体期，还有渡劫期。每进一步，都需要机缘、资源、和时间。
林星河闭上眼睛，翻看天尸上人的记忆。那些功法和秘术中，有一门叫做《太虚炼神诀》的上古功法，专门用来淬炼神识、提升境界。修炼到极致，可以让神识强度远超同阶修士。他现在的量子神识已经堪比合体期，如果再修炼这门功法，短时间内超越合体期的神识强度也不是不可能。
还有天尸上人记忆中的几处上古遗迹，分布在苍梧山、极北之地和天元大陆南部。那些遗迹里有上古修士留下的丹药和法器，如果运气好，能大幅提升修为。
他睁开眼睛，看向南方。
远处，隐约能看见一座城池的轮廓。那是天南城，天元大陆南部最大的修士城池。到了那里，他可以补给、休整，然后去寻找天尸上人记忆中的那些遗迹。
金翼雷鹏振翅疾飞，载着他朝那座城池飞去。
月色下，北寒城越来越远，乱石滩上的那座新坟也越来越小，最终消失在夜色中。
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