接着是盛大的欢迎国宴。
宴席设在宫廷最大的花园中，流水潺潺，奇花异草芬芳扑鼻。
烤全羊、手抓饭、各式抓肉、镶坑肉、琳琅满目的干果蜜饯、以及帝国各地进贡的美酒，令人目不暇接。
宫廷乐师演奏着悠扬的乐曲，身着薄纱的舞女旋转如飞，腰肢柔媚。
宴会上，杨博起也初次见到了沙哈鲁的三位成年儿子。
大王子阿黑麻坐在离苏丹不远的上首，他身材魁梧，满脸虬髯，眼神桀骜，顾盼间充满了侵略性。
他似乎对眼前精致的食物和舞蹈不甚感兴趣，目光更多地在杨博起及其随从身上打量。
几杯酒下肚，他突然用波斯语高声道：“父汗！与远方的周国通商自然是好。但我听说，真正的尊重与和平，是在战场上用刀剑赢得的！”
“当年祖父（帖木儿）的大军所向披靡，四方臣服，那才是帝国荣耀！与一个遥远的国家仅仅做生意，是否太过……温和了？”他的话语中充满了挑衅，目光直刺杨博起。
宴席上气氛微微一凝。沙哈鲁皱了皱眉，但并未立刻呵斥。
杨博起神色不变，放下手中的银杯，淡淡道：“大王子殿下所言，或许是一种道理。刀剑可得一时之地，却难守百年之安。”
“我大周皇帝陛下仁德布于四方，太后慈懿泽被万民，所重者，乃是让百姓安居乐业，让商旅畅通无阻，让不同文明彼此滋养。”
“此番本督北上平定漠北，正是为扫清阻隔商路、残害生灵之暴虐，还北疆以安宁。”
“若论刀剑……”他目光平静地看向阿黑麻，“也需看为何而挥，向谁而指。”
言下之意很明显：如果殿下不愿意和平友好，在下也略懂一些刀兵。
阿黑麻脸色一沉，还欲再言，沙哈鲁已开口打断：“阿黑麻，今日是欢迎远道而来的贵客，不谈兵戈。杨都护一路劳顿，当好生款待。”
此时，二王子兀鲁伯举杯笑道：“大哥豪情，杨都护睿智，皆是英雄之见。来，我敬都护一杯，欢迎来到撒马尔罕。”
“久闻中原文物鼎盛，典籍浩如烟海，尤其是天文历算、医药百工，令人神往。”
“不知都护对托勒密的《天文学大成》与贵国的《甘石星经》有何高见？”他面容俊雅，谈吐文雅，瞬间将话题引向了学术，化解了些许紧张，也显示了自己的博学与不同。
杨博起心中了然，这位二王子更为难缠。
他也举杯相应，就着天文数学的话题，用自己超越时代的一些见解谨慎地交谈了几句，既不失礼，也不深谈，让兀鲁伯眼中异彩连连，更添几分忌惮——此人不仅是武将，竟也通晓如此深奥学问？
至于小王子马合木，他坐在稍远些的位置，脸色确实有些苍白，精神不济，对宴席上的交锋似乎没什么兴趣。
他只是偶尔咳嗽几声，目光掠过那些欢歌笑语的贵族时，会流露出一丝厌倦，他几乎没怎么说话。
宴会在表面的热烈中继续，两位王子都寻机向杨博起私下示好。
阿黑麻派人暗示，若杨博起愿意在父汗面前“美言”，支持他未来继承人的地位，或在商路利益上予以倾斜，他可保周国在西域的利益，甚至“帮助”解决一些周边的“麻烦”。
兀鲁伯则更含蓄，邀请杨博起参观他的私人图书馆和天文台，畅谈“东西文明交融”的美好前景，并暗示若得周国支持，他可推动更加平等持久的盟约，共同遏制“某些不识时务的草原势力”。
对此，杨博起一概以“初来乍到，需先领略帝国风采，禀明我朝天子太后后再行商议”为由，虚与委蛇，不接话茬，不表立场，让两位王子觉得此人深不可测。
国宴直至深夜方散。
回到驿馆，杨博起屏退左右，只留马灵姗在外警戒。
片刻，艾丽莎溜了进来，碧眼中闪着兴奋的光。
“安排好了！”她低声道，“云罗姐姐在城西的‘丝路明珠’商会后院等你，那里是我们家族的产业，绝对安全。汐儿也在！”
杨博起心头一热，点了点头。
在艾丽莎的巧妙安排和马灵姗的暗中护卫下，他换上普通商人服饰，趁着夜色，从驿馆侧门悄然离开，穿过数条寂静的小巷，来到一处大宅。
后院的葡萄架下，一盏昏黄的风灯摇曳。
一个熟悉的窈窕身影正背对着他，听到脚步声，那身影一颤，缓缓转过身来。
正是阿史那云罗。
两年不见，她似乎清减了些，但眉宇间的英气与成熟风韵更胜往昔，一双明亮的眸子在灯光下定定地看着他，里面翻涌着万千情绪。
“云罗……”杨博起走上前，声音有些沙哑。
阿史那云罗没有说话，只是将怀中的襁褓小心地递了过来。
杨博起接过，低头看去。襁褓中，一个可爱的小女婴正睁着乌溜溜的大眼睛好奇地打量着他，小嘴微微张着，发出“咿呀”的声音。
她的眉眼依稀有着阿史那云罗的轮廓，但鼻子和嘴巴，却与杨博起极为相似。
“汐儿……”杨博起伸出手指，轻轻碰了碰女儿柔嫩的脸颊，心中涌起一股激动。
这是他在这个世界上，真正血脉相连的骨肉。
“她很乖，很少哭闹。”阿史那云罗轻声道，声音也带上了哽咽。
杨博起将女儿小心地交还给阿史那云罗，然后伸出双臂，将她们母女紧紧拥入怀中。
阿史那云罗终于忍不住，将脸埋在他肩头，无声地啜泣起来，肩膀微微颤抖。
两年的分离，千里的牵挂，在此刻似乎都有了慰藉。
良久，阿史那云罗才平复情绪，拉着杨博起坐下，细说别后情形。
她凭借过人的手腕，已在撒马尔罕站稳脚跟，“丝路明珠”商会生意蒸蒸日上，不仅经营东西货物，更建立了一张覆盖西域主要城市的情报网络，对帖木儿帝国内部的各方势力动向了如指掌。
“沙哈鲁苏丹确实是位明君，注重文治商贸，但年事渐高。”
“大王子阿黑麻勇武但暴虐短视，背后有部分军方和保守贵族支持，一心想恢复其祖父的武力扩张。”
“二王子兀鲁伯聪明而有野心，善于笼络文臣、学者和商人，对周国既有兴趣也有忌惮。他们两人，都不是易与之辈。”
阿史那云罗分析道，“至于小王子马合木……身体是真的不好，性情也似乎较为仁弱，不参与争斗，但正因如此，或许反而……”
她没有说完，但意思明确。
“托娅呢？”杨博起问。
“她很安分，至少表面上。抵达后一直待在驿馆，偶尔在艾丽莎陪伴下外出游览。”
“但我的人发现，她曾私下与大王子府的一名低阶管事接触过一次，内容不详。”阿史那云罗眼神微冷。
“果然……”杨博起并不意外，“盯紧她。另外，京城那边有新消息吗？”
阿史那云罗摇摇头：“通过商路传信太慢，最近一批消息还是一个月前的，只说太后与小皇帝安好，朝中关于北庭商路之争愈发明显，但暂无大乱。”
“你提到的黑松林和那批刺客，我这边也在留意，但目前撒马尔罕并无相关风声。”
杨博起点点头，将女儿再次抱在怀中，轻轻摇晃。“云罗，辛苦你了。这次来，除了国事，我定要多陪陪你和汐儿。”
阿史那云罗靠在他肩头，脸上露出满足的笑容：“你平安来了就好。这西域之地，风云变幻，你……一切小心。”