麟德二年的春天，似乎来得比往年更晚一些。长安城外的柳枝刚刚抽出嫩黄的芽苞，寒意却仍盘踞在街巷坊间，尤其是当涉及“盐”这个字眼时，一种无声的、带着铁锈味的紧张感，悄然在帝国的庙堂与江湖之间弥漫。

    紫宸殿侧殿，小朝会。

    与元日大朝会的隆重相比，此番朝会规模小了许多，气氛却更为凝肃。参与的都是三省六部核心重臣，以及新近提拔、掌管财赋盐铁的关键官员。皇帝李治斜靠在御座上，脸色在透过高窗的苍白天光下，显得有几分倦怠，但眼神却紧盯着殿中正在禀报的几位官员。珠帘之后，武媚娘的身影一如既往地沉静。

    然而，此刻回荡在殿中的声音，却带着与这春日不甚相称的沉郁与焦虑。

    “启奏陛下、皇后殿下，”&bp;户部尚书唐临（一位以精于计算、相对中立的官员，在清洗中得以留任）手持笏板，眉头紧锁，声音带着显而易见的忧急，“&bp;去&bp;岁&bp;各&bp;地&bp;盐&bp;课&bp;（&bp;盐&bp;税）&bp;入&bp;库，&bp;较&bp;永&bp;徽&bp;末&bp;年，&bp;不&bp;增&bp;反&bp;减&bp;两&bp;成&bp;有&bp;余。&bp;然据各地上报之盐产量及市面流通估算，&bp;实&bp;际&bp;盐&bp;产&bp;与&bp;交&bp;易&bp;量，&bp;应&bp;有&bp;增&bp;无&bp;减。**&bp;此间巨大差额，税赋流失之巨，触目惊心！”

    他顿了顿，从袖中取出一份厚厚的奏疏，呈递上去：“此乃臣会同盐铁司，并遣人密查河东、河北、淮南、两浙等主要产盐、销盐之地后，汇总之详情。&bp;盐&bp;政&bp;之&bp;弊，&bp;已&bp;非&bp;疥&bp;癣&bp;之&bp;疾，&bp;实&bp;乃&bp;心&bp;腹&bp;之&bp;患！”

    宦官将奏疏呈至御前，李治勉强坐直身子，翻阅了几页，越看脸色越是阴沉。武媚娘在帘后，亦凝神细听。

    唐临继续陈述，声音在寂静的殿中显得格外清晰：“其一，&bp;私&bp;盐&bp;泛&bp;滥，&bp;官&bp;盐&bp;滞&bp;销。&bp;各地盐场，虽有朝廷派驻官员监管，然吏治**，与地方豪强、盐枭勾结者，十有五六。官盐出产，质次价高，而私盐炼制精良，价格低廉，且流通无阻。百姓趋利，自然竞购私盐。&bp;河&bp;东&bp;解&bp;池，&bp;官&bp;盐&bp;积&bp;压&bp;逾&bp;百&bp;万&bp;石，&bp;而&bp;私&bp;盐&bp;贩&bp;运&bp;之&bp;车&bp;马，&bp;昼&bp;夜&bp;不&bp;绝&bp;于&bp;道。&bp;官府缉私营伍，或收受贿赂，睁只眼闭只眼；或与盐枭沆瀣一气，坐地分赃。更有甚者，&bp;官&bp;盐&bp;竟&bp;被&bp;私&bp;下&bp;转&bp;卖，&bp;以&bp;充&bp;私&bp;盐&bp;出&bp;售，&bp;中&bp;饱&bp;私&bp;囊！”

    殿中响起一片压抑的吸气声。虽然不少人都对盐政弊端有所耳闻，但听到户部尚书以如此确凿的语气和数字指出，仍感心惊。

    “其二，”&bp;唐临的声音愈发沉重，“&bp;盐&bp;价&bp;腾&bp;贵，&bp;民&bp;生&bp;维&bp;艰。&bp;官盐因成本、损耗、层层盘剥，定价本就高昂。私盐虽相对价低，然盐枭为牟暴利，亦常操纵市价，尤其偏远之地，盐价堪比粮价，斗米斤盐，寻常百姓不堪其负。&bp;淮&bp;南、&bp;江&bp;南&bp;诸&bp;道，&bp;已&bp;有&bp;贫&bp;民&bp;因&bp;无&bp;钱&bp;购&bp;盐，&bp;而&bp;‘&bp;淡&bp;食’&bp;数&bp;月&bp;者，&bp;体&bp;力&bp;衰&bp;弱，&bp;疫&bp;病&bp;频&bp;生。**&bp;此非危言耸听，乃臣所遣御史亲眼所见！”

    “其三，”&bp;唐临的目光扫过殿中诸臣，尤其在几位出身盐利丰厚地区的官员脸上稍作停留，“&bp;盐&bp;利&bp;尽&bp;归&bp;豪&bp;强，&bp;国&bp;用&bp;日&bp;蹙。&bp;盐，乃天地自然之利，本应属国家所有，利归天下。然如今，煮盐之利，十之七八入于盐场主、转运商、地方豪强及贪官污吏之手。&bp;两&bp;淮&bp;盐&bp;商，&bp;富&bp;可&bp;敌&bp;国，&bp;园&bp;林&bp;宅&bp;第，&bp;僭&bp;越&bp;王&bp;侯；&bp;河&bp;东&bp;盐&bp;枭，&bp;拥&bp;有&bp;私&bp;兵，&bp;武&bp;装&bp;贩&bp;运，&bp;目&bp;无&bp;法&bp;纪。&bp;彼等坐拥巨利，生活奢靡无度，而朝廷府库，却因盐课流失，捉襟见肘。&bp;去&bp;岁&bp;河&bp;南&bp;水&bp;患，&bp;赈&bp;济&bp;钱&bp;粮，&bp;竟&bp;需&bp;从&bp;常&bp;平&bp;仓&bp;勉&bp;强&bp;挪&bp;借！&bp;长此以往，&bp;国&bp;将&bp;不&bp;国&bp;矣！**”

    唐临的奏报，如同冷水滴入滚油，在殿中引发了低低的骚动。虽然无人敢公开反驳，但不少官员，尤其是那些与盐利有着千丝万缕联系的官员，已是面色不豫，眼神闪烁。

    李治合上奏疏，揉了揉眉心，声音疲惫中带着怒意：“私盐猖獗至此，盐课流失如此，地方官府，盐铁司，都是干什么吃的？监察御史，又在哪里？”

    新任御史大夫崔义玄出列，躬身道：“陛下，皇后殿下，御史台亦接到多起相关弹劾。然&bp;盐&bp;利&bp;纠&bp;葛，&bp;盘&bp;根&bp;错&bp;节，&bp;地&bp;方&bp;官&bp;员、&bp;盐&bp;务&bp;衙&bp;门、&bp;乃&bp;至&bp;朝&bp;中&bp;…&bp;…&bp;皆&bp;有&bp;牵&bp;连。&bp;查案御史，往往受阻于地方，或证据被毁，或证人失踪，甚至……”&bp;他顿了顿，声音压低，“&bp;亦&bp;有&bp;御&bp;史&bp;收&bp;受&bp;贿&bp;赂，&bp;为&bp;其&bp;张&bp;目&bp;者。&bp;河东道一位王姓御史，去岁奉旨暗查解池私盐，不足一月，便暴病身亡，其中蹊跷，至今未明。”

    “砰！”&bp;李治猛地一拍御案，气得咳嗽起来，“无法无天！简直是无法无天！”&bp;他脸色涨红，胸口起伏，“&bp;盐&bp;铁&bp;之&bp;利，&bp;国&bp;家&bp;命&bp;脉，&bp;竟&bp;腐&bp;蚀&bp;至&bp;此！**&bp;先帝在时，便屡有整顿之议，皆因阻力重重而未能竟全功。难道到了朕这一朝，竟要眼睁睁看着这糜烂之局，继续下去吗？！”

    他的目光，不由自主地投向珠帘之后，也扫过了站在文臣班列前列、神色凝重的李瑾。

    武媚娘清冷的声音适时响起，压下了殿中的不安：“陛下息怒。唐尚书、崔大夫所言，俱是实情。盐政之弊，积重难返，非一日之寒。&bp;然&bp;正&bp;因&bp;其&bp;为&bp;心&bp;腹&bp;之&bp;患，&bp;更&bp;不&bp;可&bp;坐&bp;视&bp;不&bp;理。&bp;朝廷府库空虚，边疆用度、河工水利、官员俸禄、赈济灾民，何处不需钱粮？盐利流失，便是动摇国本。如今朝局初定，&bp;正&bp;是&bp;下&bp;决&bp;心、&bp;出&bp;重&bp;拳，&bp;整&bp;顿&bp;盐&bp;政、&bp;收&bp;归&bp;国&bp;利&bp;之&bp;时！”

    她的话语，为这场讨论定下了基调——不是要不要改，而是必须改，而且要下重手。

    李治喘匀了气，看向李瑾：“李相，你主理新政，对经济事务亦有深研。对此，有何见解？”

    李瑾早有准备，出列行礼，声音沉稳而清晰：“陛下，皇后殿下。唐尚书所奏，句句属实，触目惊心。臣以为，盐政之弊，根源在于‘&bp;利&bp;出&bp;多&bp;孔，&bp;权&bp;责&bp;不&bp;明’。&bp;当前盐法，名义上官府监管，实则多为民间煮晒、商贾贩运，朝廷只抽取盐课。此制之下，&bp;煮&bp;盐&bp;之&bp;人&bp;不&bp;恤&bp;国&bp;课，&bp;贩&bp;盐&bp;之&bp;人&bp;唯&bp;利&bp;是&bp;图，&bp;管&bp;盐&bp;之&bp;人&bp;易&bp;于&bp;勾&bp;结。**&bp;私盐之利，十倍、百倍于官课，铤而走险者自然络绎不绝。地方豪强、贪官污吏、乃至江湖势力，皆卷入其中，形成庞大利益之网，盘剥百姓，侵蚀国帑。”

    他略一停顿，目光扫过那些面色各异的同僚，继续道：“若要根治此弊，&bp;小&bp;修&bp;小&bp;补&bp;已&bp;无&bp;济&bp;于&bp;事。&bp;必须&bp;改&bp;弦&bp;更&bp;张，&bp;行&bp;非&bp;常&bp;之&bp;法。&bp;臣恳请陛下、皇后殿下，&bp;下&bp;旨&bp;彻&bp;查&bp;全&bp;国&bp;盐&bp;务，&bp;厘&bp;清&bp;弊&bp;端，&bp;并&bp;召&bp;集&bp;重&bp;臣，&bp;共&bp;议&bp;盐&bp;法&bp;改&bp;革&bp;之&bp;策。&bp;当务之急，可先派得力干员，分赴各主要盐区，&bp;明&bp;察&bp;暗&bp;访，&bp;掌&bp;握&bp;确&bp;凿&bp;证&bp;据，&bp;同&bp;时&bp;整&bp;顿&bp;盐&bp;务&bp;吏&bp;治，&bp;严&bp;惩&bp;贪&bp;腐，&bp;以&bp;儆&bp;效&bp;尤。**&bp;为后续大政，扫清障碍。”

    李瑾没有直接提出“国家专营”这个最终目标，而是先从“彻查”、“厘清”、“整顿吏治”入手，这是稳妥之举，也符合皇帝当前“不可再生大动荡”的意愿。但其话语中“改弦更张”、“非常之法”的意味，已足够清晰。

    李治沉吟片刻，看向武媚娘。武媚娘微微颔首。

    “准奏。”&bp;李治终于下定了决心，“&bp;着&bp;李&bp;瑾&bp;总&bp;领&bp;此&bp;事，&bp;会&bp;同&bp;户&bp;部、&bp;刑&bp;部、&bp;御&bp;史&bp;台，&bp;遴&bp;选&bp;精&bp;干&bp;官&bp;员，&bp;组&bp;成&bp;盐&bp;务&bp;清&bp;查&bp;使&bp;团，&bp;分&bp;赴&bp;河&bp;东、&bp;淮&bp;南、&bp;两&bp;浙&bp;等&bp;地，&bp;明&bp;察&bp;暗&bp;访，&bp;将&bp;盐&bp;政&bp;积&bp;弊，&bp;给&bp;朕&bp;查&bp;个&bp;水&bp;落&bp;石&bp;出！&bp;凡有贪赃枉法、勾结私盐、玩忽职守者，&bp;无&bp;论&bp;职&bp;位&bp;高&bp;低，&bp;一&bp;体&bp;严&bp;惩，&bp;绝&bp;不&bp;姑&bp;息！”

    “臣，领旨！”&bp;李瑾肃然躬身。他知道，一场比扳倒长孙无忌更加复杂、牵扯利益更为广泛、对手更为隐蔽而凶悍的经济战争，已经悄然打响。而清查盐务，只是这场战争的第一声号角。

    几乎与此同时，千里之外的河东道，解池之畔。

    解池，这片古老的盐湖，在略显黯淡的春日天光下，泛着灰白相间的、了无生气的光泽。湖畔，密密麻麻的盐畦（人工开辟的晒盐池）如同巨大的棋盘，延伸向远方。空气中弥漫着浓重的咸腥气息，以及一种更深的、属于贫困与压榨的苦涩味道。

    盐畦旁，衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐丁们，正佝偻着身子，用简陋的工具刮取池边结晶的硝板（盐与杂质的混合结晶）。他们的手脚因常年浸泡在卤水中，布满溃烂的伤口和新旧疤痕。监工的皮鞭声、呵斥声，与盐丁们压抑的咳嗽声、沉重的喘息声交织在一起。

    “快点！没吃饭吗！今天不把这畦硝刮完，谁也别想领工钱！”&bp;一个满脸横肉的盐场小吏，挥舞着皮鞭，厉声喝骂。

    一个年老的盐丁动作稍慢，背上立刻挨了一鞭，破烂的衣衫裂开，露出一道血痕。老人闷哼一声，险些扑倒，却咬紧牙关，不敢吭声，只是更加卖力地挥动着手里的刮板。

    “王头儿，行行好……”&bp;一个瘦弱的青年盐丁，看着手中几乎空了的粗粮饼子，哀求道，“这工钱……能不能先支一点，家里老娘病了，等着抓药……”

    “支钱？”&bp;那小吏啐了一口，三角眼里满是鄙夷，“盐还没出，哪来的钱？再说，就你们刮这点硝，值几个子儿？&bp;上&bp;头&bp;的&bp;‘&bp;份&bp;子&bp;钱’、&bp;‘&bp;管&bp;理&bp;费’&bp;不&bp;用&bp;交？**&bp;还想支钱？做梦！”

    青年盐丁眼中闪过一丝绝望，看了看手中粗粝的硝板，又看了看远处盐场管事那修建得颇为气派的宅院，拳头攥紧，又无力地松开。

    突然，盐场外传来一阵喧嚣。几辆装饰华丽、挂着厚厚帷幔的马车，在数十名精壮家丁的护卫下，径直驶入盐场，无视了那些简陋的工棚和劳作的盐丁，直奔管事宅院而去。

    “是‘丰隆号’的刘大掌柜！”&bp;有眼尖的盐丁低呼，声音里带着复杂的情绪，是畏惧，也是麻木的怨恨。

    “丰隆号”，解池一带最大的私盐贩子，不，明面上是最大的盐商。据说与河东裴氏、甚至更高层的人物都有着千丝万缕的联系。裴氏倒台后，“丰隆号”似乎沉寂了一阵，但很快又恢复了活动，甚至气焰更盛。他们以极低的价格从盐场管事手中“收购”本应上缴官府的盐，再通过自己的渠道，高价销往各地，利润惊人。

    盐场管事早已满脸堆笑地迎了出来，与从马车上下来的、穿着锦袍、大腹便便的刘掌柜把臂言欢，一同进了宅院。沉重的院门关上，隔绝了内外。

    盐丁们默默地看着，眼神空洞。他们知道，自己辛苦刮取的硝，经过熬煮、提纯，变成雪白的盐，其中的绝大部分，都不会进入官仓，变成他们微薄的工钱和朝廷的税收，而是会流入那高墙之内，变成“丰隆号”马车上的货物，变成刘掌柜身上的绫罗绸缎和宅院里的珍馐美酒。

    “呸！”&bp;那挨了鞭子的老盐丁，朝着管事宅院的方向，无声地啐了一口带血的唾沫，浑浊的眼睛里，是深入骨髓的恨意与绝望。

    而在更遥远的淮南道，扬州，这个因盐而兴、富甲天下的繁华之地。

    精致的园林内，丝竹悦耳，舞袖翩跹。一场私密的宴饮正在进行。作陪的，不仅有扬州的富商巨贾，更有几位身着便服、但气度不凡的地方官员。

    “诸位，请满饮此杯！”&bp;主位上，一位精神矍铄、目光精明的老者举杯，他便是扬州盐商行会的会长，沈万川。其家业遍及盐、漕、典当，富可敌国，据说在长安亦有不浅的背景。“长安的消息，想必大家都听说了。有人，要动咱们的命根子了。”

    席间气氛微微一滞。一位盐商放下酒杯，面带忧色：“沈公，朝廷真要行那‘盐铁专卖’？这……这岂不是要断我等生路？”

    “生路？”&bp;沈万川冷笑一声，把玩着手中的玉杯，“朝廷这是要&bp;夺&bp;我&bp;等&bp;之&bp;利，&bp;以&bp;肥&bp;国&bp;库！&bp;说什么私盐泛滥，官盐滞销，民不聊生！不过是欲加之罪！这江淮的盐，若无我等苦心经营，疏通关节，如何能行销天下？朝廷坐收盐课即可，如今竟想一口吞下，未免欺人太甚！”

    一位官员模样的中年人，压低了声音道：“沈公所言极是。不过，此番朝中动静不小，那李瑾……可是个狠角色。长孙太尉何等人物，都栽在他手里。我等，不可不防啊。”

    “李瑾？”&bp;沈万川眼中闪过一丝忌惮，但随即被更深的算计取代，“他再狠，也是人。是&bp;人，&bp;就&bp;有&bp;弱&bp;点，&bp;就&bp;有&bp;价&bp;码。**&bp;长孙太尉是倒在他手里，可长孙太尉，也给咱们留了‘路子’。”&bp;他意味深长地看了一眼在座的几位官员，“长安的贵人们，未必就乐意看到李瑾和宫里那位，把手伸得太长。盐利，可不是谁想动，就能动得了的。”

    他顿了顿，声音更冷：“况且，这江淮之地，水道纵横，盐场星罗棋布。&bp;朝&bp;廷&bp;想&bp;收&bp;归&bp;官&bp;营？&bp;可&bp;以。&bp;但&bp;这&bp;煮&bp;盐&bp;的&bp;灶&bp;户，&bp;运&bp;盐&bp;的&bp;船&bp;家，&bp;护&bp;盐&bp;的&bp;豪&bp;杰，&bp;还&bp;有&bp;这&bp;扬&bp;州、&bp;楚&bp;州、&bp;杭&bp;州&bp;大&bp;小&bp;盐&bp;栈&bp;的&bp;伙&bp;计，&bp;他&bp;们&bp;的&bp;生&bp;计，&bp;朝&bp;廷&bp;管&bp;得&bp;了&bp;吗？&bp;断了他们的活路，&bp;会&bp;出&bp;什&bp;么&bp;乱&bp;子，&bp;那&bp;可&bp;就&bp;不&bp;是&bp;我&bp;等&bp;能&bp;预&bp;料&bp;的&bp;了。**”

    话语中，威胁之意，昭然若揭。在座的盐商和官员，交换了一下眼神，都从对方眼中看到了一丝心照不宣的寒意，以及一种基于共同利益的狠厉。

    宴饮继续，丝竹依旧，但欢宴的表象之下，暗流已然汹涌。一场关于盐利归属的无声战争，在庙堂决策的同时，也在江湖之远，悄然布下了棋子。盐池之畔盐丁的绝望，与扬州园林中盐商的密谋，共同勾勒出帝国盐政乱象下，那尖锐对立的、即将爆发冲突的冰山一角。

    长安，李瑾的案头，已经堆满了来自各方、关于盐务的密报。他知道，自己即将面对的，是一个比关陇集团更加盘根错节、更加唯利是图、也更加不择手段的利益怪兽。而这场“盐铁论战”的第一缕硝烟，已经在这份沉甸甸的汇报和千里之外的密谋中，悄然升起。