万寿城，五庄观客卿丹房内，药香袅袅。

    叶琦菲怔住了，看着眼前这张既熟悉又因岁月洗礼而稍显成熟的面容，一个名字脱口而出：“白芷？怎么会是你？”

    白芷，她幼时的剑童，陪她一起练剑、修行，后来因天赋不错，被叶家一位长辈看中收为记名弟子，如今看来，竟也修到了筑基中期的境界。

    “您留下一封信就走了，音讯全无，家里都快急疯了！”白芷语速很快，带着责备与担忧，“老祖宗差点要动用家族力量在整个西境撒网寻人！幸好方榆小姨劝住了。”

    叶琦菲闻言，脸上露出一丝歉意，但眼神依旧平静：“我只是想寻一处清净地，好好修行一段时日。龙庭纷扰太多，于我心境无益。你看，我在此地不是很好？”她示意了一下周围宁静祥和的药园与远处的城郭。

    白芷的到来，像一颗石子投入叶琦菲平静的心湖，也让她不由回想起自己初到万寿城的时光。

    当初她留下书信，几乎是逃也似的离开龙庭，一路游历西境，最终因缘际会踏入万寿城。

    第一印象便是此地的“不同”。没有龙庭那般等级森严、灵气逼人，却有一种蓬勃的、井然有序的活力。

    坊市热闹却规矩分明，空气中弥漫着一种踏实向上的气息。

    她很快被吸引，凭借一手不错的炼丹术，在五庄观谋了个客卿的闲职。

    平日炼丹修行，闲暇时便如同一个寻常散修，流连于茶楼酒肆，漫步于田间地头。

    她很快发现，万寿城并非乌托邦。官吏中亦有贪墨之辈，家族间亦有倾轧之事，修士与凡人之间的鸿沟依然存在。

    但与此地之外相比，这里却有着截然不同的底色——一套正在不断完善、且被严格执行的律法；一个面向所有适龄孩童、无论出身的教育体系；以及一个有效的、能让平民发声并监督权力运行的机制。这些是她从未在圣朝其他地域见过的。

    而真正让她心灵受到冲击的，是不久后爆发的兽潮之危。

    石门关烽火连天，按理说，近在咫尺的万寿城本该人心惶惶，豪强趁机囤积居奇、压榨百姓。但事实恰恰相反！

    战争如同一个巨大的引擎，催动了整个万寿城的生产。

    陆家工坊开足马力，需要大量人手；运输线需要护卫、力士、驭手、炮手；后勤需要海量的物资加工…

    一时间，竟出现了“用工荒”！工钱水涨船高，许多凡人家庭因此获得了前所未有的丰厚收入。城内的商业反而更加繁荣。

    边境村落确有妖兽扰袭，但“剑气冲霄堂”的修士与民兵巡逻队守护得力，损失被降到最低。大部分地区，竟呈现一种诡异的“战争繁荣”景象。

    叶琦菲亲眼见到市井小民脸上并非愁苦，而是忙碌带来的充实以及对丰厚报酬的期盼。这彻底颠覆了她“乱世必凄苦”的认知。

    兽潮结束后，生活重归平淡。叶琦菲本以为这段插曲已过，将继续她的隐逸修行，直至道心圆满再考虑归期。

    万没想到，找来她的不是家族执法队，而是白芷。

    将白芷引入丹房，奉上清茶，叶琦菲语气温和却坚定：“白芷，辛苦你寻来。但我暂时并无归意。此地甚合我心，欲在此潜心修心，冲击金丹瓶颈。”

    白芷深吸一口气，并未如叶琦菲预想那般苦劝，而是从贴身处，极为郑重地取出一枚以秘法封印、散发着淡淡家族气息的玉简书信。

    “小姐，我此次来，并非奉家族之命强请您回去。”白芷的声音低沉下去，带着一丝难以掩饰的沉重，“是公子叶炜少爷，他有消息了。”

    叶琦菲端茶的手微微一顿。大哥叶炜，作为圣朝驻北极琼州北溟琉璃宫使团成员已三十余载，少有音讯。

    白芷继续道，声音有些发颤：“家族收到北溟琉璃宫通过特殊渠道传来的讯息，大公子已完成任期交接，正乘坐‘破云鹄’飞梭返回龙庭，预计三个月内航程后抵达，但是...”

    她顿了顿，眼中满是忧虑：“但是讯息中说，大公子在归途前，似乎染上了某种极厉害的怪病！连北溟琉璃宫的医道圣手都束手无策！只能勉强压制，如今情况，据说极其凶险！”

    啪嗒！

    叶琦菲手中的茶盏跌落在地，摔得粉碎。

    温热的茶水溅湿了她的裙摆，她却浑然不觉。

    一张俏脸瞬间血色尽褪，变得苍白如纸。识海中仿佛有惊雷炸响，震得她神魂摇曳！

    大哥叶炜，怪病？凶多吉少？！

    这几个词如同最锋利的冰锥，将那份闲适、宁静，瞬间击得粉碎！

    她猛地站起身，一把夺过白芷手中的玉简。

    神识强行破开其上微弱的封印，快速阅读起来。那字里行间透露出的急切与隐晦的绝望，以及家族印章无法作伪的灵韵，都明白无误地告诉她，这不是玩笑，不是计谋，是真的！

    “怎么会这样…”她喃喃自语，声音沙哑。

    白芷担忧地看着她：“小姐，家族的意思，是希望您能尽快回去。叶炜公子他或许需要您。”

    叶琦菲闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眸中已是一片决然的清明。

    “准备一下，白芷。”她的声音恢复了冷静，“我们即刻动身，返回龙庭！”

    万寿城的隐逸时光，至此戛然而止。

    窗外依旧阳光明媚，城郭依旧安宁。

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