建安三年，五月初七。
马车驶出荆州地界，进入南阳郡时，已是傍晚时分。
夕阳的余晖将西边的天空染成一片橘红，官道两侧的田野里，农人们正收拾农具准备归家，炊烟从远处的村庄袅袅升起。
车厢内，陈宫和郭嘉都显得有些疲惫。连续几日的颠簸，加上荆州之行的种种见闻，让两人心神俱疲。
“再有三日，就能到洛阳了。”郭嘉掀开车帘，望着窗外渐暗的天色，“这一趟，走了快两个月。”
陈宫揉着发酸的肩膀：“是啊。不过收获不小。诸葛亮、庞统、徐庶，还有马良马谡兄弟……荆州人才济济，将来若能归附朝廷，必是大用。”
“可惜现在都还年轻。”郭嘉放下车帘，靠在车厢壁上，“诸葛亮要照顾弟妹，徐庶守孝未满，庞统性子太急……都得再等等。”
“等得起。”陈宫淡淡道，“陛下才十八岁，有的是时间。这些人才，就像窖藏的美酒，越陈越香。”
正说着，马车忽然减速。车夫在外禀报：“二位先生，前面有个驿站，要不要歇一晚？”
郭嘉掀开车帘看了看，天色已完全暗下来，前方不远处确实有几点灯火。
“歇吧。”陈宫道，“明日早些赶路就是。”
马车驶入驿站。这驿站不大，前后两进院子，前院供官差歇脚，后院有几间客房。
驿站吏员见陈宫、郭嘉气度不凡，不敢怠慢，连忙安排最好的房间，又准备饭菜。
饭厅里已有几拨人在用饭。
最里面一桌，坐着几个商贾打扮的人，正低声交谈；靠窗一桌，是两个文士，一边喝酒一边争论着什么；中间一桌，则是个信使模样的汉子，正狼吞虎咽地吃着饼子。
陈宫和郭嘉选了角落的桌子坐下。
驿站准备的饭菜很简单：粟米饭、腌菜、豆汤，还有一小碟腊肉。但对赶路的人来说，已是难得的热食。
两人正吃着，旁边那桌文士的争论声忽然大了起来。
“……刘季玉（刘璋字）懦弱无能，益州早晚要乱！”一个年轻些的文士激动道，
“张鲁在汉中自立，五斗米道横行，刘璋竟无可奈何。长此以往，益州必为他人所夺！”
另一个年长些的文士摇头：“子乔此言差矣。刘益州虽不擅兵事，但仁厚爱民，益州百姓尚能安居。若换了个狠辣之主，反而生灵涂炭。”
“仁厚？那是无能！”年轻文士冷笑，“我听说，刘璋麾下大将庞羲、赵韪，各怀异心。
文臣如张松、法正，虽有才而不被重用。如此主弱臣强，岂能长久？”
陈宫和郭嘉对视一眼，都竖起耳朵。
益州？刘璋？张鲁？
这倒是个新话题。
年长文士叹道：“话虽如此，但益州有蜀道天险，易守难攻。纵有内乱，外人也难插手。”
“那可未必。”年轻文士压低声音，“我听说，朝廷那位小皇帝，手段厉害得很。
北方已定，下一步说不定就是益州。到时候，蜀道再险，能挡得住朝廷大军？”
“朝廷？”年长文士不以为然，“朝廷现在自顾不暇。并州有匈奴，幽州有公孙瓒，荆州有刘表……哪有余力图谋益州？”
“目光短浅！”年轻文士摇头，“我看那小皇帝，志在天下。北方诸州，不过是他棋盘上的棋子。
等他腾出手来，益州、荆州、江东，一个都跑不了。”
两人又争论了几句，最终不欢而散，各自回房。
陈宫放下筷子，低声道：“奉孝，听见了吗？益州。”
郭嘉点头：“刘璋暗弱，张鲁割据汉中……这倒是个机会。”
“只是益州太远，蜀道太难。”陈宫皱眉，“朝廷现在重心在北方和荆州，暂时无力西顾。”
“现在无力，不代表将来无力。”郭嘉眼中闪过精光，“况且，取益州不一定非要强攻。
刘璋暗弱，臣子离心，若能收买内应，或可兵不血刃。”
陈宫沉吟：“你是说……张松？法正？”
“刚才那文士提到了。”郭嘉回忆道，“说张松、法正有才而不被重用。这样的人，最容易心生不满。
若能暗中联络，许以高官厚禄，或许能成内应。”
“但如何联络？益州与洛阳，相隔数千里，中间还有荆州、汉中阻隔。”
“总有办法的。”郭嘉笑道，“商队、信使、游学士子……都能传递消息。关键是要知道，谁可用，谁可信。”
两人又聊了一会儿，各自回房休息。
夜深了，驿站渐渐安静下来。但陈宫躺在床上，却久久不能入睡。
益州，天府之国，沃野千里。若能为朝廷所有，不仅可得大量钱粮，更能从西面包围荆州，形成钳形攻势。
只是……太难了。
蜀道之难，难于上青天。
当年高祖刘邦能取益州，是因为项羽分封诸侯，给了他机会。
如今益州在刘璋手中，虽暗弱，但毕竟是一方诸侯，岂会轻易投降？
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想着想着，陈宫渐渐入睡。
……
三日后，五月十一，洛阳。
陈宫和郭嘉终于回到阔别两个多月的京城。
洛阳的初夏，比荆州更热一些，街上的行人已换上夏装，杨柳垂丝，槐花飘香。
二人没有回家，直接进宫面圣。
宣室殿内，刘辩正在批阅奏章。见陈宫、郭嘉进来，他放下笔，笑道：“回来了？辛苦了。”
陈宫、郭嘉行礼：“臣等幸不辱命，平安归来。”
“坐，坐下说。”刘辩让内侍搬来坐席，“荆州之行，收获如何？”
陈宫从怀中取出一卷厚厚的文书：“陛下，这是臣等整理的《荆州见闻录》，详细记录了荆州各方势力、人物才学、地理民情。”
刘辩接过，先不急着看，而是问：“先说说，那‘卧龙’‘凤雏’，究竟如何？”
郭嘉抢着回答：“陛下，诸葛亮、庞统，确是奇才。诸葛亮沉稳睿智，见识深远；庞统敏锐机变，目光犀利。
二人虽年少，但才学气度，已非凡品。只是……诸葛亮因要照顾弟妹，暂不愿出山；庞统性子太急，还需磨砺。”
“徐庶呢？”
陈宫道：“徐元直才学不俗，且有实务之能。他提出的‘以利导之’新政推行之策，颇有见地。
只是他新丧母，守孝期满不久，心绪未平，也婉拒了出仕。”
刘辩点头：“不急。人才就像良种，要等到合适的季节才能播种。
他们现在不愿出山，是因为时机未到。等天下大势明朗，自然会做出选择。”
他顿了顿，又问：“荆州局势呢？”
郭嘉道：“刘表病重，蔡瑁专权，蒯越、黄祖等人制衡。
三方势力明争暗斗，短期内不会有大乱，但长期来看，必生变故。
尤其是立嗣之争，刘琦、刘琮，背后各有支持者，刘表一去，荆州必乱。”
陈宫补充：“而且，孙坚在庐江练兵，虎视眈眈。一旦荆州内乱，孙坚必会趁机东进。到时候，朝廷或可坐收渔利。”
刘辩沉思片刻，缓缓道：“荆州之事，朕已有安排。蒋琬留在襄阳，继续观察。
皇甫嵩在洛阳，随时可以南下。现在的问题是……什么时候动手最合适。”
“陛下，臣以为宜缓不宜急。”陈宫道，“荆州内斗，消耗的是刘表、蔡瑁的实力。
等他们斗得两败俱伤，朝廷再以王师南下，既可减少伤亡，又能迅速收服人心。”
“公台说得对。”郭嘉赞同，“况且朝廷现在需要时间消化北方。
冀州新政刚推行，并州匈奴未彻底臣服，幽州公孙瓒、刘虞矛盾日深……这些都是急务。荆州，可以再等等。”
刘辩点头：“朕也是这个意思。北方不固，南下无益。对了，你们路上可听到其他消息？”
陈宫和郭嘉对视一眼。
“陛下，”陈宫正色道，“臣等在回程途中，听到一些关于益州的议论。”
“益州？”刘辩眼睛一亮，“说说。”
郭嘉将驿站中听到的对话复述了一遍，最后道：“刘璋暗弱，张鲁割据汉中，益州文武离心……陛下，这或许是个机会。”
刘辩起身，走到巨幅地图前，手指在益州位置：“益州，天府之国，高祖因之以成帝业。若能得之，朝廷钱粮无忧，更能从西面包围荆州。”
他转身，看着陈宫和郭嘉：“你们觉得，朝廷该如何图谋益州？”
陈宫沉吟道：“益州有蜀道天险，强攻不易。当年秦取巴蜀，也是靠司马错修栈道，费时费力。朝廷现在无力大举西征。”
“那就智取。”刘辩眼中闪过精光，“刘璋暗弱，臣子离心。若能收买内应，里应外合，或可事半功倍。”
郭嘉道：“驿站那文士提到了张松、法正，说他们有才不被重用。这样的人，或许可以争取。”
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