邺城、榆林巷。
秋光斜照，黄叶满阶。
郭照正于灶间俯身看顾药炉，忽闻叩门声轻响。
启扉见一锦衣青年立于阶前，眉目雍容，身后随从捧礼肃立。
她心头微凛，敛衽一礼：“公子驾临寒舍，不知有何见教？”
曹丕笑容温煦，声线清朗，自带天潢贵胄的从容：“某乃曹丕，字子桓。偶经此巷，闻贤母女居此，特来拜望。”
郭照心下一震，再行一礼：“民女郭氏，不知公子莅临，失礼之处，万望海涵。”
曹丕笑意不减，语气愈发温和：“姑娘不必多礼。丕素闻姑娘贤孝淑慧，心向往之，今日特来拜问夫人安康，略表心意。”
随从应声奉上珍稀药材、绫罗珠玉。
郭照推辞不过，只得暂收，心中波澜暗涌：曹子桓此来，莫非与那位“丁先生”有关？
曹丕语带关切：“姑娘才貌双全，困守陋巷，实乃明珠蒙尘。丕愿荐姑娘入司空府典掌文书，或若姑娘不弃，丕当以礼聘之，不知意下如何？”
郭照心中讶异，面上却不露分毫，垂首恭答：“公子厚爱，妾感激不尽。然才疏学浅，慈母病体孱弱，需朝夕奉侍，实不敢高攀。”
曹丕再三劝诱，郭照始终婉拒，恭谨而坚决。
曹丕知不可强，临行意味深长道：“姑娘慧心，当知良禽择木而栖。若改心意，丕必虚席以待。”
送走曹丕一行，郭照倚门而立，心潮起伏难平。
曹氏兄弟，一明一暗，皆将目光投注己身，是福是祸，实难预料。
她抬首望月，清辉洒落玉颜，眸光决然：是时候，谋一条生路了。
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下邳州牧府，海棠苑内。
秋阳暖融，绛英垂枝。
糜贞坐于石凳上，就着疏影绣一方素帕，唇角噙着不自知的甜笑。
金晖透叶，映得她肌骨莹润，眼波流转间较初嫁时更添一段娇媚风致。
甄宓悄步近前，细观片刻，不禁轻叹：“贞姐姐近来真愈发标致了。这通身气韵，倒似被仙露沁过一般，教人艳羡。”
糜贞闻声抬头，见是甄宓，双颊飞红，忙搁下针线起身：“妹妹莫要取笑！不过是近日睡眠吃食安好罢了。”眼神却飘忽躲闪。
甄宓挨着她坐下，凑近低语：“姐姐莫要搪塞！什么吃睡能有这般奇效？快与我说说，可是得了什么养颜秘方？还是咱们夫君私下予了‘灵丹’？”
“哪有什么灵丹！”糜贞颊生榴火，连连摆手，“夫君终日劳碌，何暇弄这些……”
“哦——”甄宓拖长语调，眼波流转，“那就是‘人逢喜事精神爽’？可你这‘喜气’也忒养人了些。好姐姐，莫瞒我！”她轻扯糜贞衣袖，软语相求。
糜贞被她缠不过，支吾半晌，方细声道：“我……我也说不清……或许妹妹该去问梅姐姐……”
“梅姐姐？”甄宓一怔，“梅姐姐与此何干？”
糜贞如逢大赦，忙道：“梅姐姐最是通透！她……她定然知晓！妹妹问她便知！”
甄宓见她羞窘难当，心疑更甚，起身佯嗔道：“贞姐姐竟与我打哑谜！罢了，我这便去‘叨扰’梅姐姐，若问不出究竟，回头再与你算账！”
糜贞连声道：“快去快去！梅姐姐此刻定在院中歇息！”
甄宓满腹疑云，转身往甘梅院落行去。
边走边思忖：莫非夫君真有殊异“滋养”之法？
何以独贞姐姐成效昭彰？梅姐姐有孕在身，难道亦……
她心绪纷纭，步履愈急。
糜贞望其背影，抚着灼颊轻啐：“曹子修……都怨你！这下看梅姐姐如何编排我……”语带娇嗔，眸底却漾开蜜意。
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甘梅院中，暖阁生香。
甘梅正倚软榻，小啖酸梅，见甄宓匆匆入内，笑唤：“宓儿今日怎得闲来？快坐。”
甄宓挨近，将糜贞之事细细道来，末了央求：“好姐姐，快与我言说分明，贞姐姐羞不肯言，只推说问你。莫非真有驻颜秘术？”
甘梅听罢一怔，随即“噗嗤”笑出声，以帕掩唇，眼波横斜：“我当是何事……原为此事。”
她轻抚微隆小腹，语带戏谑：“宓儿啊，这‘秘术’么……说易极易，说难亦难。”
“如何易？又如何难？”甄宓眨着澄澈杏眸，愈显好奇。
甘梅忍笑低语：“秘诀只一字——‘近’。”
“近？”甄宓不解。
“嗯，”甘梅眸含狡黠，“离咱们夫君近些，再近些……自然‘容光焕发’。”
甄宓初时懵懂，待见甘梅眼中暧昧笑意，霎时霞染双颊，连耳根都烧透，起身欲走：“梅姐姐！你也学坏了！竟与贞姐姐合伙戏弄我！”
甘梅笑着拉住她：“好妹妹，莫恼！姐姐岂是戏言？此乃……嗯……缘妹妹私下曾说，夫君天赋异禀，阳气沛然，我等亲近些，于身心大有裨益。”
她亦颊生微晕，强作镇定，“你瞧我、贞儿、靓儿，岂非明证？”
甄宓心跳如鼓，羞窘难当，心底却信了三分。
忆及自身，因心结累次疏远曹昂，再观糜贞近日容光焕发，似确有此理？
甘梅见她神色松动，又添一语：“宓儿，心结当解则解。夫君待你如何，众人皆见。你这般自苦于心，岂非辜负韶华，白白错过这‘养颜’机缘？”言罢自顾自抿唇而笑。
甄宓羞得脖颈绯红，嗔睨她一眼：“姐姐越发不庄重！我……我不与你说了！”
言罢掩面，疾步离去。
甘梅望其背影，摇首莞尔，喃喃自语：“这贞儿妹妹，自己不好意思说，倒把我推出来……”
她轻轻抚腹，低语道：“孩儿，你说你爹爹这‘天赋’，是福是祸？”
窗外秋光澹澹，满院清芬怡人。
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午后，曹昂于书房披阅文牍，亲卫持一火漆密函入禀。
“公子，江东遣使递来急信。”
曹昂拆封展卷，眉峰微扬。
信中孙权言辞恳挚，先谢其照拂幼妹孙尚香之德，复言下月乃尚香十五及笄之期，依礼当归宗行笄礼、宴亲族，盼其遣人护送归江东。
他置笺案上，沉吟有顷。
孙尚香入徐已逾两载，此间仅归江东一次，纵生性爽朗不羁，然离乡日久，思亲之情自是难免。
少顷，他抬眸吩咐：“速请尚香至书房一见。”