吕玲绮疾步追上曹昂，纤指欲拽其袖，半途又觉不妥，腕势一转，剑鞘已不轻不重点在他后肩。
“曹子修！方才胡言乱语些什么？什么早晚的事……”尾音带着三分嗔怒，却掩不住耳根洇开的薄红。
曹昂驻足转身，眸中含笑，抬手轻轻格开肩头剑鞘。
“玲绮莫恼。方才情境使然，需有个妥当说辞。难道要直言你是我帐下女将，特来探看民间女子？‘行商夫妇’之名，最是便宜。”
“你强词夺理！”吕玲绮语塞，明知他狡辩，一时却寻不着更妥帖的由头，只得瞪他。
“是是是，昂失言，唐突了吕将军。”曹昂拱手作揖，眼底笑意却未减，“下回若再遇此等情形，我便称你为贴身侍卫长，如何？”
“休想有下回！”吕玲绮气结，见他一副好整以暇的模样，心知又被戏弄，羞恼交加，“往后这等探访闺阁之事，休再唤我同行！”言罢，转身欲走。
“玲绮。”曹昂唤住她，声线缓下几分，“今日有劳你相伴。”
吕玲绮脚步一滞，并不回头，硬声道：“奉命行事罢了！”
曹昂行至她身侧，与之并肩，望向前方巷陌：“郭照此女，确非池中物。观其眉宇，自有峥嵘，绝非甘于平庸之辈。今日推拒，或是静观时变，亦或不喜这般被人暗中筹谋。愈是如此，愈不可操切。”
吕玲绮侧眸睨他，轻哼：“你倒是懂得怜香惜玉，替人家思虑周全。只可惜，落花有意，流水未必领情。”
“她领情与否，是她之事。我做与不做，是我之心。”曹昂目光悠远，似叹非叹。
“就如同待某些人，明知其性烈如酒，唇齿如刀，偏生爱舞弄枪戟，我不也耐着性子，静候花开？”
这话意有所指。
吕玲绮颊上红云骤起，心湖微澜，她强自镇定，梗着脖颈道：“休要东拉西扯！谁知你整日琢磨些什么！有这闲情，不如多思量如何肃清袁尚残部，或是想想如何应对你那好弟弟！”
曹昂笑容微敛，轻叹：“子桓……确也令人费神。”
见他面露难色，吕玲绮心下莫名畅快几分，趁机揶揄：“哦？算无遗策的曹大公子，亦有棘手之时？看来你这‘知心’之术，也非万灵。”
曹昂挑眉，忽俯身凑近，“听吕将军此言，莫非觉得，昂此法独独对你，格外灵验？”
温热气息袭来，吕玲绮忽地后撤一步，手按剑柄：“曹子修！你放肆！”
见她炸毛，曹昂见好就收，朗声一笑，转身迈步：“走吧，军务冗繁，岂容久耽。再滞留片刻，只怕真有人要疑心我们这‘行商夫妇’，为何于巷口争执不休了。”
吕玲绮望着他洒脱背影，又气又羞。
此人面皮，竟厚之如斯。
可偏生打又打不过，说又说不过，真真无可奈何！
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郭照倚着门扉，目送那两道身影消失在巷口，心绪如风吹皱春水。
“丁修？”她低吟此名，唇角微弯，意味难明。
此人气度沉凝，言谈间自有睥睨之姿，岂是寻常商贾？
身旁那位“吕氏”，眉宇英气逼人，分明是沙场宿将风范。
还有济生堂仆妇恰到好处的援手，方才言语间的故旧与州郡辟召……
桩桩件件，岂是巧合？
这位“丁先生”，恐与如今坐镇邺城的那位年轻州牧，干系匪浅。
莫非他本人便是……？
思及此，郭照心下一凛。
她虽困守陋巷，并非耳目闭塞。
曹子修弱冠之年，督徐、豫两州，挥师北指，连克强敌，兵不血刃下邺城，其名如雷贯耳。
麾下谋臣如雨，猛将如云，更兼传闻中待人宽厚，重实务，有匡扶天下之志。
若真是他……如此迂回关注自己这“家道中落的士族孤女”，所图为何？
果真是为那点微末“才学”？
抑或如世间权贵对待殊色女子那般，另存他念？
她纤指下意识抚上面颊。
她自知容色不俗，却深明这乱世中，美貌若无智计守护，徒招祸患。
母亲常训诫，女子当以品性才德立世，而非以色事人。
她深吸一气，压下纷纭思绪。
无论“丁先生”目的为何，眼下最紧要，是母亲病体，是维系这清贫生计。
至于州牧府征辟……
“书佐……整理文书，编纂方技杂录……”她低声重复。
此职倒与平日所好相近。
若能借此接触典籍，施展所长，或可摆脱困境，甚至一展抱负？
然则，一旦应召，便是彻底卷入那位州牧棋局，福祸难料。
她转身回院，拿起石案上《诗经》，指尖划过“窈窕淑女，君子好逑”，终停于“我心匪石，不可转也”。
她岂是任人摆布之辈？
纵要抉择，也当时机成熟，在她看清前路、权衡利弊之后，由己心而定！
她明眸中闪过一丝决然。
开启曹昂所留礼盒，内除珍稀药材，竟有几卷崭新帛书，皆是难得的地方志与医家典籍。
这份心意，倒算投其所好。
轻轻合上锦盒，心下已有计较：静观其变。
若对方真有诚意，必不止此。
且看这位“丁先生”，或者说他背后那位年轻州牧，后续还有何动作。
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袁谭授首，袁尚弃清河，仓皇北遁幽州投奔袁熙。
至此，河北腹地青、冀两州大定，曹氏旌旗席卷北疆。
邺城已成北方新的权力中枢。
在夏侯惇坐镇民政、曹昂总摄征伐的协力下，局势迅疾安稳。
经贾诩亲往斡旋，晓以利害，昔为袁氏草檄、文名震邺的陈琳，经数日辗转思量，终敛容束带，出府谒见曹昂，呈上文采斐然的《贺克邺城表》。
曹昂览表朗笑，当即表奏其为军谋祭酒，领记室事，留于帐下掌理文书、参赞机务。
陈琳感念其宽宥厚遇，感激涕零，自此倾心归服，矢志效命。
沮授之子沮鹄，素有才名，亦为曹昂的器度胸襟所折服，感其至诚，偕同一众河北俊彦，相继投至麾下。
河北士林风向，为之一变。
这日，秋光澹澹，崔琰正在书斋抚琴，琴韵清越。
其女崔莺已于日前归宁东海夫家，书斋更显清寂。
仆役来报：“主公，曹将军车驾已至巷口。”
琴声戛然而止。
崔琰整肃衣冠，缓步出迎。
府门开启，曹昂此番依旧轻车简从，气度却较初见愈发沉凝威重，眉宇间锐气与雍容交织。
他身着常服，未披甲胄。
“昂冒昧再访，望先生勿怪。”曹昂含笑拱手。
“将军驾临，蓬荜生辉。请。”崔琰侧身延客。
宾主于厅堂坐定。
此番，曹昂未多寒暄，开门见山：“先生，河北初定，百废待兴。前有陈孔璋、沮鹄等河北俊杰不弃，愿与昂共扶社稷，此乃河北之幸。”
“然教化安民，选举贤能，非大贤不可主持。先生乃士林仰望，清誉着于四海。昂恳请先生出山，任冀州别驾从事，专司选举，为朝廷、为河北百姓甄选英才。”
言罢，取出一卷绢帛：“此亦家父之意。家父言，若得季珪，如高祖得萧何，河北可安。”