刚回行辕，贾诩便迎了上来，低声道：“公子，陈琳府上传来消息，其闭门数日，形容憔悴，似有悔惧之意。”

    曹昂嘴角微扬：“火候将至。文和先生，可遣一能言善辩之人，持我名帖，再访陈孔璋。”

    “可传语于他：檄文一事，各为其主，昂不追责。文章华国，翰墨千秋，若其愿以才学匡正时弊、润色鸿业，我曹昂必虚席以待，敬候大驾。”

    贾诩领命而去。

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    三日后，邺城南门外旌旗猎猎，夏侯惇率精骑至。

    曹昂率众相迎，礼数周详。

    独目将军声若洪钟：“子修克邺，扬我军威，壮哉！”

    曹昂谦辞：“全赖将士用命，父亲运筹，更需叔父坐镇安定后方。”

    夏侯惇掷地有声：“冀州事交予我，子修尽管挥师北进！”

    曹昂执手谢过，心下大定。

    当夜，邺城大狱深处，曹昂玄衣如墨，踏进阴冷牢房。

    袁谭扑至牢栏前，铁链铿然：“曹子修！我乃冀州之主，安敢囚我？”

    曹昂静立牢外，目光沉静：“邺城已易主，你麾下将士或降或散。清河袁尚自身难保，谁还认你这‘冀州之主’？”

    他声线一沉，“然你若识时务，可留性命。”

    袁谭眼底骤亮，“欲待如何？”

    “笔墨在此。”曹昂示意亲卫递上竹简，“给你旧部、袁尚、渤海故交各修一书。劝其归降，言明——降者官复原职，抗者夷灭三族。”

    袁谭沉吟良久，终是挥毫泼墨写就。

    信至，河北半壁城寨应声而开。

    曹昂践诺，将袁谭迁入府中别院。

    然变生肘腋，数日后夜半，袁尚遣死士刺兄嫁祸。

    袁谭越墙逃命，恰遇吕玲绮巡夜，剑戟交错间，刺客尽殁。

    袁谭伏地痛哭，尽泄袁尚军机，更献劝降离间之策。

    贾诩一旁低语：“此人反复，不可轻信。”

    曹昂颔首微笑，纳其言而防其心。

    流言如疫，袁尚军心自乱。

    曹昂亲率铁骑突袭清河，袁尚溃败北遁。

    庆功宴上，酒正酣时，曹昂忽掷杯于案，目光如电：“袁显思，知罪否？”

    袁谭酒盏坠地：“我助公子破敌，何罪之有？”

    “你暗结逢纪，谋复袁氏基业。”

    曹昂袖中密信散落如雪，“字字皆叛！”

    袁谭瘫软在地：“实是一时糊涂……”

    “糊涂？”曹昂冷笑，“你劝降为自保，助战为苟活，谋逆方是本心！尔等兄弟阋墙，祸乱河北，百姓流离，皆因私欲。今日不诛，何以谢天下？”

    刀斧手应声而入，嘶吼声戛然而止。

    曹昂拂袖离席，背影决绝：“传首冀州诸郡，以儆效尤。”

    漳水奔流，首级高悬，残阳如血。

    曹昂独立城头，衣袂猎猎。

    乱世洪流，仁心需藏于铁腕，方能在血火中劈开清平天地。

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    建安六年，秋，冀州初定，烽烟暂歇。

    邺城府署，曹昂书房。

    贾诩缓步近前，将一册薄卷呈于案上，声线低回：“公子，榆林巷郭氏母女，已查实。其女单名一个‘照’字，字‘女王’，乃故南郡太守郭永之女。郭永早逝，家道零落，此女携母避乱至此，深居简出。然坊间皆言，其性刚毅，通文墨，常亲采药以奉母疾。”

    曹昂执卷的手微微一顿，唇角勾起笑意：“果真是她。郭女王……倒是恰合那日市集间，她扬眉睨视的风骨。”

    他心下暗忖:之前系统任务选择时，确曾顾及子桓……可他既敢用流言伤我，我借他一个未来贤内助，又有何妨？

    郭照有凤翔之命，慧眼独具，若能收为臂膀，于军政大局岂止一女子分量？她史载能助子桓稳局面，为何不能为我曹子修镇后方？既要争天下，何必拘泥小节！

    沉吟间，贾诩眼帘半垂，“经查，此女心气颇高，且似隐有芥蒂。公子若欲招揽，恐需费些周折。”

    “无妨。”曹昂合上卷册，眸中兴致愈浓，“文和先生，可知她母女目下光景？郭夫人病体如何？”

    “据闻，仅靠变卖细软及女红所得维系，颇见拮据。郭夫人所患，似是积年咳喘，需良药缓缓图之。”

    曹昂沉吟片刻，召来亲随，低声嘱咐几句。

    ------?------

    榆林巷深处，小院寂寂。

    郭照坐于院中矮凳，就着稀薄天光，飞针走线，补缀一件半旧襦裙。指下虽灵巧，眉间却凝着轻愁。

    母亲的药囊将罄，前日售绣所得，换了粟米后便所剩无几。

    下一剂药资，尚不知何处筹措。

    忽闻叩门声轻响。

    郭照警觉抬首，放下针黹，隔门轻问：“门外何人？”

    一个温厚女声应道：“可是郭家小娘子？老身是巷口‘济生堂’的内仆。我家主母闻小娘子孝心可嘉，又知药性，铺中正缺人手拣选药材，工值日结，不知小娘子可愿暂代？”

    郭照心下一动，悄启门隙窥看，见一面容敦厚的妇人挎篮而立，确是常随济生堂主母左右的仆妇模样。

    “多谢妈妈告知。”她依旧谨慎，“然家母需人侍奉汤药，恐难全日在外。”

    那妇人含笑：“无妨的！小娘子可将药材领回自宅料理，按量计值，时辰自定，绝不误事。主母尝言，小娘子是知书达理的，手脚又洁净，万分信得过。”

    言罢，自篮中取出一青布小包，“此是主母一点心意，几味寻常止咳药材，与夫人先应个急。”

    郭照略作踌躇。

    这机缘来得凑巧，然药铺预付药材，诚意拳拳。

    家计窘迫，容不得她过分迟疑。

    遂开门接过，敛衽为礼：“多谢主母与妈妈垂怜。这工，小女子接了。然无功不受禄，药资请容后从工值中扣还。”

    妇人连声夸赞：“小娘子真是明理！”约定明日送药事宜后，便含笑离去。

    郭照掩上门，握着药包，心下疑云未散。

    莫非，真是天无绝人之路？

    此后数日，郭照便在家中料理药材。

    送来之物品相俱佳，工值亦结算爽利。

    偶而那仆妇会“顺道”捎来时新果脯或细点，只说是“铺中余例，予小娘子与夫人尝鲜”。

    郭照曾婉转探问东家何以如此照拂，仆妇只道主母礼佛心慈，又喜她聪慧孝顺。

    这日，郭照正于院中细心分拣茯苓片，母亲郭氏靠坐榻上，气色较前稍润，轻声道：“照儿，这济生堂东家，倒是善心人。你务工须得尽心，莫负了人家美意。”

    郭照应道：“母亲放心，女儿省得。”

    每至夜阑人静，她总不禁忆起市集那日，玄衣男子温朗眉目与戎装女将审视的目光。

    她拈起一片茯苓，心绪如潮：这过于顺遂的善意，是否源于那位年轻公子的授意？

    若果真如此，他所图者，究竟为何？

    郭照微微蹙眉。

    她虽感激这雪中送炭之情，却深厌此等被人于暗处窥伺、命运似操于他人之手的困囿之境。