吕玲绮按剑紧随其后，低声道：“我已令亲卫营散入皇城四周要道，若有异动，可速接应。”

    曹昂微一颔首，心中稍安。

    玲绮虽性子刚烈，行事却愈发沉稳周全。

    车驾抵达宫门，早有黄门侍郎迎候。

    依制，吕玲绮及亲卫皆需止步于宫门外。

    “我在此处等你。”吕玲绮沉声道。

    曹昂坦然下车，整了整衣冠，随侍郎步入重重宫阙。

    朱红宫墙，琉璃碧瓦，在夏日晨光中肃穆庄严。

    承光殿前，宦者唱名。

    “宣——徐州牧曹昂，觐见！”

    曹昂深吸一气，敛容肃目，迈步踏入殿中。

    殿内光线略暗，熏香浓郁。

    汉献帝刘协端坐龙椅之上，冠冕垂旒，看不清神色。

    皇后曹节凤冠霞帔，坐于一侧。

    文武百官分列两旁，目光齐刷刷落在他身上，探究、审视、忌惮、冷漠……不一而足。

    曹昂行至御阶下，依礼参拜：“臣曹昂，奉旨北伐归来，觐见陛下，愿陛下万岁！”

    声音清朗，回荡殿中。

    刘协并未立刻叫起。

    殿内一片死寂，落针可闻。

    良久，刘协方缓缓开口，声音听不出喜怒：“曹爱卿平身。北伐之事，朕已听闻。为何无功而返？”

    曹昂起身，垂首恭答：“回陛下。臣奉旨讨逆，初入河北，连下数城。然袁氏兄弟阋墙已久，闻天兵至，暂弃前嫌，联手抗我。其众寡悬殊，臣为保全将士，暂退守平原，深沟高垒，以待天时。此臣调度失当之过，恳请陛下治罪。”

    他语气平静，只字不提流言。

    “哦？”刘协拖长了音调，指尖轻敲龙椅扶手，“朕怎么听闻，是军中有些不大好的传言，以致军心涣散，二袁趁机联手？”

    此言一出，殿中气氛骤紧！

    所有人的目光瞬间聚焦曹昂，等着他的反应。

    曹昂心头一凛。

    他抬头，目光坦荡迎向御座，声音提高三分，“陛下明鉴！军中确有宵小散布流言，此乃二袁乱我军心之诡计！臣已查明，彼辈欲借此污臣清誉，动摇我军根基！”

    “臣行得正，坐得直，对此等无稽之谈，唯有嗤之以鼻！臣之心，天地可鉴，唯在匡扶汉室，扫平不臣！若因些许污蔑便畏缩不前，岂非正中贼人下怀？臣请陛下允臣戴罪立功，整军再战，必提二袁首级，献于阙下！”

    他一番话掷地有声，姿态强硬。

    刘协盯着他，半晌无言。

    曹昂的坦荡，让他有些措手不及。

    他本欲敲打曹昂，甚至试探曹操态度，却不想被如此强硬顶回。

    曹节适时开口，声音温婉：“陛下，曹州牧忠心为国，天下皆知。沙场之事，瞬息万变，进退皆有法度。既是为保全实力，暂避锋芒，亦无可厚非。如今二袁势大，正当倚重曹州牧这般栋梁之才。”

    她一番话，既给了刘协台阶，也表明了曹家的态度。

    刘协冷哼一声：“既如此，朕便准你所奏。望你戴罪立功，莫再辜负朕望！”

    “臣，谢陛下隆恩！定当竭尽全力，以报陛下！”曹昂再次躬身。

    一场风波，看似暂时平息。

    但殿中众人皆知，那暗流，愈发汹涌了。

    退朝后，曹昂走出承光殿。

    吕玲绮立刻迎上，见他神色如常，略松口气。

    “如何？”

    “第一步，已成。”曹昂低语，“接下来，该我们出手了。去校事府，见满宠。”

    ------?------

    校事府，阴森肃杀。

    满宠见到曹昂，并无寒暄，直接引入密室。

    “大公子，流言源头已断，线索指向几个无关紧要的替死鬼。背后之人，手脚很干净。”满宠声音冷硬。

    “伯宁先生辛苦。”曹昂并不意外，“源头虽断，流言传播途径，参与之人，必有痕迹。宫内、各府邸，近日可有异常？”

    满宠递上一卷名录：“根据排查，最初散播者，多与宫中旧人、伏府失势仆役，乃至几位清流文人有关。然深入追查，关键人证非死即遁。唯一可疑处，是几名文人与二公子府上一位清客，有过间接接触，时间恰在流言初起前。但证据薄弱，无法指认。”

    曹昂目光骤冷。

    果然有曹丕的影子！虽在意料之中，但得到证实，仍让他心头发寒。

    “陛下身边近日动向如何？”

    “陛下近日常独处承光殿，情绪不稳。接触之人，除皇后外，多为侍奉多年的老宦官。其中一人，曾侍奉过已故董太后，与种辑亦有远亲。”满宠指向名录上一名老宦官的名字。

    曹昂心念电转。

    陛下、宫中旧人、伏完故旧、清流、曹丕的清客……这几条线隐隐交织，构成一张无形链条。

    “伯宁先生，继续盯紧这几条线，尤其是宫内。陛下那边，暂且不要惊动。至于丕弟府上那位清客……”

    曹昂眼中寒光一闪，“找个由头，请他来校事府‘喝杯茶’，不必用刑，问问近日读何书，见何人即可。”

    打草惊蛇，方能引蛇出洞。

    “诺！”满宠领命。

    离开校事府，曹昂对吕玲绮道：“玲琦，你亲自去一趟红袖轩，将满宠所言告知红夫人。她在宫中必有暗线，或能补全我们看不到的角落。”

    “好！”吕玲绮转身欲走。

    “等等！”曹昂叫住她，沉吟片刻，“告知红夫人，陛下身边那位老宦官，或可细查。但务必谨慎，莫要惊动皇后。”

    吕玲绮深深看他一眼，点头离去。

    ------?------

    许都，伏府。

    年迈的伏完独自坐在书房中，对着一盏孤灯。

    窗外更鼓声声，敲在他沉寂的心上。

    他手中摩挲着一块温润的玉佩，那是女儿伏寿所赠。

    白日里，宫中一位交情隐秘的老宦官悄然来访，言语间旁敲侧击，提及近日流言，并隐约透露陛下似乎对当年旧事起了疑心。

    他想起曹昂。

    那个年轻人，在他伏家倾覆之际，挺身而出，以难以想象的魄力，保下了他全族性命。

    他更知道，曹昂对寿儿，并非一时兴起，而是真心护持，甚至不惜冒天下之大不韪，给她一个安身立命之所。

    作为父亲，他对曹昂，心情复杂，有遗憾，有感激，有托付，也有一丝无奈。

    寿儿如今在徐州，虽有曹昂庇护，但若司空震怒，下旨严查，甚至牵连旧案，曹昂能否顶住压力？

    寿儿又该如何自处？

    他想起曹昂离许都前，曾秘密来见过他一面，言语恳切，请他安享晚年，勿问外事，并承诺必护寿儿周全。

    当时他觉得曹昂少年气盛，如今看来，那年轻人或许早已料到今日之局。

    “多事之秋啊……”伏完长长叹息一声。

    但若陛下真的问起……他该如何作答？

    否认一切，保全寿儿和曹昂？还是……

    “罢了，老夫已是风中烛火，但求问心无愧。”他喃喃自语，将玉佩紧紧攥在手心。