曹昂顿了顿，语气转沉，“然于糜氏自身，便是被置于绝境，是被选择舍弃。她有血有肉，有情有义，更有超乎常人的坚贞与刚烈。刘玄德可为他的‘大义’弃她，我曹子修，为何不能因她‘其人’本身而敬她、救她，继而爱重她？”
一席话落，满庭寂然。
“人弃我取？”徐庶喃喃。
“非也。”曹昂断然否定，目光锐利，“非为取他人所弃以示炫耀或报复。昂敬她绝境求生之勇，怜她无端被弃之伤，更在后来相处中，知她蕙质兰心，外柔内刚，与之相知相惜。此心此情，与我父同刘玄德的恩怨，与两军之势，并无干系。”
他看向徐庶，目光坦荡：“女子命运，何时竟只能系于男子权谋，沦为激怒他人的筹码？她们是活生生的人，理应被尊重，被珍视。我与糜氏，真心相待，两情相悦，我欣赏她，爱重她，仅此而已。”
言辞不疾不徐，却掷地有声。
黄承彦眸中精光乍闪，看向曹昂的目光里，添了几分由衷的欣赏。
黄月英心头一震，怔怔凝望着他。
这…… 真是传闻里那个风流不羁的曹子修？
那般真切，那般自然。
徐庶默然良久，终是长叹一声，再次拱手，语带敬意：“曹公子襟怀坦荡，待人以诚，重人伦而轻权谋，庶受教良多。今日一席话，方知世间对公子诸多揣测，不过管中窥豹。”
曹昂从容举杯，以茶代酒：“元直先生过誉。昂行事但求心安，俯仰无愧于天地，亦不欲身边人因我之故，受无妄之议。”他语声平和，却自有一股凛然气度。
他眸光扫过众人，落于黄月英微怔的面庞，温然一笑。
她心头一跳，慌忙垂眸敛绪。
黄承彦抚须含笑，眼中颇有深意：“今日闻公子高论，如清风涤尘。小女能得公子垂目，实是她的缘分。天色渐晚，公子若不嫌草舍简慢，便留下用顿便饭吧。老夫恰藏有几坛陈年杜康，正可与两位共品。月英——”
他转向女儿，声调和煦，“去请你母亲吩咐厨下，备几样清爽小菜来。”
黄月英颊边微热，如蒙大赦，敛衽一礼，便步履轻促地朝内院走去。
曹昂从容举盏，笑意清朗：“长者赐，不敢辞。昂正想再向先生讨教学问。”
烛影初上，茶香犹萦，一堂和气融在将临的夜色中。
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暮色如墨，悄然洇湿了飞檐斗拱。
汉水之畔的镜水山庄内，蔡芷独坐水榭，面前食案珍馐未动，指尖漫拨着团扇玉坠，眸光投向窗外沉黯的湖水。
侍女麝香悄步近前低语：“夫人，探明了。曹公子午后便随表小姐同返黄家湾，在府中盘桓至暮色四合，与黄先生、徐元直先生相谈甚欢，还留了晚膳。”
“他倒是径直登门，毫不避讳。”蔡芷声线平稳，却透着一丝凉意，“我那姐夫，怕正是求之不得。”
她眼波微转，“月英那丫头呢？”
“表小姐回府后，心情颇佳，一直在工坊忙碌，还哼起了小曲儿。”麝香斟酌道。
“奴婢瞧着，曹公子待表小姐，确如夫人所料，似只有欣赏爱护之心，并无狎昵之态。倒是表小姐，对曹公子似颇有好感。”
“欣赏？好感？”蔡芷轻嗤，团扇“唰”地收拢，“世间男女，何来纯粹欣赏？所谓好感，便是情丝暗种的伊始。曹子修此人，最擅长的便是这润物无声的手段，让人不知不觉间，已陷囹圄。”
她起身凭栏，夜风拂动鬓角碎发，“他那番关于糜氏的言论，听着冠冕堂皇，字字仁义，实则句句在标榜自身，踩低刘玄德。如今又对月英大献殷勤，他所图为何？是想通过月英，影响我姐夫，搅动荆州士林？还是……另有所图？”
麝香垂首默立，静默片刻，忽问：“午后黄夫人派人来问，道李别驾家又递话询问相看之事。夫人您的意思是……”
“回复姐姐，就说月英近来心绪不宁，工坊事忙，且缓一缓。”蔡芷语断如金。
“在摸清曹子修真实意图前，月英的亲事，暂且按下。至于诸葛亮那边……”
她眸中闪过一丝冷光，“让姐姐寻个由头，暂莫让他与月英过多接触。我倒要看看，曹子修这出戏，接下来要如何唱。”
“是，夫人。”
麝香敛衽退下，水榭重归寂静。
蔡芷独立窗前，水面倒映着疏星残月，银鳞点点。
曹昂的身影和话语，反复在她脑海中萦回。
那个男人，看似坦诚如砥，实则深不见底；看似多情缱绻，实则目标昭然。
她发现自己竟有些难以把握其心思，这失控感令她不适，却隐隐有一丝悸动。
“曹子修，”她朱唇微启，声如梦呓，“你想对弈，我便陪你，下一盘真正的棋。”
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下邳，州牧府，静轩。
春深日暖，轩外几树梨花开得正盛，风过处，碎玉琼英，簌簌然落满石径。
曹昂信步而来，见院门虚掩，内里隐约传来女子低语与清脆的落子声。
他悄然步入，但见梨花树下，甄宓正与姐姐甄姜对坐弈棋。
甄姜今日气色较往日舒展许多，虽眉宇间仍凝着一抹薄愁，但举止间已无初来时的惊惶痕迹。
她纤指拈着一枚白玉棋子，沉吟良久，方缓缓落定。
“姐姐这一手‘镇神头’，看似退守，实则绵里藏针呢。”甄宓嫣然巧笑，信手应了一子黑棋，姿态灵动。
甄姜抬眼，唇边漾开笑意，涟漪浅浅：“胡乱下的，怎及宓儿你心思玲珑。”
目光掠过妹妹日渐丰润的脸颊与眉梢眼角掩不住的恬静，她心底微涩，却亦有一丝宽慰悄然漫开——
至少，宓儿在此处，是真正安好的。
曹昂轻咳一声，缓步近前。
两女闻声抬眼，甄宓眸中霎时漾开惊喜，起身相迎：“夫君来了？” 她声线柔婉，带着显而易见的欢喜。
甄姜亦连忙起身，敛衽为礼，姿态恭谨：“曹公子。”
曹昂虚扶一下，温言道：“姐姐不必多礼。见你们姐妹手谈，倒是雅趣盎然。”
他目光扫过楸枰，见局势微妙，轻笑道：“看来是宓儿稍占先机？”