曹昂对那位命运多舛的女子，心中总怀着一份难以释怀的怜惜与责任。

    “她很好，夫君放心。”邹缘唇角微扬，露出一抹宽慰的笑。

    “自上次病后，她心境似乎开阔了许多。如今常来我这儿走动，说说闲话，偶尔也一同做些针线。她尤其惦记着那桂花酿的事，翻了不少杂书，试了好几回，虽还未成气候，人却比往日添了许多鲜活气。”

    曹昂闻言，心下稍安。

    眼前仿佛浮现出糜贞专注酿酒的倩影，又想起上次在平舆看到她写给甘梅的信笺时，唇角不由微微扬起：“她有心便好。平日还需你多看顾她。”

    “这是自然。”邹缘应下，复又言道：“对了，她新近又酿了一瓮，自觉不成样子，羞于拿来。但我瞧着，她眼底是存着几分盼头的……夫君若有闲暇，不妨去看看她？”

    曹昂当即起身：“我这就去瞧瞧。”

    邹缘送他至门口，柔声叮嘱：“夫君去看糜妹妹，也莫要忘了宫中娘娘挂心。太医署寻方之事，或可借此由头，入宫问安一番，亦是臣子本分。”

    曹昂回身，深深看了邹缘一眼，心中感念她的玲珑心窍与坦荡胸怀。

    他轻轻握了握她的手，低声道：“我明白。多谢你，缘缘。”

    ------?------

    城郊小院，腊梅初绽，幽香暗浮。

    曹昂踏着薄雪而来，并未让侍从通传。

    他立在月洞门外，望见糜贞独自坐在廊下，对着一只粗陶酒瓮出神。

    她微微倾身，用一柄木勺小心地将瓮中清液舀入另一只素白瓷壶中，侧影专注，却在寒风中显得格外单薄。

    一阵风过，她下意识地拢了拢衣衫。

    抬头时，忽见曹昂立在眼前，眼中掠过一丝惊喜，随即起身敛衽：“不知州牧大人到来，有失远迎。”

    “路过，顺道来看看你。”曹昂声音温和，目光落在她手上的瓷壶，“这是新酿的？”

    糜贞睫羽轻颤，避开他的注视，低低应了一声：“还未成，滋味浅薄，不堪入口。”

    说话间，她下意识要将瓷壶往身后藏。

    “无妨，浅薄有浅薄的妙处。”曹昂径自于廊栏坐下，拍了拍身侧，“坐下，一起尝尝。”

    他语气从容，却不容推拒。

    糜贞迟疑片刻，终是取来自己用过的那只白瓷杯，默默斟了浅浅一个杯底，递了过去，却仍未坐下。

    酒色澄黄，香气尚薄。

    曹昂接过，细闻轻品。

    酒味确还淡涩，入口后却有一缕难得的回甘。

    他放下杯，诚心赞道：“初酿至此，已见匠心。夫人做得很好。”

    糜贞指尖微颤，垂眸道：“大人过誉了。”

    他抬眼看来，目光沉静：“辛苦了。”

    只这一句，令糜贞猝不及防。

    她迅速低眼，声轻如絮：“大人不嫌粗陋便好。”

    曹昂顿了顿，语意温柔，“更难得的是，见夫人专心一事，心无旁骛，神采奕奕，很是动人。”

    糜贞颊边微热，默然不语。

    一阵风过枯枝，她轻轻瑟缩。

    曹昂见状，起身解下自己的墨色锦绒披风，上前一步，轻轻披在她肩上。

    披风带着体温，将她纤细身形笼罩。

    糜贞一怔抬头，眼中满是错愕：“大人，这……妾身已有两件……”

    “天冷，多一件暖和。”他不容她推拒，细心系好领口系带。

    低头见她无措模样，眼底浮起一丝笑意，声音压低，语带调侃。

    “那两件，夫人似乎都未曾披上？看来是不合心意。下次，我带件女儿家式样的来，可好？”

    糜贞脸颊霎时红透，几乎要埋进披风里，声细几不可闻：“不、不必麻烦……”

    曹昂将杯中残酒饮尽，杯底轻叩栏杆，清脆一响。

    他望向她，语气如常：“一切可好？可有短缺？”

    糜贞摇头，依旧低眸：“劳大人挂心，一切都好。邹姐姐照料周全。”

    她顿了顿，声音更轻：“大人公务繁忙，不必常来看我。”

    曹昂点头：“上次说好的，我依约前来讨杯酒喝。”

    二人又闲谈片刻，多是曹昂说起豫州风物，糜贞静听。

    气氛安宁，似被薄雪与梅香轻轻包裹。

    见时辰差不多，曹昂起身告辞：“这酒替我留一些，待我下次来时，再品品它的滋味，也看看你。”

    “是。”糜贞低声应道。

    心头那点微弱的火苗，因他这句“看看你”而轻轻摇曳了一下。

    曹昂深深看了她一眼，转身走向院门。

    行了几步，他复又停下，回首望去。

    糜贞仍站在原地，见他回头，她似乎怔了一下，却没有立刻避开目光。

    “天寒，”曹昂的声音融在风里，带着不容置疑的关切，“早些进屋。务必保重身体。”

    糜贞望着他，极轻地点了点头。

    翻身上马时，他再度回首，见糜贞仍立于廊下，裹在他的墨色披风里，身影在雪光梅影间，平添几分娇柔。

    院中陶瓮下炉火静静燃着，逸出淡淡甜香。

    他嘴角轻扬，策马而去，雪地上留下一行浅浅蹄印。

    ------?------

    皇宫，清凉殿偏殿。

    宫灯初上，烛影摇红。

    曹昂步履沉稳，直入内殿，却在见到御案后那道身影时，呼吸微微一滞。

    曹昂依礼下拜，动作流畅而恭谨：“臣曹昂，叩见皇后娘娘。”

    伏寿正执朱笔批阅奏章，闻声抬眸。

    见到是曹昂，她迅速扫视一眼侍立两侧的宫人，“尔等暂且退下，未有传召，不得入内。”

    宫人们敛衽无声退去，殿门轻轻合拢。

    伏寿才将目光重新落回他身上，声音清越：“平身，曹卿何故夤夜入宫？”

    他起身时，目光迅速扫过她苍白的容颜与眉宇间难以掩饰的倦色。

    他心头一紧，语气不由得带上了几分急切：“臣闻娘娘近日凤体违和，心神耗损，忧心如焚。不知可曾宣太医仔细诊过？”

    “不过是旧疾，需静心调养些气血。劳卿挂心，本宫自有分寸。” 她目光微垂，避开他过于灼热的注视。

    曹昂上前一步，声音压低，却蕴含着不容错辨的关切。

    “娘娘身系社稷，凤体安康乃天下之福。一丝不安，亦足令臣寝食难安。若不亲见娘娘气色稍缓，臣心实在难安。”

    此言已逾越臣子本分。

    伏寿眼睫微颤，带着一丝嗔意。

    “曹卿慎言。宫禁重地，君臣之分，不可或忘。”

    “臣失仪。”曹昂告罪，目光却依旧牢牢锁住她，“然臣之心，天地可鉴。但求娘娘凤体康泰，心神宁和。”

    见他如此，伏寿心下微软。

    她转而提及一事，嘴角微微弯起，“曹卿近日颇费心思，为陛下又觅得数位‘精通音律’的妙人。陛下甚悦，连日笙歌，还特嘱本宫代他致谢。”

    曹昂微微躬身，“臣所为，从未想过要陛下致谢！臣只愿娘娘能得清静，心境舒朗！”

    此话几近剖白，伏寿颊边微热，侧过脸去，“卿之所为，陛下与本宫自然知晓。”