建安四年，秋末，皖县。
乔府门前车马渐稳。
孙尚香率先跃下马车，步履轻快，曹昂随后而行，一行人直往正堂走去。
堂内，桥蕤端坐主位，神色沉静。
大乔侍立于侧，眉间隐有忧色，却不见小乔身影。
曹昂上前执礼：“岳父，小婿已自吴郡返回，特来接靓儿与霜儿回豫州。”
桥蕤捋须沉吟片刻，道：“子修来得正好。老夫有一事欲与你商议。”
他示意曹昂入座，续道：“周瑜前日又来提亲，欲以正妻之礼迎娶霜儿。公瑾确是诚心可鉴，此桩联姻于江东安定亦大有裨益。”
话音未落，屏风后转出一袭鹅黄衣裙——正是小乔。
她悄悄望了曹昂一眼，随即低头摆弄衣带，声音细小：“爹爹，女儿还不想嫁人…”
孙尚香闻言，偷偷扯了扯曹昂的衣袖，压低声音问：“师父，周都督想娶霜姐姐，你怎么一句话都不说呀？”
曹昂瞥了她一眼，慢条斯理地回道：“尚香啊，回去把《三十六计》抄十遍——美人计篇，记得重点注释。”
“师父你！”孙尚香一跺脚，仗义道，“好，你不急，我急！”
她转而看向小乔，声音清脆：“周都督好是好，可也太闷了！整日不是兵法就是琴谱，霜姐姐你受得了吗？反正我可受不了！”说着，她便去拉小乔的手。
小乔被她闹得脸红，偷眼去瞧曹昂，只见他面色平静，唯有一双眸子深不见底。
曹昂忽然开口：“婚姻大事，自当由岳父与霜儿自行决断。不过…”他话锋微转，“若霜儿不愿，昂必不教她受半分委屈。”
桥蕤眉头微蹙：“子修此话何意？莫非觉得周郎非良配？”
“非也。”曹昂从容应答，“公瑾才貌双全，自是良配。然婚姻终究需两情相悦。”
桥蕤神色一变：“自古婚姻大事，父母之命，媒妁之言，岂能全凭两情相悦？”
曹昂淡然一笑，掷地有声：“其他人我管不着，我答应过靓儿，必须给霜儿找个两情相悦之人，让她快乐一生。”
桥蕤面色变幻。
乔夫人见状，忙打圆场道：“膳席已备，有何事不妨用餐后再议。”
午膳时分，桥蕤放下酒杯，语气不容置疑。
“霜儿，你既已行过及笄礼，便不该再如孩童般嬉闹。为父与你母亲商议过了，往后你安心留在皖城，多习女红礼数，不必再随你姐姐往返奔波。”
小乔正夹着鲈鱼，闻言筷子“啪”地落在桌上，瞪圆了眼：“爹爹！为何不让我跟姐姐回去？豫州府中我还有好多画未完成，姐夫答应给我的新颜料也还没……”
“胡闹！”桥蕤脸色一沉，“女儿家终须有个归宿！整日厮混…成何体统！为父已为你择定良辰，不日便与周家议亲！”
“这么快？”小乔怔住，下意识望向姐姐。
大乔蹙眉柔声劝道：“父亲，霜儿年纪尚小，此事是否……”
“不必多言！”桥蕤挥手打断，“我意已决！子修，”他转向曹昂，语气疏离，“小女顽劣，往后不敢再劳烦照料。”
小乔猛地站起，眼圈顿红：“我不嫁！我要跟姐姐回平舆！谁要嫁人！爹爹说话不算话！从前明明说随我高兴的！”
“放肆！”桥蕤拍案而起。
正当此时，一家仆匆匆入内禀报：“老爷，周将军到访。”
话音未落，周瑜已缓步而入。
今日他一袭月白深衣，更衬得面如冠玉。
见厅内情形，眸光微动，仍从容见礼：“不知曹公子也在，瑜唐突了。”
小乔下意识朝曹昂身后缩了缩。
这细微动作落入周瑜眼中，他唇角笑意淡了几分：“看来瑜来得不是时候。”
曹昂坦然相迎：“公瑾来得正好。方才岳父正说起你与霜儿的婚事。”
周瑜深深望了小乔一眼，温声道：“瑜心慕霜妹妹久矣。若得良缘，必珍之重之。”
小乔看看周瑜，又偷眼去瞧曹昂。
曹昂端坐，神情镇定。
桥蕤请周瑜落座，乔夫人命人添菜布席。
气氛微妙，小乔努力端庄，周瑜温文回应，
二人瞧来倒也登对。
曹昂与大乔自然相处，夹菜斟酒，默契自成。
周瑜起身敬酒时，以只二人可闻的声音道：“江东的花，还是开在江东水土最相宜。”
曹昂举杯一笑：“天下春花，皆沐汉月。”
侍者奉上小乔最爱的桂花糯米藕，她矜持未动。
曹昂朗声一笑，径自夹了最糯的一块放入她碟中：“喏，你爱的，快趁热吃。”动作熟稔自然。
小乔下意识欲如往常般欢呼“谢姐夫”，却猛省周瑜在侧，硬生生咽回话语，偷眼去瞟。
周瑜微笑颔首，示意她无需拘礼。
这番宽容，反令她如坐针毡。
恰见曹昂又给大乔布菜，低笑：“靓儿你也用些。”亲昵之态，宛若日常。
就在这一瞬，她骤然明悟。
选周瑜，便是永远端庄矜持的周夫人...
“公瑾哥哥…”小乔终于轻声开口，“你的心意霜儿明白。但…但我还想多陪爹爹和姐姐几年…”
她越说声越低，头几乎埋到胸前。
周瑜默然片刻，缓声道：“霜妹妹孝心可嘉，瑜岂能不解？今日确是瑜有些心急了。”
他转而向桥蕤从容一礼，“瑜便暂且告退，不再打扰。待霜妹妹觉得时机合宜之时，瑜还会再来拜访的。”
言罢，他翩然起身，朝席间众人微微点头，从容离去。
待周瑜离去，桥蕤长叹：“罢了！女大不中留！霜儿既然不愿，为父也不逼你。”
他对曹昂道，“但霜儿年岁渐长，客居姐姐家，终非长久之计…”
话没说完，忽有一名听风卫疾步而入，径直走向曹昂，递上一封火漆密函：“公子，豫州急报！”
曹昂展信一看，面色骤凝——依附袁绍的张绣，竟趁曹操东征徐州之际，陈兵宛城，意图北上！军情如火，刻不容缓！
曹昂收信起身，对桥蕤拱手：“岳父大人，军情紧急，昂需即刻返回豫州。靓儿与我同行。至于霜儿……”
他看向小乔，嘴角勾起她熟悉的弧度，“霜儿，上次是谁缠着姐夫，说要骑赤兔马追风的？这趟回去天高地远，赤兔跑起来风驰电掣——一个人赶路未免寂寞，正好缺个在身边说笑解闷的小丫头。”
他笑眼微弯，朝她伸出手，“你来不来？”
小乔眼睛唰地亮了，想都没想便脱口而出：“我来！我当然来！”
话音未落，人已像只欢快的雀儿，提着裙角便要奔向他身边。
“你敢！”桥蕤气得胡须直抖。
曹昂却已大步上前，一把拉住她的手，对桥蕤道：“岳父，霜儿心性未定，强留反生芥蒂。不如让她随我去散散心，待战事平息，昂亲自送她回来，再议婚嫁不迟。”
说罢，根本不给桥蕤反驳的机会，转头对孙尚香道：“尚香，去牵你的马来！我们先行一步！”
“得令！”孙尚香反应极快，转身就往外冲。
“曹子修！你…你岂可…”桥蕤惊怒交加。