接下来的数日，北归军依照林冲部署，如同精密的蛛网，悄然覆盖鄱阳湖西岸一隅。
燕青与邹渊的巡湖小队愈发活跃。他们不再刻意避开“护教圣兵”的巡逻路线，反而时常“恰好”与其相遇，双方隔着一段距离互相观察，偶尔还会点头致意，做出协同巡防的姿态。邹渊手下几个水性极佳、面貌普通的兄弟，甚至“偶然”帮“护教圣兵”的船只拖过浅滩，攀谈间打探些无关紧要的消息，渐渐混了个脸熟。而真正的侦察重心，始终放在那几处可疑的隐蔽湖湾以及联通陆上的小径上。
功夫不负有心人。第三日深夜，燕青亲自带队潜伏在一处湖湾外围的芦苇丛中，借着晦暗的月光，终于看到了期待又警惕的一幕——一艘形制普通、无旗无号的乌篷小船，如同鬼魅般从湖心浓雾中驶出，悄然靠向湖湾。船上下来三个黑影，与岸上早已等候的两人低声交谈片刻，交接了一个不大的包袱，随即迅速分开。小船遁入雾中消失，岸上两人则带着包袱，沿着一条几乎被杂草掩盖的小路，快速向“护教圣兵”大营方向潜行。
“是信使！包袱里定是书信或信物！”燕青强压心中激动，没有轻举妄动打草惊蛇。他留下两人继续监视湖湾，自己带另一人远远缀着岸上那两人，直至看见他们绕过大营正面哨卡，从一处隐蔽的侧门闪入营地深处。
几乎同时，武松带队在山林拉练时，也偶然发现了一条极其隐秘、近乎垂直的峭壁小径，有新鲜攀爬痕迹，且沿途丢弃着并非本地山民常用的干粮包装。小径尽头，可远眺鄱阳湖，也隐约能望见“护教圣兵”大营的后勤区域。
线索开始逐渐拼凑。邓元觉与外界的联络，不仅有水路隐秘接头点，似乎还有陆上的备用通道。
吴用将这些情报迅速整理，通过方腊安排的秘密渠道送达观湖亭。方腊的回信简短而凝重：“已知，继续深查，务求铁证。王禀部近日攻势稍缓，似在调整部署，恐与邓元觉之联络有关。尔等务必谨慎，邓元觉多疑，或已有所察觉。”
果然，平静之下，暗流愈发汹涌。就在收到方腊密信的次日，邓元觉的正式邀请帖送到了北归军营中。帖上言辞恳切，称仰慕林都统威名，特设“和解宴”，邀林冲及北归军主要头领前往“护教圣兵”大营赴宴，“一来为东线弟兄接风洗尘，二来共商西线御敌之策，消除隔阂，同仇敌忾。”
帖子送到了林冲与吴用面前。武松当即冷哼：“黄鼠狼给鸡拜年！定是那姓邓的察觉了什么，想摆鸿门宴试探，甚至……”
鲁智深摩拳擦掌：“怕他个鸟！洒家正好去会会那装神弄鬼的，看他是不是三头六臂！”
吴用羽扇轻摇，沉吟道：“此宴凶险，但不得不赴。若拒，反显得心虚，坐实其疑。关键在于，如何赴宴，既能探其虚实，又能保自身无虞。”
林冲看着那印制精美、却隐隐透着一股香火气的请帖，目光沉静。他左臂的伤处仍隐隐作痛，提醒着他此刻并非逞强之时。片刻后，他缓缓开口：“宴，要赴。人，不能多。我与吴先生同去，燕青带十名最机警的兄弟随行护卫，皆暗藏短刃，不可带长兵。武松兄弟，鲁大师，你们留守大营，务必提高戒备，营外多设暗哨，若有异动，即刻按预定方案应对，必要时可向圣公中军求援。”
他顿了顿，看向吴用：“先生，宴席之上，劳你多与周旋，察言观色。我伤势未愈，可稍显萎靡，话不必多，听其言，观其行即可。”
吴用点头：“员外放心，吴某晓得。”
赴宴当日黄昏，林冲只着一身半旧战袍，未披甲胄，左臂刻意未做紧绷包扎，显出行动不便之态。吴用青衣纶巾，手持羽扇，一副军师打扮。燕青及十名精悍士卒皆着普通军服，腰佩短刀，神色警惕。
“护教圣兵”大营辕门洞开，两列身穿火焰纹饰皮甲、手持长戈的卫士肃立，神情倨傲。一名面白无须的中年执事迎出，自称姓何，笑容可掬地将林冲一行人引入营中。
营地内部比外面看起来更加规整森严。道路宽敞，营帐排列井然有序，操练声、诵经声隐隐传来。空气中弥漫着淡淡的香火气息与一种莫名的肃杀感。林冲暗自留心，发现营地布局暗合某种阵势，关键路口有望楼，防卫层次分明，确非寻常乌合之众。
宴设在中军大帐。帐内颇为宽敞，铺着厚厚的地毯，四周点着儿臂粗的牛油蜡烛，火焰跳跃，映得帐内明暗不定。正中央主位空悬，其下左右分设两列案几。此刻已有数人在座，气息沉凝，目光如电，显然都是邓元觉麾下得力干将。
见林冲等人入内，帐内众人目光齐刷刷投来，带着审视、好奇、乃至隐隐的敌意。何执事引林冲、吴用至左首前两位落座，燕青等人则被安排在帐外偏席。
刚落座不久，只听帐后环佩叮当，一名身材高大、披着绣满金色火焰纹饰的玄色法袍、头戴金冠的中年男子，在一众随从簇拥下缓步而出。此人面庞红润，双目开阖间精光隐现，三缕长须飘洒胸前，步履沉稳，顾盼自雄，正是权倾江南西线、信徒众多的邓元觉。
帐内众人齐身行礼：“参见法王！”
邓元觉含笑摆手，目光径直落在左首的林冲身上，声音洪亮中带着一丝刻意营造的亲和：“林都统！久仰大名，如雷贯耳！今日得见，果然英气非凡！这位便是算无遗策的吴用先生吧？二位远道而来，助阵西线，邓某不胜欣喜！”
林冲与吴用起身见礼，言辞谦谨。林冲刻意动作稍缓，显出力不从心之态。
邓元觉在主位落座，目光在林冲左臂停留一瞬，关切道：“听闻林都统安庆血战，伤势不轻，如今可好些了？邓某营中颇有良医良药，稍后便让人送去。”
“有劳法王挂怀，伤势已无大碍，将养些时日便好。”林冲声音平稳，却带着一丝恰到好处的疲惫。
“那就好，那就好！身体是抗敌的本钱！”邓元觉笑道，随即举杯，“来，这第一杯，敬林都统与北归营众位好汉，安庆力挽狂澜，功在江南！”
众人举杯共饮。酒过三巡，气氛似乎热络了些。邓元觉绝口不提西线战事，反而大谈明教教义、江南风物，以及他早年如何传播圣火、聚众起义的“光辉事迹”。帐内其他头领也频频敬酒，话语间多是恭维林冲武勇、吴用智谋，偶尔夹杂着对东线石宝的微妙评价，似有挑拨之意。
吴用含笑应对，言辞圆滑，既不接招，也不得罪，只将话题引回抗敌大局。林冲则大多沉默，偶有回应也是简短几句，更多时候是低头饮酒，或轻咳两声，俨然一副伤重未愈、精神不济的模样。
邓元觉见状，眼中闪过一丝难以察觉的思量，忽然话锋一转，叹道：“林都统，吴先生，你们是明眼人。如今西线局势，看似官军攻势稍缓，实则暗藏杀机。王禀那厮狡诈，兵力又厚，我军苦战经年，损耗颇大。更有些许鼠辈，只顾私利，畏敌如虎，甚至……唉，不提也罢。”
他顿了顿，目光灼灼地看向林冲：“值此危难之际，正需林都统这般忠勇无双、与朝廷势不两立的英雄豪杰，力挽狂澜！邓某不才，愿与林都统携手，共御强敌，保我圣教基业，护我江南百姓！不知林都统意下如何？”
图穷匕见。这是赤裸裸的拉拢，也是试探林冲是否愿意站队。
帐内瞬间安静下来，所有人都看着林冲。
林冲放下酒杯，抬起头，脸上依旧带着病容，眼神却清明坚定，缓缓道：“法王过誉。林冲与北归营弟兄，南下只为抗宋复仇，保境安民。既奉圣公调令来此，自当听从圣公与西线主帅号令，同心协力，共破官军。至于其他，林某不愿多想，也无力多想。但有一言，无论是谁，若敢通敌卖友，祸乱江南，便是林冲与北归营的死敌，必诛之而后快！”
此言不卑不亢，既表明了听令于方腊的立场，又划清了底线，暗含警告。
邓元觉脸上的笑容微微一滞，旋即恢复如常，哈哈笑道：“林都统快人快语，忠义可嘉！好！我等皆为圣公效力，自当同心！来，再饮一杯！”
宴席后半段，看似依旧宾主尽欢，但暗地里的机锋与试探并未停止。邓元觉麾下几个头领轮番向吴用请教兵法阵势，问题刁钻，暗藏陷阱。吴用则从容应对，引经据典，侃侃而谈，既展现了才学，又未泄露北归军虚实，滴水不漏。
宴罢，邓元觉亲自将林冲、吴用送至辕门，执手殷殷道别，又赠上不少“疗伤圣药”与“明教祈福法器”，态度亲切得近乎刻意。
回营路上，夜色已深，湖风沁凉。
“吴先生，你看如何？”林冲低声问，脸上病容一扫而空，目光锐利。
吴用轻摇羽扇，低声道：“邓元觉果然老辣。宴席之上，看似拉拢，实则处处试探。他营中规制严整，头领皆非庸手，确是一股不容小觑的力量。且其言谈间，对圣公似有不满，对石元帅亦含微词，独尊自身之心，昭然若揭。他最后那拉拢之语，更是险恶，若员外当时稍有犹豫或迎合，恐怕明日便会传出北归军倒向邓元觉的谣言。”
林冲点头：“我也觉如此。他赠药赠法器，无非是想示好，也是想安插眼线或做手脚。那些东西，回头让燕青仔细查验，若无问题，收入库中封存，绝不使用。”
“正该如此。”吴用道，“不过此番赴宴，也非全无收获。至少明了他眼下对员外仍是试探为主，未到图穷匕见之时。且其营中布局、头领性情，我等也窥得一二。更重要的是……”
他声音压得更低：“席间我留意到，邓元觉身旁那个姓何的执事，曾在听到湖上风声时，与邓元觉有过一瞬极短的视线交流，神色有异。结合燕青所见，那湖湾密道，恐怕这何执事便是知情人之一，甚至可能是联络环节的关键人物。”
林冲眼中寒光一闪：“盯住此人。”
“已让燕青留意了。”
回到北归军营区，武松、鲁智深早已等得焦急，见二人平安归来，方才松了一口气。听闻宴上情形，武松怒道：“这邓元觉果然没安好心！哥哥，不如找个由头，洒家带人摸进去，先砍了那装神弄鬼的！”
“不可鲁莽。”林冲制止，“眼下证据仍未确凿，圣公亦言时机未到。打草惊蛇，反误大事。我等当前要务，仍是暗中查证，同时加紧备战，应对官军。”
他望向帐外黑沉沉的夜空，鄱阳湖方向雾气渐起，吞没了星月之光。
“邓元觉的耐心，恐怕不会太久。王禀攻势暂缓，或许正是在等待什么信号或条件。下一次湖湾接头，或陆上密道启用，或许就是关键。”林冲缓缓道，“告诉燕青和邹渊，盯紧湖湾和那条峭壁小径，增派人手，轮番值守。或许，我们离拿到‘铁证’，不远了。”
夜色更深，鄱阳大营灯火渐次熄灭，唯有巡夜的梆子声和湖浪声交织。但在这平静的表象之下，侦察与反侦察的无声较量，正进入最紧张的时刻。北归军的网，已悄然收紧，而网中的大鱼，似乎也感受到了某种不安，开始更加谨慎地游动。
风暴来临前的压抑，笼罩在鄱阳湖上空。