北上之路，远比预想中艰难。

    “北归营”避开官道大路，专拣山野小径、废弃河床行军。江南初夏的雨时断时续，道路泥泞不堪，不少地段因雨水浸泡成了烂泥潭。驮马不时陷入泥中，需数人合力才能拖出。蓑衣难以完全阻挡连绵细雨，官兵衣衫尽湿，夜间宿营时，只能挤在临时搭建的简陋窝棚或山洞中，靠体温相互取暖。

    更棘手的是，沿途须穿过数片官军控制区与义军控制区交错的“拉锯地带”。这些地方村镇凋敝，百姓逃散，却常有双方小股斥候、溃兵、乃至趁乱打劫的匪盗出没。为保密行踪，林冲严令：非不得已，不得与任何人接触。遇小股敌军或可疑人等，尽量潜伏避让；若避无可避，则需迅速、无声地解决，不留活口，就地掩埋。

    燕青率领侦察小队始终在前方数里开路。他如同林中最警觉的狸猫，总能提前发现危险，引导大部队避开。即便如此，行军第三日夜，队伍还是在一处荒废村落外，与一支约二十人的官军运粮队遭遇。

    当时雨势正大，雷声隆隆。那队官军押着几辆陷在泥中的粮车，正骂骂咧咧地推车。林冲所部恰好从侧翼山林穿出，双方在雨夜中撞了个正着。

    “什么人？！”官军队正厉声喝问，同时举起了手中长枪。

    没有犹豫的余地。林冲低喝一声：“杀！”

    十余名最悍勇的士卒如离弦之箭扑出。雨声和雷声掩盖了大部分厮杀声。林冲虽左臂不便，但右手单手持枪，依然迅捷如电，一枪便刺穿了那队正的咽喉。战斗在数息内结束，二十名官军尽数毙命，己方仅两人轻伤。

    “快！将尸体和粮车拖入林中掩埋！清理血迹！”吴用急令。众人迅速行动，将现场处理得如同从未有人经过。那几车粮食，拣便于携带的干饼、腌肉带走，其余连同车辆一把火烧成焦炭，混入泥泞。

    经此一事，行军更加谨慎，速度不免又慢了几分。林冲臂伤在潮湿环境下隐隐作痛，但他始终走在队伍前列，神色沉静，未曾流露半分疲态。他知道，自己是这支孤军的主心骨，绝不能显出一丝软弱。

    第五日午后，队伍抵达预定区域——安庆府以南约四十里的一片丘陵地带。此处山峦起伏，林木茂密，俯瞰长江的几个制高点视野极佳，且有多条隐秘小径通往江岸，正适合潜伏侦察、伺机而动。

    燕青早已带人先行抵达，并在一处隐蔽的山谷中找到了合适的营地——一个被藤蔓遮掩大半的天然岩洞群，内有活泉，空间足以容纳全部人马，且极为隐蔽。

    安顿下来后，林冲立刻派出多支侦察小组，由燕青统一指挥，化整为零，向安庆府周边，尤其是可能作为渡江点的几个江滩、码头渗透侦察。他自己则与吴用登上附近最高的一处山脊，用单筒望远镜观察长江北岸。

    江面烟波浩渺，雾气时聚时散。对岸隐约可见连绵的营寨轮廓，旌旗招展，规模远胜东线所见。大小船只如同蚁群，在江边码头聚集，更有数队骑兵沿江巡逻，戒备森严。

    “童贯老贼，果然在此。”林冲放下望远镜，目光冰冷。

    吴用眉头紧锁：“看这营寨规模，船只数量，绝非旬日之功。童贯移师上游，恐怕已筹划多时。石元帅判断其在‘旬日之内’行动，只怕还是乐观了。或许……就在这三五日内。”

    正说着，燕青一身露水地从山下疾奔而来，脸色凝重。

    “林教头，吴先生，有重大发现！”

    “讲。”

    “我亲自带人摸到了离江岸最近的一处高地，潜伏了两日一夜。”燕青语速极快，“发现官军渡江准备，远比我们看到的更充分。他们在三个可能登陆的滩头，均已提前秘密铺设了加固的竹木栈道，隐藏在浅水下，涨潮时淹没，退潮时露出，便于重甲士卒和器械登陆。更可疑的是——”

    他顿了顿，声音压得更低：“昨日深夜，有数艘快船从北岸驶来，并非驶向那三个主要滩头，而是拐进了一处极为隐蔽的江湾。那江湾两侧皆是峭壁，入口狭窄，被芦苇丛遮蔽，若非凑近极难发现。我冒险泅水靠近，隐约听见船上有人用本地土话交谈，提及‘邓法师’、‘亥时火起’、‘西门接应’等语！随后，那几艘船卸下了一些箱笼，由岸上接应的人运走，船只随即离去。”

    “邓法师？邓元觉？”吴用悚然一惊，“亥时火起，西门接应……这分明是城里内应的暗号！安庆府城内，有邓元觉的人，准备在官军渡江时作内应，开城门或制造混乱！”

    林冲眼神骤然锐利如刀：“安庆府现在由谁驻守？”

    “安庆府是江南重镇，原本由圣公麾下‘八大王’之一的‘赛仁贵’郭盛镇守。但月前西线吃紧，郭盛被调往支援，目前守将暂代，是原郭盛部下一员副将，名叫贺吉。”吴用快速回忆着之前搜集的情报，“这贺吉名声不显，但据说……与邓元觉麾下一名掌旗使有姻亲关系。”

    一切线索，似乎隐隐连成了一条线：邓元觉通过秦独在东线发难失败后，并未罢手，反而将赌注押在了上游！他在安庆府城内有内应，准备在童贯渡江时里应外合，献城投降！若安庆府一失，童贯大军渡江后便有了坚固的立足点和补给基地，整个江南防线将门户大开！

    “好一个邓元觉！好一个‘宝光如来’！”林冲咬牙，手中望远镜的铜管被捏得微微变形，“为一己权欲，竟要献上整座城池、万千军民，换取官军富贵！此獠不除，江南永无宁日！”

    “当务之急，是必须阻止此事！”吴用急道，“若让官军轻易拿下安庆，我等在此阻截渡江便毫无意义。必须尽快将消息送回东线，禀报石元帅，更要警示安庆守军，清除内奸！”

    “来不及了。”林冲摇头，“此地距东线快马也需三四日，来回便是六七日。燕青听到的是‘亥时火起’，却未说是哪一日的亥时。或许就在今夜，或许就在明夜。等消息送到，安庆恐怕已易主。”

    他望向雾气笼罩的安庆府城方向，又看看江北连绵的营寨，脑海中飞速权衡。

    “燕青，你可能设法潜入安庆府城，找到可靠之人，传递警示？”林冲问。

    燕青面露难色：“城门盘查极严，我虽能设法混入，但城内情况不明，贸然接触守军，恐打草惊蛇，反被内奸所害。且……即便找到人，对方是否会相信我这来历不明之人的话，也未可知。”

    确实，他们此刻是秘密行动的孤军，身份敏感，在安庆府毫无根基，贸然现身，风险极大。

    “那就只能靠我们自己了。”林冲眼中闪过决断，“我们不能坐视安庆陷落。必须设法破坏官军与内应的里应外合计划！”

    “员外之意是？”吴用看向他。

    “分兵。”林冲沉声道，“燕青，你挑选五名最精干的兄弟，设法潜入安庆府，不必接触守军高层，只在关键时辰，盯住西门及可能作乱的内应。若其真在‘亥时’有所动作，你们便暗中袭杀其头目，制造混乱，拖延时间，并尽可能点火示警，引起守军注意。记住，保命为上，事若不可为，即刻撤离。”

    “是！”燕青领命。

    “其余人，”林冲看向吴用和围拢过来的几名头领，“由我率领，就在江边设伏。童贯渡江，必选潮水合适、夜色最深之时。我们虽无力正面阻止大军渡江，但可袭扰其先锋，焚毁其栈道、船只，制造混乱，延缓其登陆速度。同时，若安庆城内火起示警，守军惊醒，或许能自行扑灭内乱。只要安庆不瞬间陷落，童贯渡江便多了三分顾忌。”

    这是一个极为冒险的计划。以不足两百之众，既要分兵入城搅局，又要在江边袭扰数万大军，无异于火中取栗，稍有不慎便是全军覆没。

    但众人眼中并无惧色，反而燃起熊熊战意。

    “干了！总不能白跑这一趟！”一名头领低吼道。

    “对！杀一个够本，杀两个赚一个！若能坏了童贯狗贼的好事，死了也值！”

    吴用深吸一口气：“虽险，却也是眼下唯一可行之策。只是，具体如何行事，需周密计划。尤其是江边袭扰，必须选准时机、地点，一击即走，绝不恋战。”

    林冲点头，当即召集所有头目，就在这山脊之上，顶着渐渐沥沥的雨丝，对着简陋地图，开始部署。

    燕青带着五名好手，换上市井衣着，藏好短兵暗器，趁黄昏时分，混入回城的樵夫、渔夫队伍，向安庆府西门而去。

    林冲则率主力，借着夜色掩护，向预判的官军最可能登陆的一处滩头——名为“老鸦矶”的江湾潜行。据燕青侦察，那里栈道铺设最为完备，且位置相对隐蔽。

    深夜，亥时将至。

    雨停了，但江雾更浓，月暗星稀。

    安庆府西城墙上，守军昏昏欲睡。突然，城内靠近西门的一片草料场，毫无征兆地燃起冲天大火！火借风势，迅速蔓延，映红了半边夜空！

    “走水了！走水了！”惊呼声四起。

    几乎同时，西城门洞内，数十名黑影突然暴起，砍翻了值守的几名军士，奋力推动沉重的门闩！

    “有奸细！夺门！”城头军官惊醒，嘶声大喊。守军慌乱地涌向城门。

    暗处，燕青眼神一寒，手中弩箭连发，两名正在推动门闩的内应头目应声倒地。其余五名兄弟也从阴影中杀出，刀光闪处，内应阵脚大乱。

    “城外有接应！”燕青厉声高呼，故意将声音逼得尖利，“官军杀来了！守住城门！”

    这一喊，更添混乱。城头守军不知真假，只见城门处厮杀，城外黑暗中似乎真有影影绰绰的人马，箭矢破空声响起，顿时以为官军已至，惊慌失措，有的拼命向下射箭，有的则想逃下城去。

    城内火起，城门生乱，安庆府顿时陷入一片恐慌。尽管很快有较有经验的军官试图弹压，但混乱已成，短时间内难以平息。

    几乎在同一时间，老鸦矶江边。

    浓雾中，数十艘蒙着生牛皮的平底船，如同鬼魅般悄然驶向南岸。船上满载黑甲官军，悄无声息。岸边的水下栈道已在退潮时隐约露出。

    就在第一艘船即将靠上栈道时，江岸两侧的芦苇荡和乱石滩后，突然飞出数十支点燃的火箭，并非射向船只（距离尚远），而是射向了栈道和滩头堆积的引火之物！

    “轰！”“轰！”几处预先泼洒了火油的柴堆、栈道末端猛地燃起大火！火光撕裂浓雾，照亮了正在登陆的官军惊慌的面容！

    “有埋伏！”船上军官惊怒大吼。

    与此同时，鼓噪声从两侧黑暗中响起，仿佛有千军万马杀来：“杀官军！保江南！”箭矢零星射来，虽未造成大伤亡，却让登陆部队阵脚微乱。

    北岸，童贯中军大营。望见南岸火光突起，杀声隐隐，童贯脸色一沉：“怎么回事？贺吉那边未曾如期开门，反而有埋伏？”

    身旁谋士急道：“太师，恐事有泄露！或是贺吉未能得手，或是南蛮另有防备！”

    童贯眼神阴鸷，看着对岸火光和开始混乱的渡江队伍，又望望安庆城方向隐约的火光与喧嚣，沉吟片刻，冷声道：“传令先锋，稳住阵脚，探明虚实再进。后续船队，暂缓渡江。贺吉这个废物……暂且看他能否控制城门。若天明前安庆未下，此次渡江，便再寻时机。”

    南岸，林冲见官军船队迟疑，登陆部队收缩防守，知道袭扰已初见成效。他果断下令：“撤！按预定路线，退回山中营地！”

    众人迅速隐入黑暗，如同从未出现。只留下江滩上燃烧的火焰、惊魂未定的官军，以及北岸童贯那阴沉如水的目光。

    安庆城内的混乱，直至后半夜才渐渐平息。内应或被守军诛杀，或被燕青等人暗中解决，城门终未洞开。只是那场大火烧毁了半条街巷。

    拂晓时分，燕青等人安全返回山中营地，与林冲汇合。

    “城内内应头目应是贺吉的一名亲信校尉，已被守军格杀。贺吉本人宣称不知情，正全力扑火善后。”燕青汇报，“不过，经此一事，安庆守军必然惊觉，加强戒备。童贯想轻易里应外合取城，难了。”

    林冲点点头，望向江面。晨雾中，北岸官军船队已退回大半，江滩上只留下少量部队警戒，显然暂缓了渡江。

    “我们争取到了时间。”林冲缓缓道，“但童贯绝不会就此罢休。下一次渡江，只会更加猛烈，更加周全。而我们……也已暴露。”

    吴用忧心道：“经此袭扰，官军必知有此路奇兵在侧，定会加大搜剿力度。我们这百余人，藏身于此，恐非长久之计。接下来该如何？”

    林冲沉默。初战告捷，挫败了童贯里应外合速取安庆的图谋，但己方实力也彻底暴露。以疲弱之师，悬于敌后，前有数万大军虎视眈眈，后无可靠援兵与退路。

    真正的考验，才刚刚开始。

    远处长江，波涛东去，雾气翻涌，仿佛蕴藏着无穷杀机。而“北归营”这把已深深刺入敌后的孤刃，将在接下来的日子里，面对更加严酷的生存挑战与血战。