“属下明白了！”青年面皮发烫，拱手深深一拜，“多谢主公救命之恩！”

    麋鹿尸身尚温，腥膻刺鼻。赵寒蹲下身，右掌覆上它脖颈，灵力如溪流无声注入。

    片刻后，他缓缓睁眼，眉峰微蹙。

    果然中毒而亡——生机尽断，五脏溃烂，死状惨烈。毒源清晰可辨：正是北境草原独有的狼獾草，剧毒如焚，沾之即倒，连筑基修士饮下一口，也要七窍流血、痛不欲生。

    赵寒曾踏遍漠北荒原，亲眼见过此草夺命之速，才一眼识破真相。

    他起身拍去衣上浮尘，对青年道：“走。”

    “是。”青年垂首应声。

    两人沿河而行，山势渐缓，林木稀疏，不多时便踏入开阔平野。

    “主公，您这是……要回京？”青年终于按捺不住，喉头微动，似有千言万语堵在胸口。

    “回金陵。”赵寒答得干脆。

    青年望着他背影，嘴唇翕动几下，终究咽下所有劝告，只余一声轻叹。

    赵寒侧首瞥来：“怎么？想拦我？”

    青年忙摇头：“属下只盼主公珍重自身，莫忘了家中尚有老母稚子。”

    赵寒目光一滞，未作回应，转身继续前行。

    青年默立良久，终是咬紧牙关，再不敢多言。

    “主公……”他刚开口，赵寒头也不回，只冷冷吐出两字：“闭嘴。”

    青年讪讪收声，垂手敛息，老老实实跟在他身侧半步之后。

    一行人跋涉三四个时辰，日头西斜时，终于望见京城轮廓。

    金陵城，踞于江南腹地。

    东西双峰如龙脊拱卫，古城便卧于群峦怀抱之中。

    城墙巍峨，砖石斑驳，飞檐翘角隐在暮色里，透着百年沉厚。

    城门高悬匾额，三个鎏金大字赫然入目——金陵城。

    墙垣之上，刀劈斧凿的旧痕纵横交错，每一道，都是岁月刻下的战痕。

    守军早察觉动静，弓弩齐张，长枪斜指，如临大敌。

    “停步！”一名校尉厉喝，抽刀出鞘，寒光直指赵寒，“何人？报上名来！”

    赵寒恍若未闻，脚步未顿，径直朝城楼迈去。

    “反了！给我拿下！”校尉暴怒，声如裂鼓。

    “锵啷啷——”数十兵卒齐刷亮械，枪尖如林，寒芒迫人。

    赵寒却视若无物，袍袖翻飞，步履如常。

    青年霍然拔刀挡于前方，刀锋映着残阳，声震四野：“放肆！胆敢惊扰主公，活得不耐烦了？！”

    众守军霎时愣住，面露骇然。

    此人乃大楚皇室亲授的骁勇副将，随侍赵寒左右，战功彪炳，名唤林冲。

    林冲的功夫登峰造极，堪称大楚顶尖的绝顶高手，军中将士多视其为脊梁，甘愿效命。正因如此，守城兵卒向来不怵他。

    ……

    可眼下，林冲竟朝那少年深深一躬，腰背弯如满弓。

    “这人是谁？”

    “我见过！他就是名震天下的‘秦国公’——大夏皇叔赵寒！”

    “果真是他！”

    众守卫霎时僵住，你瞅我、我望你，喉结滚动，手心沁汗，一时连呼吸都忘了。

    “发什么呆？快开门！”一名鬓角斑白的老卒厉声喝道。

    众人仍怔在原地，像被钉在青砖上似的，半晌才猛然回神，慌忙分开队列，垂首肃立，毕恭毕敬引着赵寒与林冲等人入城。金阳劈开高耸的城门洞，泼洒下大片暖光，将赵寒的身影镀得凛然生辉。青年林冲寸步不离，指节绷紧，刀柄已被攥出微汗，眸光如鹰隼扫视四方，稍有异动便要拔刀出鞘。

    踏进金陵城，满目皆是活色生香。街面敞阔，两旁铺面鳞次栉比，绫罗、香料、铁器、蜜饯……琳琅满目；小贩吆喝声此起彼伏，夹着车轮碾过石板的咯噔声、孩童追逐的笑闹声，汇成一股热腾腾的人间烟火气。空气里浮着新摘枇杷的甜润、刚出炉烧饼的焦香，赵寒眉宇微松，却未卸下心防——他知道，越热闹的地方，暗处越容易藏刀。

    前方酒楼飞檐翘角，朱漆招牌上绘着三只展翅欲飞的白鹤，墨书“鹤舞楼”三个大字。门口几位锦袍公子正推搡打趣，笑闹着往里钻。可就在这一片喧嚷里，赵寒后颈汗毛悄然竖起——眼角余光掠过巷口、茶棚、二楼窗棂，几道影子如水痕般倏忽隐没，轻得像没来过，又重得压得人胸口发闷。

    这时，城楼上的哨兵跌跌撞撞冲下来，鞋底刮得台阶噼啪作响，直扑向管事李震。李震正负手立于阶前，眉拧成川，面色铁青。他斜睨那侍卫一眼，嗓音低沉似磨刀：“何事？”

    “管事的……赵寒……进了城！”侍卫声音发颤，嘴唇都白了。

    “什么？！”李震霍然起身，袖口扫翻案上铜镇纸，“哐当”一声脆响。赵寒竟敢违抗圣谕，硬闯金陵？他心头一跳，怒意翻涌：好个不知死活的东西，真当这金陵是自家后院？

    “不是让你们死守城门？人怎么进来的？！”他嗓音陡然压低，冷得能结霜。

    “管事的，我们……”侍卫张口结舌，额上青筋直跳，话卡在喉咙里。

    “呵。”李震冷笑一声，唇角斜挑，阴鸷如蛇信，“既然他嫌命长，咱们就送他一程。”他顿了顿，目光扫过左右，“传令下去，弓弩手即刻就位，务必毙敌于无声——箭出如风，落地无痕，别惊了街坊。”

    “喏！”两名亲信侍卫抱拳领命，转身疾奔而出，脚步踩得尘土飞扬，眼里却闪着嗜血的光。

    而赵寒缓步穿行于市井之间，步履从容，仿佛身后并无刀锋悬顶。

    他正与林冲驻足一家古玩摊前，指尖刚拂过一枚温润玉珏，耳畔忽起一道锐啸——破空之声尖利如针！他旋身急退，一道寒芒已贴着肋下掠过，“夺”的一声钉入身后酒旗杆上，旗面应声撕裂，猎猎狂舞。

    “主公当心！”林冲暴喝，反手将赵寒拽至身侧，横刀护住要害。

    “好准的腕力！”赵寒瞳孔一缩，脊背发凉。他抬眼环顾，人群早已炸开，哭喊奔逃声四起，他却静如深潭，眸底寒光乍现，灵力自丹田奔涌而上，掌心悄然泛起一层幽蓝微光。

    “给我揪出那放冷箭的狗东西！”他声不高，却字字砸在地上。

    林冲刀已出鞘三寸，寒光吞吐，眼神扫过每扇窗、每处屋檐、每条窄巷，像一把出鞘即饮血的刃。

    暗处，两名弓手伏在对面茶楼阁楼，正屏息搭箭，嘴角噙着胜券在握的狞笑——这一箭，他们练了整整七日，绝无失手之理。

    可他们忘了，赵寒是离阳王朝的储君，是踏过尸山血海才坐稳东宫之位的人。他指尖微扬，灵光如星火跃动，无声漫向阴影深处——棋局已开，猎人与猎物