净炎灵晶在掌心悬浮，赤红的光芒温润流转。
江澈盘膝坐在聚宝轩密室内，双目微阖，精神力完全沉浸在三枚灵晶构成的独特能量场中。灵晶内部，那纯净如琉璃的净炎静静燃烧，没有玄元重水焰的深邃绵长，没有太乙庚金焰的锋锐逼人，也没有涅盘凰焰的生灭轮回，它呈现出一种近乎“无属性”却又包容万象的纯净特质。
“净者，澄澈无瑕；炎者，光热之源。”江澈在心中默念着灵晶内蕴含的功法总纲，“净炎之道，非以焚灭为功，而以净化、温养、调和为本。以灵晶为炉，淬炼己身之火，去其暴戾，存其精纯，三变递进，爆而不伤……”
他尝试引动丹田中的一缕玄元重水焰，小心翼翼地接触灵晶散发的净炎气息。淡蓝色的水属性源火与赤红的净炎相遇，没有预想中的排斥或冲突，净炎的气息如同最温和的溪流，悄然包裹住那缕水焰，以一种奇异的方式“洗涤”着它。
江澈能清晰地感知到，在这洗涤过程中，玄元重水焰中某些因快速提升或战斗残留的、细微的暴戾因子被悄然化去，火焰本身变得更加凝练、柔和，但对水之法则的亲和与掌控力，却没有丝毫减弱，反而因纯粹而更加清晰。
“原来如此……净炎并非要改变源火的本质属性，而是帮助其回归或趋向最精纯、最稳定的本源状态，剔除杂质，优化结构。”江澈心中明悟，“这对我而言，简直是量身定做。我身怀多种源火，混沌真意虽能统御，却难做到尽善尽美的平衡。若能将每种源火都以净炎之道精炼提纯，再以混沌真意调和，其威能和控制力，必能再上一个台阶！”
他沉下心神，开始依照《净炎三变》的入门法诀，尝试将第一枚净炎灵晶的力量，引导入体内，与自身的混沌真意以及三源火建立初步的连接。
这是一个缓慢而精微的过程，需要绝对的专注与耐心。密室内寂静无声，只有灵晶光华流转，映照着江澈平静而专注的脸庞。
苏芸和璃幽守在一旁，没有打扰。她们能感觉到江澈身上气息的变化，时而温润，时而隐现火光，正在经历一种内在的梳理与蜕变。
时间悄然流逝。
不知过了多久，江澈身前悬浮的第一枚净炎灵晶，光芒忽然内敛，化作一道赤红色的流光，“嗖”地一声，没入他的眉心，消失不见。而江澈周身的气息，也随之发生了微妙的变化。那原本因融合多种力量而略显复杂晦涩的气息，此刻似乎清明了一丝，多了几分温润如玉、中正平和的味道。
他缓缓睁开眼，瞳孔深处，似乎有一抹纯净的赤红火光一闪而逝。
“成功了？”苏芸轻声问，眼中带着关切。
“第一枚灵晶初步炼化，与混沌真意建立了联系。”江澈点头，感受着体内变化，“净炎之道，果然玄妙。虽然还未正式修成第一变，但对我源火的精炼和控制，已有裨益。”他看向剩下的两枚灵晶，“要完全炼化三枚，修成三变，恐怕还需不短的时日和契机。”
“急不得。”璃幽道，“根基打稳最重要。反正我们现在……”
她的话没说完，密室内，毫无征兆地，空气微微一凝。
并非威压降临，而是一种自然而然、仿佛天地五行在此处忽然变得格外活跃和谐的“感觉”。一道身着朴素灰袍的身影，如同从水波中走出般，悄无声息地出现在密室中央。
正是万川域域主，五行尊者，步苍穹。
他没有刻意散发任何气息，但仅仅只是站在那里，整个密室的空间都仿佛变得更加稳固，灵气流转变得异常顺畅平和。他的目光温和而深邃，先是在江澈身上停留一瞬，点了点头，又扫过苏芸和璃幽，最后落回江澈身上。
“晚辈江澈（苏芸/璃幽），拜见域主。”三人立刻起身，恭敬行礼。
步苍穹随意摆了摆手：“不必多礼。”他的声音苍老平和，却带着一种令人信服的沉稳力量。“看来恢复得不错，净炎灵晶，你也开始炼化了。”
“托域主洪福，伤势已愈。灵晶玄妙，晚辈正在参悟。”江澈恭敬答道，心中却暗自凛然。对方一眼就看穿了他炼化灵晶的进度。
“净炎之道，重在‘纯’与‘衡’，与你自身道路颇有相通之处，好好修习，未来可期。”步苍穹淡淡点评了一句，随即话锋一转，“今日老夫前来，是有几句话要问你，也是有些事，要告知于你。”
他走到密室一侧的石椅前，自然落座，仿佛他才是此间主人。江澈三人垂手而立，静待下文。
“第一问，”步苍穹看向江澈，目光平静无波，“你可知，阴无咎为何处心积虑，甚至不惜暴露与我为敌的风险，也要在悬空山对你下手？当真只为了你那‘混沌容器’的体质，和他感知到的‘镇魂’气息？”
江澈心中一动，沉吟道：“晚辈不知全貌。但阴无咎临死前，曾言要‘混沌容器的秘密’和‘镇魂本源气息’。囚天殿在东陆便对晚辈穷追不舍，似乎对此志在必得。”
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步苍穹微微颔首：“混沌容器，万年难遇，可纳万法，囚天殿觊觎，不足为奇。但那‘镇魂’气息……”他顿了顿，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，“牵扯的，可就不止囚天殿了。天衍宗那位闭关不出的前执法长老，当年亦是因为接触到类似之物，才选择闭死关。此事，周墨想必也已知晓。”
江澈沉默。钱万通之前的情报，与此刻域主所言相互印证。黑色碎片，镇魂气息，天衍宗，囚天殿……这一切似乎都指向某个巨大的秘密。
“第二问，”步苍穹继续道，语气依旧平淡，却让江澈感受到一股无形的压力，“你修炼至今，可知自己真正所求为何？是登临绝顶，傲视寰宇？是逍遥自在，长生久视？还是……别的什么？”
这个问题，比第一个更直接，也更锋利。
江澈几乎没有犹豫，坦然迎上步苍穹的目光：“晚辈所求，最初或许只是活下去，不被掌控。后来，是想拥有足够的力量，守护身边的人，兑现对逝者的承诺，走出一条属于自己的道。至于绝顶、长生……那是路途尽头的风景，非是当下执念。”
步苍穹静静地看了他几息，脸上露出一丝极淡的、近乎不可察的笑意：“不算虚伪。守护之心，承诺之重，亦是道途基石。”他话锋又是一转，“那么，若为此道，需卷入滔天风波，直面如囚天殿、乃至更深邃可怖的敌人，你可愿？可惧？”
“不愿卷入，但若避无可避，便不畏不惧。”江澈声音不高，却字字清晰，“晚辈一路行来，风波从未止息。既已身在局中，唯有一路向前。”
“好一个‘唯有一路向前’。”步苍穹轻轻叩击石椅扶手，发出清脆的响声。“既然如此，老夫便告知你第三件事。”
他身体微微前倾，目光变得格外深邃：“姜无量那老家伙托我照拂你，固然是情分。但老夫亲自出手，斩阴无咎，救你三人，赐你净炎三变，却不仅仅是因为姜无量的面子，或是为云岚报仇。”
江澈心神一凛，知道真正的重点来了。
“老夫看重的，是你身上的‘可能性’。”步苍穹缓缓道，“混沌容器是其一，对丹道与火系的卓绝天赋是其二，心性坚韧、重情守诺是其三。但最重要的，是你身上那缕‘镇魂’因果，以及……它与‘五界王’传说的潜在关联。”
五界王！魂主也曾提及！
江澈瞳孔微缩。苏芸和璃幽也屏住了呼吸。
“中土的水，比你想象的更深。囚天殿不过是台前跳得欢的一枚棋子，背后还有更古老的势力与筹谋在缓缓转动。‘镇魂’本源，牵扯到五界王之一的‘冥王’。而冥王的踪迹与传承，关乎一个上古盟约，甚至可能关乎……此界飞升之路的重新开启。”步苍穹的语气带着一种悠远而沉重的意味。
“飞升之路？”江澈忍不住重复。
“上古之后，此界飞升之路便已断绝、隐匿。无数惊才绝艳之辈，困于造化巅峰，乃至超脱之境，却无法更进一步，最终黯然坐化。”步苍穹眼中闪过一丝复杂，“五界王，是上古时期最后一批成功飞升的至强者。他们的传承与盟约，被认为是重启飞升之路的关键线索之一。”
他看向江澈：“你身上的‘镇魂’因果，很可能便是钥匙的一部分。这也是为何，天衍宗在暗中寻觅，囚天殿不惜代价想要夺取。如今你被老夫推到台前，这份因果，便再也藏不住了。”
密室内一片寂静。步苍穹的话，如同惊雷，在江澈心中炸响，将许多散乱的线索串联起来，却也揭开了一个更加庞大、更加危险的棋局。
“域主告知晚辈这些，是希望晚辈做什么？”江澈深吸一口气，沉声问道。
“不是要你做什么，而是告诉你，你将要面对什么。”步苍穹站起身，灰袍无风自动，“老夫可以庇护你一时，却无法庇护你一世。未来的路，终究要你自己去走。净炎三变赠你，是助你更快拥有自保乃至破局之力。至于你能走到哪一步，能否解开自身因果，甚至触碰那传说中的飞升之秘……”
他走到江澈面前，苍老的手掌轻轻拍了拍江澈的肩膀，那手掌温暖而厚重，仿佛蕴含着无穷的力量与期许。
“那就要看你自己的造化了。”
说完，步苍穹的身影开始缓缓变淡，如同融入周围的五行灵气之中。
“阴无命丧弟之仇，绝不会罢休。近期万川域恐有风雨，你们暂且安心在此修行。待你初步掌握净炎三变，老夫或许另有安排。”
最后的话语在密室内回荡，人影已彻底消失，仿佛从未到来。
只留下江澈三人，站在原地，久久无言。
步苍穹带来的信息量太大，也太重。五界王，冥王因果，飞升之路，上古盟约……这些原本遥不可及的传说，此刻却与他紧密相连。而域主的庇护与投资，也明确了背后的期望与风险。
“感觉……肩上的担子，又重了千万斤。”良久，江澈才苦笑着开口。
苏芸走到他身边，轻轻握住他的手，没有说话，但眼神中的支持一如既往的坚定。
璃幽也走了过来，九尾轻轻摆动，声音恢复了惯有的慵懒，却带着不容置疑的味道：“管他什么五界王、飞升路。路是一步步走出来的，因果是一点点解开的。现在想那么多干嘛？先把眼前这部天阶功法练熟了，把实力提上去，比什么都强。至少，下次再对上阴无命那种老怪物，咱们不至于这么狼狈。”
江澈看着她们，心中的沉重感，忽然被一种温暖的力量冲淡了些许。
是啊，路要一步步走。
眼前最重要的，是炼化净炎灵晶，提升实力。是应对囚天殿即将到来的报复。是消化域主带来的信息，厘清自己的方向。
至于那高远莫测的五界王因果，飞升之秘……
“璃幽说得对。”江澈握紧苏芸的手，看向剩下的两枚净炎灵晶，眼中重新燃起专注的光芒。
“先变强。”
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