八月初十，洛阳城下了第一场秋雨。

    雨不大，淅淅沥沥的，把青石板路洗得发亮。文华殿外的梧桐叶被打湿，黄绿相间，贴在石阶上，踩上去滑腻腻的。

    殿内，圣旨终于拟好了。

    当值太监捧着黄绢，一字一句念给卢杞听：“奉天承运皇帝，制曰：北庭大都护、镇北侯陈骤，忠勇可嘉，率部御胡，毙敌六千九百，扬我国威。特加食邑五百户，赐金百两、帛千匹，以示恩荣。北疆将士，各赏三月饷银。阵亡者，照例抚恤。钦此。”

    卢杞听完，点头：“用印吧。”

    司礼监的掌印太监冯保亲自盖印。玉玺落下，朱红鲜亮，在黄绢上印出“受命于天既寿永昌”八个篆字。

    “什么时候发？”冯保问。

    “明日。”卢杞说，“让兵部加急递送。还有……”他顿了顿，“把那两个御史的名单加上。”

    他从袖中抽出一张纸，上面写着两个名字：王明德，张清源。都是御史台的御史，清流出身，与卢杞不对付，但也并非英国公一党。

    冯保看了一眼：“这是？”

    “陈骤不是请罪吗？”卢杞说，“陛下体恤边将，不降罪，但该查的还是要查。派两位御史去北疆，核查阵亡名录，查验抚恤发放，看看有没有虚报冒领、克扣军饷之事。”

    他话说得冠冕堂皇，但殿里几人都明白——这是去挑刺的。

    户部尚书迟疑：“相爷，这……会不会寒了边将的心？”

    “清查账目，本是应有之义。”卢杞正色道，“若是清白，正好还陈骤一个公道。若是不清不楚，也好及早纠察，免得酿成大患。”

    没人再说话了。

    圣旨和御史派遣的公文一并封好，交给兵部驿使。八百里加急，往北疆送。

    雨还在下。

    ---

    同一时刻，英国公府。

    徐莽站在廊下，看着雨打芭蕉。芭蕉叶宽大，雨点砸在上面，噼啪作响。管家撑着伞从外面回来，身上湿了半边。

    “公爷，打听清楚了。”管家压低声音，“卢相派了两个御史去北疆，一个王明德，一个张清源。名义是核查阵亡抚恤，实则是……”

    “是去找茬的。”徐莽接话，“王明德我知道，古板，认死理。张清源年轻些，但也是书呆子。这两人去了北疆，看见血砖垒的墙，看见伤兵营里缺医少药，不知道作何感想。”

    “咱们要不要也派人……”

    “不用。”徐莽摇头，“陈骤自己能应付。倒是咱们送的那些药材银两，到了吗？”

    “昨夜到的平皋，廖文清已经接收了。回信说，药材正好解了燃眉之急，苏夫人让转达谢意。”

    徐莽点点头，转身进屋。屋里炭盆已经点起来了——人老了，怕冷。八月初就点火盆，传出去要被人笑话，但他不在乎。

    他在书案前坐下，提笔写信。不是给陈骤，是给御史李纲的。

    “李公台鉴：北疆御史已定，王、张二人，公素知。此去边关，见血见伤，必有所感。若回朝陈情，公宜助之。边将不易，守土更难。徐莽顿首。”

    写完了，封好，叫来亲信：“送去李府，亲手交给李大人。”

    “诺。”

    亲信退下。徐莽靠在椅背上，闭目养神。

    雨声渐渐小了。

    ---

    阴山军堡，八月十二。

    圣旨到了。

    陈骤率众在堡门外接旨。来宣旨的是个老太监，姓李，五十多岁，面白无须，声音尖细。念完圣旨，双手捧着递给陈骤。

    “镇北侯，接旨吧。”

    陈骤双手接过：“臣，谢陛下隆恩。”

    仪式很简单，没摆香案，没设仪仗。堡里的将领、文书、士卒，都在场听着。听到加食邑五百户，有人面露喜色；听到赐金帛，有人眼睛亮了；但听到派御史来核查，所有人都沉默下来。

    李太监看在眼里，笑了笑：“侯爷莫要多心，陛下这是体恤边将。核查清楚了，堵住朝中那些闲言碎语，对侯爷也是好事。”

    陈骤点头：“公公说的是。”

    他让土根奉上茶水，请李太监进堡歇息。李太监摆摆手：“不了，咱家还得赶回洛阳复命。只是……”他压低声音，“侯爷，那两位御史，三日后到。都是读书人，没见过血，侯爷多担待。”

    “明白。”

    送走李太监，陈骤回到议事厅。厅里已经站满了人：韩迁、周槐、窦通、胡茬、王二狗、赵破虏……还有刚能下地走动的大牛。

    “都听见了。”陈骤把圣旨放在案上，“加食邑，赐金帛，是恩。派御史来查，是防。”

    大牛皱眉：“咱们死了四千七百人，换来一句‘核查’？”

    “朝廷有朝廷的规矩。”韩迁开口，“阵亡抚恤，历来要核验。只是这次……时机不对。”

    周槐补充：“卢杞这是借题发挥。核查是名，削权是实。若是查出半点问题，他就能大做文章。”

    “那就让他查。”陈骤说，“账目、名录、抚恤发放，咱们清清白白。他要查，就查个透彻。”

    他看向韩迁：“韩迁，这事你总责。所有文书账目，准备好。御史要看的，都给他看。但有一点——”他顿了顿，“伤兵营那边，苏婉说了算。御史要进去看，得经她同意。不能让外人打扰伤员养伤。”

    “明白。”

    陈骤又看向窦通和胡茬：“你们两个，带兵回防区。御史来，是文官的事，与你们无关。该巡防守关，照旧。”

    “诺！”

    众人散去，只留下韩迁和周槐。

    陈骤这才问：“那两个汉人，李宜和赵贵，怎么样了？”

    “在写。”韩迁说，“把知道的都写出来了。‘狼主’的兵力部署、粮草囤积、部落关系，还有那些汉人同僚的底细。特别是那个孙文——太原府逃过去的师爷，现在管‘狼主’的文书。”

    “孙文……”陈骤沉吟，“他跟卢杞有联系？”

    “李宜说，见过孙文深夜写信，信封上有个‘杞’字。”韩迁说，“但只是猜测，没有实据。”

    “那就找实据。”陈骤说，“让老猫想办法，把孙文弄出来。活的最好，死的也行。他脑子里的东西，我要知道。”

    周槐提醒：“大都护，‘狼主’那边刚吃了败仗，戒备肯定严。这时候动手……”

    “所以才要快。”陈骤说，“趁他还没缓过劲，打他个措手不及。孙文这种文吏，不会放在前线，应该在狼居胥山的老营。让老猫派精干人手去，瘦猴带队。”

    韩迁点头：“我这就去安排。”

    两人退下。陈骤一个人坐在厅里，看着案上的圣旨。

    黄绢，朱印，字字句句都是皇恩浩荡。

    但字里行间，藏着刀。

    他起身，走到窗前。窗外，秋雨后的阴山，云雾缭绕。远山如黛，近草已黄。

    秋天真的来了。

    八月十三，阴山学堂。

    这是军堡西南角的一处院子，原先是仓库，改造成了学堂。三间瓦房，一排土墙，院子里有棵老槐树，叶子黄了一半。

    上午是识字课。教书的先生是个退役的老文书，姓吴，左手少了三根手指——是早年守关时被胡人砍掉的。他拿着炭笔，在木板上写字，下面坐着三十多个孩子，大的十四五，小的八九岁，都是军户子弟。

    “今天教‘守’字。”吴先生写下一个大大的守字，“守，就是守着。守关，守家，守国。咱们北疆儿郎，干的就是这个。”

    孩子们跟着念：“守——”

    门外，陈骤站着看了会儿。他没进去，转身往伤兵营走。

    伤兵营在学堂东边，隔着一条土路。帐篷多了几顶，是廖文清从平皋运来的。苏婉正在给一个伤兵换药，伤兵腹部中刀，伤口化脓，发出恶臭。

    “忍一忍。”苏婉说，手里拿着小刀，在火上烤了烤，开始剜腐肉。

    伤兵咬着木棍，额头上青筋暴起，但没出声。

    陈骤站在帐篷口，没进去。等苏婉处理完了，洗了手出来，他才迎上去。

    “药材够吗？”

    “英国公送的那些，解了急。”苏婉说，“但麻沸散还是缺。伤兵清创，疼得厉害。”

    “岳斌在京城找太医局弄了，过几天应该能到。”陈骤说，“御史要来，可能会来伤兵营。你……”

    “我知道。”苏婉说，“该看的给他们看，不该看的，他们看不了。”

    她顿了顿：“耿石，手能动了，就想着回军营。这些人……都不把自己身子当回事。”

    陈骤笑了笑：“当兵的都这样。”

    两人并肩往堡里走。路上碰见王二狗，正带着一队新兵跑步。新兵都是十七八岁的少年，穿着不合身的号衣，跑得气喘吁吁。

    “快点！”王二狗吼，“就这速度，胡骑来了，你们连马屁股都摸不到！”

    新兵们咬牙加速。

    陈骤看着他们跑远，忽然说：“这些孩子，过两年就是守关的主力。”

    “所以得让他们活着。”苏婉轻声说，“活到能娶妻生子，活到能教他们的儿子怎么守关。”

    陈骤握了握她的手。

    八月十五，御史到了。

    来的是两辆马车，没有仪仗，轻车简从。王明德和张清源下车时，脸色都不太好——从洛阳到阴山，千里路程，走了六天，骨头都快颠散了。

    韩迁在堡门外迎接，礼仪周到，但不过分热情。

    “两位御史一路辛苦。”韩迁拱手，“堡里已备好住处，请先歇息。”

    王明德五十多岁，清瘦，山羊胡，眼神锐利。他摆摆手：“不急。先办公事。阵亡名录、抚恤发放账册，准备好了吗？”

    “准备好了。”韩迁说，“请随我来。”

    他带着两人到议事厅旁边的厢房。房里已经摆好了三张桌子，堆着几十本册子。有阵亡名录册，有抚恤发放记录，有粮草物资账簿，分门别类，码得整整齐齐。

    张清源年轻些，三十出头，看着这些册子，愣了愣：“这么多？”

    “北疆五万三千将士，阵亡四千七百二十一人。”韩迁说，“每人都有名有姓，籍贯、年龄、职务、阵亡地点、抚恤发放情况，都记在这里。两位可慢慢查验。”

    王明德没说话，拿起最上面一本名录册，翻开。

    第一页，第一个名字：刘大柱，代州人，二十五岁，破军营伍长，野马滩阵亡。抚恤三十两，已发其妻王氏。

    第二页：赵三狗，平皋人，十九岁，陷阵营士卒，野马滩阵亡。抚恤三十两，已发其母赵氏。

    第三页：钱老四……

    王明德一页页翻下去。册子很厚，他翻了半个时辰，才翻了十分之一。手指在纸面上划过，能摸到墨迹的凹凸。

    “这些……都是手写的？”他问。

    “是。”韩迁说，“阵亡一个，登记一个。不敢有遗漏。”

    王明德抬头，看着韩迁：“韩先生，老夫在御史台多年，见过不少账册。做假账的，往往做得太干净。你这册子……太干净了。”

    韩迁笑了：“王御史是怀疑我们做假？”

    “老夫只是就事论事。”王明德说，“四千七百多人，一个不错，一个不漏，连发放抚恤的日期都记着。这得多少人、多少工夫？”

    “北庭都护府有六曹，吏曹专司人事，仓曹专司钱粮。”韩迁说，“各营有文书，各堡有主事。层层上报，逐级核验。确实费工夫，但该费的工夫，不能省。”

    张清源插话：“我们能见见领了抚恤的家属吗？”

    “可以。”韩迁说，“平皋城里有军属聚居的巷子，两位随时可去。但有些家属住在代州、太原，距离远，一时见不到。”

    王明德点点头，没再问。他继续翻册子，翻到某一页时，手忽然停住。

    那一页上，名字很密。不是一个个的，是一排排的，写着：某某队，阵亡四十七人，名单附后。

    “这是……”

    “野马滩血战，有一个队守缺口，全队阵亡。”韩迁声音平静，“队长叫刘三儿，他还活着，但那个队的士卒，都没回来。名录在后面，挨个记着。”

    王明德翻到后面。果然，四十七个名字，整整齐齐。年龄最大的三十一，最小的十七。

    他沉默了很长时间。

    然后合上册子：“今日先到这里。明日，我们去伤兵营看看。”

    “好。”韩迁说，“我让人带两位去住处。”

    夜里，王明德和张清源住在堡内的客舍。条件简陋，但干净。窗外能听见巡夜士卒的脚步声，整齐，沉稳。

    张清源点了油灯，在灯下写日记。这是他的习惯，每日所见所闻，都要记下来。

    “八月十五，至阴山。见阵亡名录册，记四千七百二十一人，详备异常。韩迁言，层层核验，不敢有误。观其册，墨迹新旧不一，非一日所成。王公疑其太洁，然……”

    他停笔，想了想，继续写：“然北疆将士，血战而死，名在册中，抚恤已发。纵有微瑕，不掩其功。明日观伤兵营，或可见实情。”

    写完了，吹灯睡觉。

    隔壁，王明德没睡。他站在窗前，看着堡里的灯火。灯火不多，但每盏都亮得坚定。

    他想起白天韩迁说的话：“该费的工夫，不能省。”

    又想起离京前，卢杞的嘱咐：“北疆虚报战功、克扣军饷，务必查实。”他叹了口气。