这是大顺军五年来最大的底气。这些炮身管长、装药足、弹丸重，一发炮弹重达三十斤，落地可炸开丈余深坑。

    明军的轻便小炮胜在射速快、机动强，论单发威力，远不及此。

    炮弹越过六里原野，砸入明军前锋阵线。

    沐英举起望远镜，心跳几乎停跳，头皮发麻。

    明军这是造了多少这种小炮啊！

    只见明军阵中，步兵、炮手、驮马，在那片火海中倏忽分散。

    不是溃散，是极有章法的散开。

    每门小炮由两名炮手抬着，以最快速度迁往侧翼，步兵伏低身形，依托每一道土坎、每一丛灌木、每一座农舍残垣躲避。

    三轮炮击，落弹三百六十发。

    明军阵中倒下约二百人。

    二百人。

    在二十七万对二十五万的大战里，连皮外伤都算不上。

    “重炮撤回来了吗？”徐达问。

    “撤回来了。明军小炮未还击。”炮队千总声音发颤。

    徐达沉默。

    他方才亲眼看见，明军小炮的有效射程确实不过五里。

    六里外，他们打不着。

    可他心里明白，这五里的差距，就是他和刘猛之间五年的差距。

    他的炮要六马牵引，架设需两刻钟。刘猛的炮两人抬着就跑，落地即打。

    他的炮最多三门齐射，炮手就会被硝烟迷眼。

    刘猛的炮一息一发，八千门炮次第轰鸣，硝烟还没来得及升起，下一轮炮弹已出膛。

    他的炮手要目测瞄准，误差以丈计。刘猛的炮手有观测哨指引，误差以尺计。

    士兵的素质武器这差距，不是五年能追上的。

    “大将军，”沐英低声道，“还要再试吗？”

    徐达望着远处渐渐重整队形的明军阵线，良久无言。

    “不必了。”他说。

    他转身走回大帐。

    “全军坚守营垒，多备拒马、鹿角、壕沟。无我将令，不得出击。”

    沐英怔住：“大将军，我军兵力占优，粮草充足，为何……”

    “他在等我出击。”徐达没有回头，“我偏不出击。”

    他掀起帐帘，走入昏暗之中。

    “我倒要看看，刘猛这八千门小炮，能轰几天。”

    三月十四，晴。

    三月十五，晴。

    三月十六，多云。

    一连三日，德州城南无战事。

    明军阵线维持在距大顺军大营六里处，每日派出小股骑兵巡弋。

    观测哨位前推至五里极限，偶尔朝大顺军营垒放几炮，落点散乱，显然无意攻坚。

    大顺军坚守不出，营垒加固一重又一重，拒马鹿角密密麻麻，壕沟挖了一道又一道。

    徐达每日巡视各营，与士卒同食同寝，神色如常。

    只有沐英知道，大将军三天没合眼了。

    三月十六夜，沐英端着一碗热粥入帐，见徐达仍立在舆图前，烛火映着他鬓边新添的白发。

    “大将军，歇一歇吧。”

    徐达没接粥，也没回头。

    “天赐，”他唤沐英的表字，“你说刘猛在等什么？”

    沐英沉默片刻：“或许他在等我军粮草耗尽、士气衰颓，主动撤军。”

    “撤军？”徐达轻轻摇头，“不会这么简单，更何况我不可能会撤。”

    他指着舆图上德州以北的广袤平原：

    “此地若失，山东门户洞开。

    明军可沿黄河新道直取济南、青州，甚至渡河北上，威胁北平。

    只有我们胜了，这盘棋才能活，否则大顺危已！”

    他顿了顿。

    “陛下把山东交给我，不是让我来撤的。

    他们都还在等着我！”

    沐英喉头滚动，说不出话。

    徐达终于转过身来，接过那碗粥。

    粥已凉透，他却浑然不觉，一勺一勺吃得干净。

    “明日，”他放下碗，“我要再试他一试。”

    三月十七，辰时。

    大顺军营垒北侧忽然开出一支人马，约三万，全是骑兵。

    沐英策马于阵前，银盔银甲，白马长槊。

    他身后三万铁骑肃然列队，鞍边弓刀闪亮，战马喷着白气，蹄子刨动泥土。

    这是大顺军五年积攒的最精锐骑兵。徐达一直没舍得用。

    明军阵地中，号角骤响。

    刘猛在望远镜里看着那支骑兵，眉头微微皱起。

    “沐英亲自带队。”周谦在一旁道，“这是要冲击我步兵阵线？”

    刘猛没答话。

    他盯着沐英骑兵阵列的侧翼——那里没有辅兵，没有辎重车，没有随行的火炮。

    不是冲锋阵型。

    是佯攻。

    “徐达要测我步兵的野战能力。”刘猛忽然开口，

    “传令第一军第三师，正面迎击。不许用炮，纯步兵接战。”

    周谦大惊：

    “总司令！沐英三万骑兵，我军一个师不过一万五千人，还不用炮直接把他们轰死……”

    “听不懂？”刘猛瞥他一眼，“我说，纯步兵接战。

    陛下说了，这次北伐要堂堂正正的打败大顺，否则不利于统一北方后的稳定！”

    周谦咬牙领命而去。

    刘猛重新举起望远镜，看向更远处。

    沐英只是饵。徐达要看的是，明军步兵在没有炮火支援时，战力几何。

    沐英动了。

    三万骑兵如潮水般涌出，蹄声如雷，大地震颤。

    明军阵前，第一军第三师一万五千步兵迅速列阵，前排刀盾，后排长枪，更后是连环弩手。

    没有火炮。

    沐英冲到距明军阵线一里处，忽然勒马。

    骑兵阵列一分为二，从明军阵前斜掠而过，不是冲阵，是骑射。

    无数箭矢如飞蝗般扑向明军步卒。

    明军前排刀盾兵竖起盾墙，箭矢叮叮当当砸在盾面上，密集如暴雨。

    后排弩手仰角抛射，密集箭雨射向骑兵队形。

    双方对射一刻钟。

    沐英的三万骑兵绕着明军阵线反复驰骋，始终不突入一里之内。

    明军步兵阵线数次动摇，却始终未溃。

    刘猛放下望远镜。

    “够了。”他说，“让第三师撤下来，炮兵掩护。”

    号角声再起。

    明军步兵阵线缓缓后撤，秩序井然。

    大顺骑兵数度试图追袭，皆被明军殿后部队以连环弩逼退。

    沐英勒马于阵前，望着撤退中的明军步兵，面色复杂。

    三万骑兵，对一万五千步卒，对射一刻钟。

    明军伤亡约八百，大顺军伤亡约六百。

    这若在以前，是不可想象的。

    以前的明军步卒，离了火炮与坚城掩护压制，根本挡不住大顺骑兵一冲。

    如今这些步卒，面对三倍于己的骑兵，竟能对射不退、有序撤离。

    “撤吧。”沐英哑声道。

    三万骑兵如退潮般撤归本阵。

    徐达在中军帐外，看完了这场小规模交锋的全过程。

    “刘猛在练兵。”

    他说，声音很轻，“他把我的骑兵，当成明军新兵训练场的活靶子。”

    沐英垂首：“末将无能。”

    “不怪你。”

    徐达道，

    “他用了五年练兵，我也用了五年练兵。

    这五年里，他练出了能正面硬扛骑兵冲锋的步卒，我练出了敢与明军对射的骑兵。”

    他顿了顿。

    “谁也没闲着。”

    沐英抬头：“大将军，那我们……”

    “继续守。”徐达说。

    三月十八，雨。

    一场倒春寒突袭德州，细雨夹着雪粒，打得营帐簌簌作响。

    刘猛站在指挥部廊下，伸手接了一把雨雪，看它们在掌心化成水。

    “老天帮忙。”他说。

    周谦不解：“总司令，这雨雪天气，火药受潮，对我军火器不利……”

    “对大顺军更不利。”

    刘猛把手上的水甩干，“他们有八百门重炮，其中一百二十门是攻城用的，射程远、威力大，但每发装药是我的五倍。

    火药受潮，他们比我们难受。”

    他顿了顿。

    “而且雨天泥泞，他们想撤也撤不快。”