夜风，带着溪水的凉意，吹进客栈的后院。

    那句话，如同一把淬了冰的尖刀，精准地刺入萧玉儿心中最柔软、最不设防的地方。

    张绣克扣的军饷，足够再养活一支三万人的大军……

    三万……

    萧玉儿的脑子“嗡”地一声，一片空白。

    她想起自己为了凑集军资，变卖了多少心爱的首饰。想起父亲为了安抚南线将士，愁得两鬓斑白。想起那些在前线浴血奋战的士兵，穿着单薄的衣衫，吃着发霉的口粮。

    而那个被父亲倚为柱石，掌管着整个荆襄命脉的张绣，却在背后，用士兵们的血汗钱，喂饱了他那永远填不满的私欲。

    荒谬，可笑，又令人心寒彻骨。

    她一直以为，父亲的困境，是林士弘的侵扰，是定国军的威压，是天灾，是时运不济。

    直到此刻，她才被这个名为杨辰的男人，血淋淋地揭开了真相。

    真正的敌人，从来不在外面。

    那腐烂的脓疮，就长在自己的骨肉里。

    “你……你怎么会知道得这么清楚？”萧玉儿的声音在发抖，她看着眼前这个男人，第一次感觉到了真正的恐惧。

    这种恐惧，不是来自于他那深不可测的武功，也不是他手下那群如狼似虎的精锐。

    而是他那双仿佛能洞穿一切的眼睛。

    在他面前，自己引以为傲的家世、父亲建立的政权，就像一个被剥光了华丽外衣的泥偶，所有的裂痕与丑陋，都暴露无遗。

    “生意人，自然有生意人的门路。”杨辰的语气依旧平淡，他收回目光，重新望向天上的残月，“萧姑娘，我今晚告诉你这些，不是为了吓唬你。”

    他转过身，月光在他的侧脸上投下一片阴影，让他的轮廓显得愈发深邃。

    “我只是想让你明白，你父亲的病，已经到了骨子里。寻常的郎中，开的不过是些止痛的方子，治标不治本。而我，可以给他刮骨疗毒。”

    “你……”萧玉儿的嘴唇动了动，却发现自己什么都说不出来。

    “当然，刮骨疗毒，会很痛。”杨辰的嘴角，勾起一抹极淡的弧度，“但总比烂穿了五脏六腑，最后不成人形要好得多。”

    “这笔生意，你父亲或许会犹豫，会害怕。但我相信，萧姑娘是个聪明人。”

    说完，他便不再言语，转身走回了自己的房间，留下萧玉儿一个人，在冰冷的月光下，浑身发冷。

    ……

    第二日，天刚蒙蒙亮，商队便再次启程。

    气氛与昨日截然不同。

    如果说昨天，萧玉儿的心中还充满了劫后余生的庆幸与对未知前路的迷茫，那么今天，她的心里只剩下沉甸甸的压抑。

    她几乎一夜未眠，杨辰的那些话，像魔咒一样在她脑中盘旋。

    她偷偷观察着队伍里的每一个人。

    那个叫罗成的魁梧汉子，正一边啃着干硬的麦饼，一边跟身边的“伙计”吹嘘着自己年轻时在北平府打架的威风事迹，说到兴起处，唾沫横飞，引得众人一阵哄笑，浑然没有半点高手的自觉。

    那个叫平阳的女侠，则安静地骑在马上，她会时不时地指着远处的山峦，跟身边的另一个女伴说着什么。那个女伴，萧玉儿也认识，是昨夜在鹰愁涧，如鬼魅般出现，探查情报的红拂女。

    而杨辰，依旧走在最前面。

    他很少说话，大部分时间，只是沉默地看着前方的路。可队伍里所有人的行动，都仿佛被一根无形的线牵引着，围绕着他，有条不紊地运转。

    他们这些人，不像主仆，更不像上下级，反而像……一家人。

    一个由怪物组成的，奇怪的家庭。

    进入荆襄腹地，沿途的景致渐渐变得秀美起来。

    北方的雄浑壮阔，在这里化为了南方的灵秀婉约。道路两旁，是连绵起伏的青翠丘陵，山间云雾缭绕，如同仙境。清澈的溪流在山谷间蜿蜒，水声潺潺，宛如佩玉相击。

    “这地方可真不赖，山清水秀的，比咱们北边那光秃秃的黄土坡强多了。”罗成放慢了马速，与平阳昭公主并行，忍不住赞叹道。

    平阳昭公主勒住马缰，眺望着远处的山水，眼中也露出一丝欣赏。

    “江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？”她轻声念诵着，声音里带着几分怀念。

    这首诗，是杨辰在洛阳时，闲来无事所作，如今早已传遍大江南北。

    罗成听得一愣一愣的：“公主，你说的啥？俺就觉得这水绿油油的，跟俺们家后院池子里的青苔一个色儿。”

    平阳昭-公主被他这粗鄙的比喻逗得莞尔一笑，摇了摇头，没有再与他对牛弹琴。

    萧玉儿听着他们的对话，心中却泛起一阵苦涩。

    荆襄，是她的家乡。这里的一山一水，她都无比熟悉和热爱。可如今，从这些“外人”口中听到对家乡的赞美，她却生不出半分自豪。

    因为她知道，在这片秀美的山水之下，隐藏着怎样的疮痍。

    队伍转过一个山坳，前方出现了一片开阔的平原。

    然而，预想中的炊烟袅袅，阡陌交通，并未出现。

    取而代之的，是一片死寂。

    道路两旁的田地，大片大片地荒芜着，长满了半人高的杂草。偶尔能看到几座村庄的轮廓，却看不到一丝人烟，只有几只乌鸦落在光秃秃的屋脊上，发出凄厉的叫声。

    “这……这是怎么回事？”罗成脸上的笑容凝固了，他看着眼前萧条的景象，不敢相信自己的眼睛。

    没有人回答他。

    队伍继续前行，很快，他们便找到了答案。

    官道上，开始出现三三两两的流民。

    他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人手里拄着一根树枝，步履蹒跚地向前挪动。他们的眼神，是麻木的，空洞的，看不到一丝生气。

    一个年轻的母亲，怀里抱着一个瘦得只剩皮包骨的婴孩，坐在路边，无声地流着泪。那孩子已经没有了哭声，只是偶尔微弱地抽动一下。

    一个白发苍苍的老人，倒在路旁的沟壑里，身上落满了苍蝇，早已没了气息。

    一阵风吹过，卷起路边的尘土，也带来了尸体腐烂的恶臭。

    方才还在赞叹山水秀丽的罗成，此刻脸色铁青，他紧紧攥着缰绳，手背上青筋暴起，牙齿咬得咯咯作响。

    “他娘的……这叫什么世道！”他从牙缝里挤出几个字，声音沙哑。

    平阳昭公主的脸色也变得苍白，她默默地从行囊里取出一个水囊和几块麦饼，走到那个流泪的母亲面前，递了过去。

    那母亲抬起头，麻木的眼神里，终于有了一丝波动。她颤抖着接过食物，没有自己吃，而是掰碎了麦饼，用嘴嚼烂，一点一点地，试图喂进怀里那早已无法吞咽的婴孩口中。

    平阳昭公主别过头去，不忍再看。

    萧玉儿骑在马上，浑身冰冷。

    她仿佛被人狠狠地扇了一记耳光，火辣辣的疼。

    这就是她深爱的家乡？这就是父亲治下“富庶安康”的荆襄？

    她想起在都城江陵，她听到的都是歌舞升平，看到的都是官员们呈上来的捷报和祥瑞。她以为，那些流民，那些饥荒，都只是发生在遥远边境的个别现象。

    可现在，这残酷的现实，就在她的眼前。

    她终于明白，杨辰那句“苛捐杂税，官逼民反”意味着什么。

    她的目光，不由自主地投向了队伍最前方的那个背影。

    杨辰自始至终，没有说一句话。

    他只是静静地看着，看着那些挣扎在死亡线上的生命，看着这片美丽却又死气沉沉的土地。

    他的脸上，依旧没有任何表情。

    可不知为何，萧玉儿却从他那沉默的背影里，读出了一种比愤怒、比悲悯，更为沉重的东西。

    那是一种，将整个天下的疮痍，都扛在自己肩上的，帝王才有的沉重。

    就在这时，前方的官道尽头，忽然传来一阵骚乱。

    隐约间，有女人的尖叫声，和男人粗野的喝骂声，顺着风，传了过来。

    紧接着，一缕黑色的浓烟，从远处一个村庄的方向，冲天而起。