第二天，曹飞收到一个匿名包裹，送到他的纽约公寓。包裹里没有危险品，只有一张名片和一个地址。
名片上只有一个名字：亚历山大·皮尔斯。
地址是华盛顿特区的一家高级餐厅，预约时间是晚上八点。
曹飞笑了。他知道皮尔斯会找他，只是没想到这么快。
晚上八点，他准时出现在餐厅。餐厅已经被包场，只有皮尔斯一个人坐在窗边的位置，面前摆着红酒和牛排。
“曹先生，请坐。”皮尔斯微笑，像个和蔼的长者。
曹飞坐下，服务员立刻上前倒酒。
“长话短说。”曹飞说，“你想拉拢我，让我加入九头蛇。”
皮尔斯笑容不变：“为什么这么说？”
“昨晚那些人是你的手下吧，交叉骨带队。”曹飞切了块牛排，味道不错，“他们抢魔方失败，你就换了个方式，想用利益拉拢我。”
“你很直接。”皮尔斯喝了口酒，“没错，我想和你合作。
神盾局限制太多，官僚主义，效率低下。九头蛇可以给你更大的自由，更多的资源。
宇宙魔方，超级士兵血清，外星科技……只要你想要，我们都能提供。”
“代价呢？”曹飞问。
“帮我们完成洞察计划。”皮尔斯说，“一个可以预判威胁、消除威胁的系统。
需要魔方作为能源核心。
如果你能帮我们稳定魔方的能量输出，洞察计划就能提前十年实现。”
“预判威胁，消除威胁。”曹飞重复了一遍，“听起来像你会先杀所有可能犯罪的人。”
“只是可能犯罪的人。”皮尔斯说，“为了更大的善，有时需要做出艰难的选择。你应该明白这个道理。”
曹飞看着他，看了很久。
“皮尔斯先生，你知道吗，在我眼里，你和弗瑞没有区别。”
曹飞说，“你们都想用自己的方式‘保护’世界，为此不惜牺牲一部分人。
区别只是，弗瑞还讲点原则，你连原则都不要了。”
皮尔斯脸色沉下来。
“你这是拒绝？”
“不，我只是在陈述事实。”曹飞吃完最后一块牛排，擦了擦嘴，“合作可以，但我不加入任何组织。
我可以给你们提供技术支持，帮你们稳定魔方能量。
作为交换，我要九头蛇的所有科技资料，包括你们从二战到现在收集的所有超自然物品信息。”
“胃口不小。”
“我有这个实力。”曹飞说，“而且，这只是交易，不是效忠。
我不为任何人工作，我只为自己。”
皮尔斯思考着。曹飞的能力他已经见识过了，如果能得到他的帮助，洞察计划确实可以加速。
但这个人不可控，太危险。
“我需要时间考虑。”皮尔斯最后说。
“给你三天。”曹飞站起来，“三天后，如果没有答复，我就当你们没兴趣。
到时候，我会用自己的方式研究魔方，你们别来打扰。”
他走出餐厅。
皮尔斯坐在原位，慢慢喝完杯里的酒。
“西特维尔。”他对着衣领里的通讯器说。
“在，长官。”
“准备一份假的资料库，把我们最不重要的技术资料放进去。
另外，在魔方研究小组里安插我们的人，监视曹飞的一举一动。”
“明白。”
皮尔斯看着窗外，眼神冰冷。
曹飞是个棋子，要用，但也要防。
如果棋子不听话，就得提前清除。
同一时间，宇宙深处，圣殿二号。
灭霸坐在王座上，闭着眼睛。他的意识穿过亿万光年，追踪着空间宝石的能量波动。
他感觉到了。
地球，那个落后的星球，空间宝石被激活了。
虽然只是短暂的波动，但足以让他锁定坐标。
他睁开眼睛。
“父亲。”卡魔拉站在王座下方，“有消息？”
“空间宝石现世了。”
灭霸说，“在地球。齐塔瑞人的侦察兵已经接触到宝石能量，但被消灭了。”
“地球有守护者？”
“有一个新出现的变量。”灭霸调出数据，那是曹飞在挪威击杀巨兽幼体时留下的能量残留，“这个人不是阿斯加德人，不是永恒族，不是任何已知种族。
他的能量很……混杂。”
乌木喉走上前，分析数据：“多种能量体系融合，空间操控，物质重组，生命强化。危险等级：高。”
“但他不是宝石的持有者。”灭霸说，“只是旁观者，或者说，研究者。他在研究宝石的力量。”
“要派人去地球吗？”
亡刃将军问。
“不。”灭霸说，“齐塔瑞人已经准备好了。
让他们先去，测试地球的防御力量。如果那个变量插手，我们也能收集更多数据。”
“如果齐塔瑞人失败呢？”
“那就派更强大的去。”
灭霸站起来，走到舷窗前，看着无尽的星空，“空间宝石我必须得到。
为了平衡，为了更伟大的目标。”
他的眼神坚定，没有一丝动摇。
为了收集六颗无限宝石，为了消灭宇宙一半的生命，为了他坚信的救赎。
任何阻碍，都会被碾碎。
地球轨道外的黑暗虚空中，一道微弱的空间涟漪悄然扩散。
没有彩虹桥的绚烂光芒，没有能量爆发，只有像水滴落入静湖般的细微波动。
在这波动中心，一个身影缓缓凝实。
洛基·劳菲森从宇宙深渊中爬回来了。
他看起来和坠入深渊前没什么不同，绿色长袍依旧华丽，金色头盔依然闪耀，但眼睛里多了些东西。
那是一种被彻底击碎后又重新黏合的脆弱感，藏在瞳孔最深处，被傲慢的表象勉强遮盖。
他手里握着一柄权杖。权杖长约两米，通体银色，顶端分叉，镶嵌着一颗散发柔和黄光的宝石。
心灵宝石，灭霸赐予的礼物，也是枷锁。
“去吧，小骗子。”
灭霸的声音似乎还在耳边回响，“为我取来空间宝石。
用这颗心灵宝石，你可以控制任何意志薄弱者。
完成这个任务，你就能获得你想要的，阿斯加德的王位，甚至更多。”
洛基握紧权杖，指节发白。
他讨厌被命令，讨厌被当成棋子。
但他没有选择。
深渊中的冰冷与虚无已经教会他，没有力量，连当棋子的资格都没有。
他看向下方的蓝色星球。
地球，米德加德，这个被他轻视的落后世界，现在成了他翻盘的唯一赌桌。
“先找个落脚点。”
洛基轻声自语。
他挥动权杖，身体化作绿色光雾，朝地球坠去。